Chương 20: Vào cung bảo hộ
Vệ Tu tới còn nhanh hơn Thôi Nam Phong.
Đây là lần đầu nàng vào cung.
Trùng trùng cung điện, tường cung sâu thẳm.
Nàng chỉ cúi đầu đi thật nhanh.
Cung nhân dẫn đường bị thúc đến mức gần như phải chạy.
Cuối cùng cũng tới Vĩnh An Cung.
Khi bước qua ngạch cửa cao, Vệ Tu ngẩng đầu nhìn tấm biển.
Màn đêm dày đặc.
Dưới ánh đèn cung đình, ba chữ vàng chói mắt khiến nàng hoa lên một thoáng.
Cung nhân truyền lệnh chỉ nói "cấp triệu".
Vệ Tu theo bản năng cho rằng Tiêu Hằng xảy ra chuyện nên vội vàng chạy tới.
Đến khi nhìn rõ ba chữ Vĩnh An Cung, nàng mới chợt nghĩ:
Nếu không phải Tiêu Hằng có chuyện, mà là mình có chuyện thì sao?
Những điển cố lịch sử, Vệ Tu cũng từng đọc.
Đêm khuya khẩn triệu võ tướng vào cung, hình như chưa có mấy chuyện tốt.
Bàn tay nàng vô thức sờ cổ.
Lòng hơi trầm xuống.
Nhưng đã tới đây rồi.
Thôi thì mặc cho số phận.
Vốn tưởng vào hậu điện là có thể thấy Tiêu Hằng.
Không ngờ người đón nàng chỉ có nữ quan bên cạnh Tiêu Hằng cùng mấy vị thái y.
Vệ Tu còn chưa hiểu chuyện gì đã bị ấn ngồi xuống ghế.
Bắt mạch.
Hỏi bệnh.
Khám tới khám lui.
Khiến nàng hoàn toàn không hiểu.
Đêm khuya gọi mình vào cung chỉ để quan tâm sức khỏe?
Không đúng.
Mấy vị thái y thay nhau bắt mạch xong, tụ lại thảo luận hồi lâu rồi cùng lắc đầu với Hồng Âm.
"Thiếu tướng quân thân thể khỏe mạnh, không có bất kỳ điều gì bất thường."
Hồng Âm gật đầu, rồi nhìn Vệ Tu.
"Làm phiền Thiếu tướng quân đi một chuyến. Mời trở về."
"Về?"
Vệ Tu từng nghĩ tới đầm rồng hang hổ, cũng từng nghĩ tới Hồng Môn Yến.
Chỉ không ngờ mình thật sự chỉ bị gọi tới đi một vòng.
Đi một vòng cũng được.
Nhưng ngay cả Tiêu Hằng cũng chẳng gặp?
Nàng đứng lên, nhìn về phía nội điện.
"Ta muốn gặp Trưởng công chúa điện hạ."
Hồng Âm vừa định quay đi, nghe vậy liền dừng lại.
"Thiếu tướng quân, ngài vẫn nên về trước. Khi điện hạ muốn gặp ngài, tự nhiên sẽ triệu."
"Điện hạ không muốn gặp ta, vậy vì sao còn gọi ta vào cung?"
Vệ Tu quả thật có chút bực.
Nhưng nàng luôn cảm thấy chuyện không đơn giản.
Tiêu Hằng đâu giống người rảnh rỗi đến mức gọi người vào cung chỉ để trêu đùa.
Có điều trong hoàng cung, muốn tìm một đáp án mình không nên biết hiển nhiên không dễ.
Cuối cùng Vệ Tu vẫn bị mời ra khỏi Vĩnh An Cung.
Lần này nàng đi chậm.
Không thúc giục cung nhân dẫn đường.
Vừa đi vừa cẩn thận nhớ lại tất cả những gì xảy ra, cố tìm manh mối.
Đang suy nghĩ, trên cung đạo dài yên tĩnh bỗng vang lên tiếng bước chân.
Vệ Tu ngẩng đầu.
Phía đối diện có cung nhân cầm đèn đi tới, phía sau là một nữ tử mặc váy trắng ngà, thân hình cao gầy.
Nàng vừa nhìn đã nhận ra.
Thôi Nam Phong.
Trong đầu chợt lóe sáng.
Mọi chuyện lập tức nối lại với nhau.
Nàng.
Tiêu Hằng.
Thái y.
Thôi Nam Phong.
Thứ duy nhất liên hệ bốn người chính là bình rượu chiều nay ở Hạc Sơn.
Nhất định Tiêu Hằng xảy ra chuyện.
Cho nên mới nghi rượu có vấn đề, gọi cả nàng, người đã uống chung, vào cung cho thái y bắt mạch.
Đồng thời gọi Thôi Nam Phong, người đưa rượu và ủ rượu, tới tra hỏi.
Vậy vì sao lúc nãy nàng không được gặp Tiêu Hằng?
Không phải Tiêu Hằng không muốn gặp.
Rất có thể là không thể gặp.
Nàng nhất định đã xảy ra chuyện.
Nghĩ tới đây, Vệ Tu lập tức quay người đi ngược lại.
Cung nhân dẫn đường bị dọa giật mình.
"Ôi, Thiếu tướng quân, ngài định đi đâu?"
Vệ Tu mặc kệ, tiếp tục đi.
Không ngờ vừa tới cửa Vĩnh An Cung đã bị chặn.
Lúc vào thì không ai ngăn.
Bây giờ nhìn vũ khí lạnh lẽo trước mắt, nàng chỉ có thể dừng.
Đúng lúc Thôi Nam Phong theo cung nhân tới.
Thị vệ lập tức cho qua.
Vệ Tu vừa nhấc chân định theo, lưỡi binh khí lại chắn trước mặt.
Nàng chỉ có thể đứng nhìn bóng lưng Thôi Nam Phong khuất bên trong.
Cung nhân bên cạnh khó xử khuyên.
"Thiếu tướng quân, đêm đã sâu, sương nặng. Ngài vẫn nên về sớm đi."
"Không."
Vệ Tu khoanh tay.
"Ta phải gặp Trưởng công chúa. Không gặp được, ta không đi."
Thôi Nam Phong vào hậu điện, được Hồng Âm dẫn vào nội điện.
Còn chưa bước qua cửa, nàng đã ngửi thấy mùi máu.
Mày lập tức nhíu chặt.
Bước chân cũng nhanh hơn.
Tiêu Hằng lúc này đã dịu lại đôi chút, đang nhắm mắt nằm trên giường.
Cung nhân nhỏ giọng báo Thôi Nam Phong tới.
Nàng mới chậm rãi mở mắt.
Thôi Nam Phong lướt qua cung nhân đang bưng chậu nước máu đi ra, sắc mặt càng nghiêm.
Nàng qua loa hành lễ rồi đi thẳng đến cạnh giường, đưa tay bắt mạch, nhưng bị Bắc Cửu ngăn lại.
"Bổn cung không sao."
Tiêu Hằng lên tiếng.
"Chỉ là uống rượu của ngươi rồi phát bệnh. Gọi ngươi vào cung hỏi tội. Ngươi nói xem nên xử trí thế nào?"
"Trưởng công chúa thật không nói đạo lý."
Thôi Nam Phong thu tay.
"Chính ngươi tham uống thì liên quan gì tới ta? Chờ đến khi ta thật sự hạ độc ngươi rồi hãy hỏi tội."
"Ha."
Tiêu Hằng cười khẽ.
"To gan thật."
Nàng nhìn Thôi Nam Phong.
"Lúc triệu ngươi vào cung, ta quả thật nghi ngươi hạ độc. Nhưng hiện tại hiềm nghi của ngươi đã được rửa sạch. Về đi."
"Thế là cho ta đi?"
Thôi Nam Phong chẳng có ý đứng lên.
"Không ném vào Đại Lý Tự nghiêm hình tra hỏi một trận sao?"
Nói rồi nàng kéo Bắc Cửu ra, tự ngồi xuống mép giường.
Tiêu Hằng ra hiệu Bắc Cửu lui lại.
"Ngươi thật sự hạ độc?"
"Ta không giống các ngươi, làm việc bất chấp thủ đoạn."
Thôi Nam Phong kéo cổ tay Tiêu Hằng, bắt mạch.
Một lúc sau, nàng phát hiện điểm khác thường.
Sắc mặt lập tức nghiêm túc.
"Trong người ngươi thật sự có dị độc."
Tiêu Hằng hơi nhướng mày.
"Ngươi nghe lén ta và Vệ Tu nói chuyện?"
"Ừ. Nghe từ đầu đến cuối."
Thôi Nam Phong chẳng thấy có gì sai.
"Lúc nghe nàng nói chuyện trúng độc, ta còn tưởng ngươi giăng bẫy để tính kế ta. Bây giờ xem ra, tâm phòng bị của ngươi chưa đủ."
Tiêu Hằng lười tranh luận.
"Muốn sống thì chôn chuyện này vào bụng. Coi như không biết. Về đi."
"Đã biết thì không thể giả vờ không biết."
Thôi Nam Phong đặt tay nàng trở lại trong chăn.
"Độc này chắc chắn do cha ta hạ. Ta về sẽ nghĩ cách tìm thuốc giải cho ngươi."
"Ta trúng độc bảy năm rồi."
Tiêu Hằng lắc đầu.
"Bảy năm qua chưa tra được kẻ hạ độc. Không có chứng cứ chứng minh là Thôi tướng."
"Bảy năm vẫn không tra ra?"
Thôi Nam Phong càng chắc chắn.
"Vậy càng là cha ta."
Người có đủ kiên nhẫn dùng loại độc mất nhiều năm mới giết được người, lại có thể làm mọi thứ không để lại dấu vết, khiến cả Tiêu Hằng cũng bó tay...
Ngoài Thôi tướng, Thôi Nam Phong không nghĩ ra ai khác.
Tiêu Hằng nhất thời không biết nói gì.
Thôi Nam Phong giúp nàng kéo chăn.
"Ta vừa bắt mạch. Độc đã vào tạng phủ. Thời gian của ngươi không còn nhiều."
Giọng nàng trầm xuống.
"Ta sẽ cố tìm thuốc giải. Nhưng ngươi cũng nên chuẩn bị trước, đề phòng bất trắc."
"Trong lòng có tính toán."
Tiêu Hằng đáp.
Sau đó bảo Hồng Âm tiễn nàng.
Thôi Nam Phong cũng không ở lâu, nhanh chóng rời đi.
Hồng Âm đưa nàng ra cửa Vĩnh An Cung, sắp xếp cung nhân đưa khỏi cung.
Lúc quay lại, nàng thấy Vệ Tu vẫn đứng đó.
"Thiếu tướng quân vì sao còn chưa rời cung?"
"Ta muốn gặp Trưởng công chúa. Phiền thông bẩm."
Vệ Tu đêm nay không gặp được Tiêu Hằng tuyệt đối không bỏ cuộc.
Hồng Âm nhìn ra.
"Thiếu tướng quân chờ một lát."
Nàng trở lại nội điện.
Cung nhân đang tắt dần nến, rõ ràng Tiêu Hằng chuẩn bị nghỉ.
Hồng Âm do dự rồi vẫn tiến lên.
"Điện hạ, Vệ thiếu tướng quân vẫn chờ ngoài cung cầu kiến. Ngài xem..."
Tiêu Hằng mở mắt.
Nàng nhớ tới từng bản tấu thỉnh an, nhớ tới tính cố chấp có thể chờ từ sáng tới tối kia.
Biết hôm nay không gặp, ngày mai người này vẫn sẽ tới.
"Cho nàng vào."
"Vâng."
Chẳng bao lâu, Hồng Âm đưa Vệ Tu vào.
Vệ Tu bước vào nội điện.
Nến đã tắt hơn nửa.
Ánh sáng tối hơn ngoại điện rất nhiều.
Nàng tiến lên hành lễ, lén ngẩng mắt.
Qua màn trướng và ánh sáng mờ, chỉ thấy Tiêu Hằng nằm trên giường, không nhìn rõ.
"Miễn lễ."
Giọng Tiêu Hằng từ sau màn truyền ra.
Nghe có vẻ yếu, nhưng vẫn bình ổn.
Có lẽ không quá nghiêm trọng.
"Ngươi cầu kiến bổn cung có việc gì?"
"Thần..."
Vệ Tu lúc này mới nhận ra mình thật ra chẳng có chuyện gì quan trọng.
Đành cắn răng nói thật.
"Thần lo lắng an nguy của điện hạ."
"Là lo bổn cung an, hay mong bổn cung nguy?"
Lời nói mang gai đâm vào lòng Vệ Tu.
Nàng ngẩng đầu nhìn bóng người sau màn.
Nàng thật sự chỉ lo Tiêu Hằng xảy ra chuyện.
Nhưng Tiêu Hằng lại nghi nàng có ý đồ xấu.
Nỗi ấm ức và tức giận cùng trào lên.
"Là thần vượt quá phận. Thần cáo lui."
Nói xong nàng xoay người định đi.
"Đứng lại."
Giọng Tiêu Hằng nhẹ tênh, nhưng khiến bước chân Vệ Tu dừng ngay.
Nàng vẫn giận, không quay đầu.
"Điện hạ còn gì phân phó?"
"Lại đây."
Tiêu Hằng lại nói.
Vệ Tu do dự một nhịp rồi quay lại.
Đi tới vị trí cũ.
Từ trong màn, một bàn tay đưa ra, nhẹ nhàng vén lên.
Bóng dáng Tiêu Hằng hiện rõ.
Lúc này Vệ Tu mới thật sự nhìn thấy nàng.
Ánh nến mờ cũng không che nổi sắc mặt tái nhợt.
Nàng nằm trên giường, hơi thở mỏng manh như có thể tan biến bất cứ lúc nào.
"Lại đây."
Tiêu Hằng lặp lại.
Vệ Tu đang nhìn nàng liền luống cuống thu mắt, dịch từng bước nhỏ tới gần, dừng bên giường.
Tiêu Hằng nhìn người trước mặt không biết làm sao, đưa tay ra.
Vệ Tu không hiểu nhưng vẫn nắm lấy.
Tiêu Hằng lập tức nắm lại, kéo nàng ngồi xuống mép giường.
Màn trướng phía sau rơi xuống, ngăn hai người với bên ngoài.
Vệ Tu căng thẳng tới mức chẳng biết đặt tay chân ở đâu.
Chỉ biết cúi đầu nhìn hai bàn tay đang nắm nhau.
Ngón tay trắng mảnh của Tiêu Hằng khẽ vuốt lớp chai trong lòng bàn tay nàng.
Cảm giác ngứa ngáy tê tê từ lòng bàn tay lan khắp người, ngay cả tim cũng không thoát.
Vệ Tu không biết là không dám hay không nỡ.
Mãi không rút tay về.
Tiêu Hằng chạm lên vết chai.
"Nghe nói ngươi từ nhỏ luyện võ, giỏi nhất trường thương. Bổn cung vẫn chưa thấy."
"Điện hạ muốn xem thần múa thương?"
Vệ Tu ngứa đến chịu không nổi, khẽ dùng sức nắm bàn tay nghịch ngợm kia lại.
"Võ nghệ của ngươi rèn từ sa trường."
Tiêu Hằng mặc nàng nắm.
"Nếu mang vào cung diễn cho bổn cung xem, chẳng phải là sỉ nhục sao?"
Nàng tiếp tục.
"Chuyện mấy ngày trước bổn cung bị ám sát, ngươi biết rõ hơn ai hết. Bình thường Lục Y luôn ở cạnh bảo hộ. Bây giờ nàng bị trọng thương, cần tĩnh dưỡng."
Ánh mắt Tiêu Hằng rơi lên Vệ Tu.
"Vì vậy bên cạnh bổn cung thiếu một người võ nghệ cao cường."
Mắt Vệ Tu khẽ động.
"Ta?"
"Ngươi không muốn, bổn cung cũng không ép."
Ngoài miệng nói vậy, nhưng ánh mắt Tiêu Hằng như đã chắc chắn nàng sẽ không từ chối.
Quả nhiên, Vệ Tu thậm chí chẳng kịp nghĩ trong cung cao thủ như mây, tại sao Tiêu Hằng lại thiếu người bảo hộ.
Nàng đáp ngay.
"Thần nguyện ý."
Sau đó Vệ Tu được ban một thẻ Ngự tiền hành tẩu.
Ngày mai có thể bắt đầu làm việc.
Ra khỏi cung, ngồi trên lưng ngựa, nàng vẫn cảm thấy mọi thứ không thật.
Tiêu Hằng thật sự tin mình đến mức cho làm cận vệ?
Bàn tay sờ thẻ bên hông.
Nàng biết nhờ nó, sau này có thể tự do ra vào cung.
Còn cụ thể phải làm gì, nàng vẫn chưa rõ.
Chỉ đành ngày mai vào rồi hỏi.
Tiếng vó ngựa vang đều.
Chẳng bao lâu đã tới Vệ phủ.
Từ xa, nàng thấy quản sự, phó tướng cùng một đám người đứng trước cửa ngóng chờ.
Vệ Tu thúc ngựa nhanh hơn.
Đến cửa phủ liền dừng.
"Hồi phủ."
Chuyện này không nhỏ.
Vẫn phải bàn với mọi người.
Vệ Tu xuống ngựa, giao Mây Đen cho hạ nhân, dẫn Tề tham quân cùng hai phó tướng vào thư phòng.
Khi nàng lấy thẻ Ngự tiền hành tẩu ra, sắc mặt Tề tham quân lập tức trở nên vô cùng đặc sắc.
Triệu phó tướng và Lỗ phó tướng lại nhìn miếng thẻ vàng óng với vẻ khó hiểu.
"Ngự tiền hành tẩu là chức quan gì?"
Triệu phó tướng hỏi.
"Không phải chức quan."
Vệ Tu giải thích.
"Chỉ là có thể tự do ra vào cung. Chứng minh ta tạm thời làm việc tại Vĩnh An Cung."
Nàng cũng chỉ biết từng ấy.
Lỗ phó tướng đầy hâm mộ nhìn miếng thẻ khắc rồng.
"To thế này, thật sự bằng vàng à?"
"Không biết. Nhưng cầm không giống. Chắc chỉ mạ vàng."
Vệ Tu ước lượng.
"Nếu vàng nguyên khối thì không nhẹ vậy."
Tề tham quân nhìn ba người vẫn còn tâm trạng nghiên cứu cái thẻ, trong mắt tràn đầy tuyệt vọng.
Hắn đập tay lên trán.
"Thiếu tướng quân, ngài đúng là thứ gì cũng dám nhận!"
Vệ Tu ngẩng đầu.
"Ngự tiền hành tẩu tuy không phải quan chức, nhưng bốn chữ ấy chẳng khác gì nói ngài là người thân cận trước mặt Trưởng công chúa."
Tề tham quân gần như muốn kêu trời.
"Ngài nhận thẻ này nghĩa là công khai với tất cả rằng mình thuộc phe Công chúa. Sau này lại thường xuyên ở Vĩnh An Cung, sớm chiều bên cạnh Trưởng công chúa. Bao nhiêu người phe Công chúa còn không có cơ hội ấy, vậy mà lại rơi vào tay ngài."
Hắn đau đầu.
"Trưởng công chúa có ý gì, chẳng lẽ ngài còn chưa nhìn ra? Chúng ta làm sao ăn nói với Đại tướng quân đây?"
Vệ Tu lật qua lật lại miếng thẻ.
"Nghiêm trọng vậy sao?"
"Đương nhiên!"
Tề tham quân nói.
"Từ xưa Ngự tiền hành tẩu đều là ân sủng dành cho cận thần. Chẳng phải quá rõ rồi sao?"
Hắn chỉ cảm thấy Trưởng công chúa thật sự quá gan.
Muốn lôi kéo Vệ gia, nàng lại dám dễ dàng giao quyền ra vào cung cho Vệ Tu, chẳng sợ Vệ Tu nhân cơ hội bất lợi với mình?
Tề tham quân nhìn Thiếu tướng quân nhà mình đang nhìn miếng thẻ với vẻ chờ mong.
Có lẽ hiện giờ khắp thiên hạ ai cũng có thể bất lợi với Trưởng công chúa.
Chỉ riêng Thiếu tướng quân nhà hắn thì không.
"Chẳng phải vừa khéo sao?"
Vệ Tu cất thẻ.
"Ta có thể nhân cơ hội thâm nhập phe Công chúa, quan sát động tĩnh của Trưởng công chúa. Nếu nàng thật sự tàn bạo như lời đồn, ta không tin có thể giấu khỏi mắt ta."
"Thiếu tướng quân không thấy quá nguy hiểm sao?"
Tề tham quân vẫn muốn khuyên.
Chỉ cần Vệ Tu đồng ý, dù đã nhận thẻ vẫn có thể cáo bệnh không đi.
Trưởng công chúa cũng chẳng thể làm gì Vệ phủ.
Nhưng một khi thật sự vào Vĩnh An Cung, thân phận phe Công chúa sẽ bị đóng đinh.
"Ta sẽ cẩn thận."
Vệ Tu ngáp.
"Không còn sớm. Các ngươi về nghỉ đi. Sáng mai ta còn phải vào cung."
Hai phó tướng lập tức đứng dậy.
Tề tham quân do dự rồi cũng đi.
Ra khỏi cửa, hắn ngẩng đầu nhìn vầng trăng trên ngọn cây, chỉ muốn than một câu.
Đại tướng quân à.
Ngài mau vào kinh đi.
Tiêu Hằng đêm qua giày vò hơn nửa đêm, sáng tự nhiên dậy muộn.
Cung nhân hầu hạ rửa mặt, chải tóc.
Hồng Âm đứng cạnh.
"Điện hạ, Vệ thiếu tướng quân sáng sớm đã tới, đang chờ bên ngoài."
"Ừ. Gọi nàng vào."
Tiêu Hằng nhìn giờ.
Mới giờ Thìn.
Hồng Âm do dự.
"Điện hạ thật sự muốn để Vệ thiếu tướng quân giống Lục Y, luôn theo bên cạnh sao? E rằng không ổn. Hay vẫn để nàng cùng Bắc Cửu chờ ngoài điện, khi nào có việc mới gọi vào?"
"Khác với Lục Y."
Tiêu Hằng nói.
"Vệ Tu giờ Thìn vào làm, giờ Tuất rời cung. Không phải lúc nào cũng bên cạnh bổn cung. Không cần lo."
Nếu không đặt người trước mắt, nàng làm những chuyện này còn ý nghĩa gì?
Hồng Âm không nói nữa, ra ngoài gọi Vệ Tu.
Vệ Tu hành lễ xong đứng bên cạnh nhìn Tiêu Hằng trang điểm.
Hôm nay dường như không có chuyện lớn.
Tóc đen chỉ búi đơn giản, cài vài cây trâm thanh nhã.
Càng tôn lên vẻ trong trẻo thoát tục.
Vệ Tu nhìn tới xuất thần.
Hồng Âm bên cạnh không chịu nổi, che miệng ho hai tiếng nhắc.
Vệ Tu hoàn hồn.
"Hồng Âm cô nương nhiễm phong hàn à?"
Hồng Âm im lặng.
Tiêu Hằng lại lên tiếng trước.
Nàng đã chuẩn bị xong, đưa một tay ra.
"Lại đây."
Hồng Âm hiểu ngay không phải gọi mình.
Bình thường hầu hạ, Tiêu Hằng đâu cần nói.
Vệ Tu lần này cũng nhanh nhạy, bước tới nắm tay nàng.
Hồng Âm chỉ cảm thấy trước mắt tối sầm.
Là đỡ.
Không phải nắm.
Nhưng Tiêu Hằng lại thật sự nắm ngược bàn tay Vệ Tu mà đứng dậy.
Hồng Âm đành nuốt lời xuống.
Thôi vậy.
Điện hạ tự có tính toán.
"Bồi bổn cung dùng bữa."
Vệ Tu lập tức đáp.
"Hảo... tuân mệnh."
Một bữa cơm khiến nàng suýt quên quy củ.
Thức ăn dọn lên.
Một đám cung nhân thử độc, kiểm tra đủ thứ mất cả buổi.
Vệ Tu lần đầu biết ăn một bữa cơm trong cung cũng phiền tới vậy.
Cuối cùng được ăn.
Đợi Tiêu Hằng động đũa, nàng cũng không khách khí.
Thức ăn trong cung đương nhiên khác bên ngoài.
Chỉ là hơi thanh đạm.
Nhưng với Vệ Tu thì món gì cũng ăn được.
Hồng Âm không nhớ nổi đây là lần thứ mấy mình muốn nói rồi lại thôi.
Mỗi lần nhìn Tiêu Hằng dung túng Vệ Tu, nàng chỉ đành im lặng.
Hôm nay Tiêu Hằng dậy muộn, bữa sáng cũng muộn.
Ăn còn chưa xong, bên ngoài đã có người báo các đại thần tới.
Sau buổi chầu đến Vĩnh An Cung nghị sự đã thành quy củ ngầm.
Tiêu Hằng uống một ngụm canh.
"Bảo họ sang Cần Chính Điện chờ."
Cung nhân lĩnh mệnh.
Tiêu Hằng và Vệ Tu cũng nhanh chóng dùng xong.
Tiêu Hằng đặt khăn xuống.
"Theo bổn cung tới Cần Chính Điện."
"Được... tuân mệnh."
Vệ Tu lại vội sửa lời, đứng dậy đỡ nàng.
Đến Cần Chính Điện, cửa vừa mở, tất cả đại thần nhìn thấy Vệ Tu bên cạnh Tiêu Hằng, sắc mặt đều trở nên khác nhau.
Tiêu Hằng ngồi ghế chủ vị.
Vệ Tu đứng ngay bên cạnh.
Mọi người phía dưới lần lượt ngồi.
Nhưng ai nấy nhìn nhau, không ai mở lời.
"Hôm nay không có việc gì sao?"
Tiêu Hằng bình thản hỏi.
Cuối cùng vẫn là Thôi tướng đủ trầm ổn, thần sắc không đổi, bắt đầu bẩm báo những việc đã bàn trong buổi chầu.
Quan trọng nhất lúc này là cày xuân cùng đề phòng lũ đầu mùa.
Năm nay mưa thuận gió hòa, tạm chưa có hạn hay úng, nhưng vẫn phải đề phòng.
Việc trị thủy ở mấy con sông lớn càng không thể lơ là.
Ngoài ra còn chuyện Thị Bạc Tư.
Đầu xuân, nhiều thuyền buôn trở về cảng, mang theo lượng lớn kỳ trân từ hải ngoại.
Các tư chuyển vận sứ đang ngày đêm lên kinh, chẳng bao lâu sẽ tới bẩm báo.
Đây là tin tốt.
Tiêu Hằng hạ lệnh sau khi chuyển vận sứ tới kinh lập tức vào cung, đồng thời hỏi thêm về xưởng đóng tàu cùng tình hình ở Tây Dương, Nam Dương.
Sau đó là kỳ thi mùa xuân sắp tới.
Ba năm một lần, thiên hạ sĩ tử tụ về kinh tranh tài.
Lúc này học sinh các nơi đã lần lượt tới.
Lại thêm lễ Nhược Quan của Hoàng đế, kỳ thi mùa xuân, tết Thượng Tị...
Mùa xuân này Lễ Bộ đã bận tối mắt.
Mà vấn đề quan trọng nhất cuối cùng vẫn là tiền.
Từng việc từng việc nói tới cuối đều quy về một câu:
Xin Hộ Bộ cấp bạc.
Hộ Bộ thượng thư ngồi đó không nói.
Ánh mắt Tiêu Hằng chuyển sang Hộ Bộ thị lang Trương Đoan phía sau.
Trương Đoan đứng dậy.
"Bẩm điện hạ, cuối tháng chạp năm trước, thuế các nơi đã đủ số nhập quốc khố. Vì năm trước điện hạ thi hành cải cách thuế, giảm nhẹ thuế khóa, nên tổng thu cả năm thấp hơn năm kia một nghìn năm trăm mười hai vạn lượng, chỉ còn bốn nghìn chín trăm lẻ sáu vạn lượng."
Hắn tiếp tục.
"Nếu các bộ vẫn chi theo dự toán năm trước, quốc khố e thu không đủ chi. Chỉ có tiết giảm mới giữ được cân bằng."
Nói gọn lại:
Quốc khố không có tiền.
Muốn tăng dự toán?
Không có.
Lễ Bộ thượng thư tức đến thổi râu trừng mắt.
"Công Bộ xin tiền thì ngươi phê. Binh Bộ xin tiền cũng phê đủ. Sao tới lượt Lễ Bộ thì quốc khố lần nào cũng hết tiền?"
"Đại nhân nói cẩn thận."
Trương Đoan không kiêu không nịnh.
"Công Bộ tu sửa đường sông, mở rộng quan đạo cùng các công trình thủy lợi dân sinh đều do điện hạ cho phép, Hộ Bộ mới cấp đủ. Còn những khoản như xây hành cung Phụng Thiên, đóng thuyền rồng cho kênh đào, Hộ Bộ cũng bác bỏ."
Hắn nói tiếp.
"Ngay cả phủ Công chúa xây hơn mười năm, tới nay vì dự toán không đủ vẫn còn gác lại."
Mọi người im lặng.
"Còn Binh Bộ, quân lương cùng công sự biên phòng mỗi năm đều có khoản cố định, sổ sách rõ ràng, đương nhiên phải chi."
Trương Đoan chắp tay.
"Hộ Bộ không cố ý gây khó dễ Lễ Bộ. Chỉ là muốn dùng bạc vào nơi đáng dùng."
Lễ Bộ thượng thư hết cách, quay sang Tiêu Hằng than khổ.
"Điện hạ, năm nay Lễ Bộ chi nhiều hơn bình thường là thật. Nhưng mọi chuyện đều dồn vào cùng lúc. Lễ Nhược Quan của Hoàng thượng phải làm, kỳ thi mùa xuân càng không thể qua loa, tết Thượng Tị cũng là lệ thường hằng năm."
Ông gần như khóc.
"Đây mới chỉ là chuyện tháng ba. Không có bạc, thần lấy gì làm?"
"Vậy tạm giảm dự toán lễ Nhược Quan và tết Thượng Tị. Trước tiên làm tốt kỳ thi mùa xuân."
Tiêu Hằng quyết định.
"Đợi chuyển vận sứ vào kinh, xem lợi nhuận từ Thị Bạc Tư rồi tính."
Lễ Bộ thượng thư lập tức khổ mặt.
"Điện hạ, tuyệt đối không thể! Lễ Nhược Quan năm nay có sứ thần các nước tới triều. Nếu dự toán không đủ, làm sao thể hiện uy nghi Thiên triều?"
"Nhiều năm qua, các đại lễ đều do các tư phường trong cung cung ứng."
Tiêu Hằng nói.
"Không biết có phải ảo giác của bổn cung không. Chi phí của các tư phường tăng từng năm, nhưng số lượng sản phẩm lại gần như không đổi, giá thành còn cao hơn ngoài thị trường nhiều lần."
Nàng nhìn mọi người.
"Ai giải thích cho bổn cung?"
Tiêu Hằng chìa tay.
Vệ Tu vừa định đưa trà, phát hiện trà đã nguội, lập tức mang đi đổi.
Cùng lúc, Hồng Âm từ ngoài điện bước vào, trên khay là hai miếng thêu.
"Xin các vị đại nhân nhìn thử. Một miếng là hàng ngự dụng trong cung, một miếng do tú nương dân gian làm. Xin phân biệt."
Hồng Âm lần lượt đưa qua.
Các đại thần cầm lên xem kỹ.
Xem hết một vòng, mọi người nhìn nhau.
Hộ Bộ thượng thư thử hỏi.
"Trong này thật sự có một miếng do tú nương dân gian thêu?"
Tiêu Hằng không nói.
Ý nghĩa quá rõ.
Hộ Bộ thượng thư lập tức đứng dậy thỉnh tội.
"Thần vô năng, không thể phân biệt."
Những người khác cũng cúi đầu.
Không phải hai miếng hoàn toàn giống nhau.
Mà thậm chí có người còn thấy miếng hơi cứng nhắc hơn mới giống hàng trong cung.
Nếu chỉ xét tay nghề thêu, thật sự khó phân cao thấp.
Thấy mọi người im lặng, Tiêu Hằng mới nói.
"Từ khi luật bảo hộ thương nghiệp được thi hành, thương hộ các nơi phát triển nhanh chóng. Thương hộ dân gian không giống đồ ngự dụng trong cung, không có chỗ dựa ổn định, muốn sống phải cạnh tranh."
Nàng chậm rãi nói.
"Chính vì cạnh tranh, chất lượng hàng dân gian ngày càng tăng. Ngược lại, các tư phường trong cung lại ngày càng lười biếng."
Tiêu Hằng dừng đúng lúc.
"Lại Bộ thượng thư, ngươi nói nên làm thế nào?"
Những người ở đây đều là kẻ từng trải.
Nghe đến đây sao còn không hiểu?
Đơn giản là điện hạ cảm thấy trong cung nuôi quá nhiều kẻ ăn không ngồi rồi.
Đã đến lúc chỉnh đốn.
Lại Bộ thượng thư lập tức đề xuất hàng loạt biện pháp điều chỉnh quản lý các tư phường.
Tiêu Hằng giao việc cho ông.
Sau đó nhìn Lễ Bộ thượng thư.
"Lễ Nhược Quan lần này có thể hợp tác với dân gian. Vừa tiết kiệm chi phí, vừa mở tiền lệ khuyến khích thương nghiệp."
Lễ Bộ thượng thư lĩnh mệnh.
Tiêu Hằng lại nhìn Hộ Bộ thượng thư.
"Từ năm nay, thương hộ áp dụng cách nộp thuế theo từng bậc. Mau chóng trình quy định hoàn chỉnh."
Hộ Bộ thượng thư lĩnh mệnh.
Ngồi xuống, ông quay đầu nhìn Trương Đoan.
Nếu nhớ không lầm, phương pháp thuế theo bậc này chính do Trương Đoan từng đề xuất.
Trước đó Trưởng công chúa chưa đồng ý.
Không ngờ lại để dành tới lúc này.
Buổi nghị sự kéo dài hơn hai canh giờ.
Đến gần trưa mới kết thúc.
Đợi các đại thần rời đi, Vệ Tu lập tức nhìn sắc mặt Tiêu Hằng.
"Điện hạ mệt sao?"
"Ừ."
Tiêu Hằng để lộ vẻ mệt mỏi, nhắm mắt tựa vào ghế, một tay chống thái dương.
"Đứng không nổi. Để bổn cung nghỉ một lát."
Vệ Tu nhìn chiếc ghế cứng.
Ngồi đây nghỉ được sao?
"Điện hạ nếu không chê, thần ôm ngài về tẩm điện nghỉ."
Theo ý Vệ Tu, nàng đã muốn bế người lên từ lâu.
Nhưng chút lý trí còn sót lại khiến nàng phải hỏi.
Tiêu Hằng không nói, chỉ đưa tay.
Vệ Tu hiểu đó là đồng ý.
Nàng bước lên bế người.
Nhẹ đến mức gần như chẳng có trọng lượng.
Vệ Tu cúi đầu nhìn Tiêu Hằng hơi nghiêng đầu tựa vào vai mình.
Hai tay vô thức ôm chắc hơn.
Đặt người xuống giường, Tiêu Hằng duỗi nhẹ người, nhắm mắt.
Mới nhắm lại đã nghe Vệ Tu gọi.
"Điện hạ, đừng ngủ vội. Đã trưa rồi, nên ăn cơm. Ngài nghỉ một lát, ăn xong hãy ngủ."
"Bổn cung không có thời gian ngủ. Bảo người truyền thiện."
Tiêu Hằng mở mắt nhìn Vệ Tu.
Nàng chỉ cần nằm một lát để rà lại những gì vừa xảy ra ở Cần Chính Điện, đề phòng có sơ suất.
Vệ Tu đâu biết.
Nàng đi gọi người truyền thiện.
Quay lại đã thấy Tiêu Hằng ngồi dậy, cung nhân đang bóp vai.
Vệ Tu xua tay cho cung nhân lui, tự mình làm.
Mới đặt tay xuống đã nghe Tiêu Hằng hít vào một hơi.
Tiêu Hằng quay đầu nhìn bàn tay cứng đờ của nàng, bất đắc dĩ nhắm mắt.
"Ôm bổn cung sang giường nhỏ đi. Sau đó gọi Hồng Âm tới."
Vệ Tu biết mình làm sai, lập tức làm theo.
Mấy cung nhân vừa rồi lại trở về vị trí, tiếp tục bóp vai đấm lưng.
Đợi Tiêu Hằng dễ chịu hơn, cơm trưa cũng được dọn.
Vệ Tu lập tức bước tới đỡ người ngồi xuống.
Vừa bắt đầu ăn, Bắc Cửu từ ngoài vào, bẩm báo đã tìm được chứng cứ Tả thị lang Binh Bộ tham ô, nhận hối lộ và làm việc trái pháp luật.
Tiêu Hằng nghe xong.
Chứng cứ xác thực.
Người này không thoát được.
"Giao cho Đại Lý Tự. Lập tức xử theo pháp luật."
Bắc Cửu lĩnh mệnh rời đi.
Tiêu Hằng lại chìm vào suy nghĩ.
Chuyện bị ám sát trước đó, bề ngoài nàng không hề truy cứu.
Thậm chí còn không công khai cho người điều tra.
Ngoài triều hầu như không ai biết.
Lúc ở Vệ phủ, nàng cũng chẳng tỏ thái độ gì với Thẩm Kha.
Có lẽ chính vì vậy mới khiến Thẩm Kha ôm may mắn.
Mấy ngày nay hắn hành sự cẩn thận, nhưng không hề xuất hiện trước mặt nàng, rõ ràng muốn để chuyện ấy trôi qua.
Nhưng cái lạnh thấu xương khi đầu xuân bị đẩy xuống sông...
Tiêu Hằng vẫn nhớ rất rõ.
Muốn chuyện này qua dễ dàng?
Không có chuyện đó.
Đang suy nghĩ, bàn tay nàng bị nắm lấy.
Tiêu Hằng hoàn hồn.
Vệ Tu đang nhét đũa vào tay nàng.
Mỗi lần nghĩ chuyện, Tiêu Hằng đều mất khẩu vị.
Nàng đặt đũa xuống.
"Bổn cung no rồi."
"No?"
Vệ Tu nhìn bát cháo còn nguyên và đôi đũa sạch.
"Từ nãy tới giờ ngươi chỉ uống hai ngụm trà. Ngươi nói no rồi?"
Nếu bình thường, với cử chỉ thất lễ này Hồng Âm chắc chắn phải nhắc.
Nhưng nghĩ tới chuyện hiếm lắm mới có người khuyên được Tiêu Hằng ăn thêm, nàng lại im lặng.
Mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim.
Tiêu Hằng lạnh lùng nhìn Vệ Tu, định rút tay về.
Không rút được.
"Buông ra."
Vệ Tu theo bản năng định buông.
Nhưng vừa lỏng lại nắm lại.
Giọng nàng mềm xuống.
"Ăn thêm một miếng thôi. Uống chút cháo cũng được. Hôm nay Ngự Thiện Phòng làm cá chiên giòn rất ngon, ăn cùng cháo cực hợp. Nếm một miếng được không?"
Tiêu Hằng nhìn đĩa cá.
Không nói gì.
Vệ Tu lập tức hiểu.
Nàng lấy một đôi đũa sạch, gắp cá đưa tới môi Tiêu Hằng.
Đợi nàng ăn, Vệ Tu nhanh chóng bưng bát cháo, cho thêm một ngụm.
Chưa kịp để Tiêu Hằng từ chối, nàng lại gắp món khác, tiếp tục dỗ.
Phí hết sức, cuối cùng cũng khiến Tiêu Hằng ăn hơn mười miếng.
Cháo cũng hết nửa bát.
Vệ Tu còn định cố thêm.
Tiêu Hằng giơ tay nắm cổ tay nàng, xoay đũa ngược lại, bắt nàng tự ăn.
"Bổn cung no thật rồi."
Lần này thật sự không dỗ nổi.
Vệ Tu thấy nàng đã ăn không ít, cuối cùng yên tâm, thuận thế ăn phần còn lại.
Tiêu Hằng lau tay, uống trà.
Đợi Vệ Tu ăn gần xong mới đứng dậy đi tới bàn.
Ở đó vẫn còn cả đống tấu chương.
Vệ Tu đi theo, đứng bên cạnh.
Việc mài mực không tới lượt nàng.
Nàng chỉ canh ấm trà, bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng thay trà cho Tiêu Hằng.
Từng chồng tấu cao như núi dần vơi xuống.
Vệ Tu đứng bên cạnh nhìn tới hai mắt đờ đẫn.
Lúc này nàng mới hiểu bốn chữ quyền khuynh triều dã sau lưng phải trả bằng bao nhiêu mệt nhọc.
Không chỉ phê tấu chương.
Còn phải gọi từng quan viên liên quan tới hỏi.
Những chính vụ rườm rà khiến Vệ Tu nghe thôi đã đau đầu.
Nhưng Tiêu Hằng từ đầu tới cuối đều xử lý ổn thỏa.
Không việc nào qua loa.
Giữa lúc đó, Hồng Âm mang thuốc vào.
Một bát thuốc đen sì đưa tới.
Vệ Tu nhìn đã nhíu mày.
Tiêu Hằng lại mặt không đổi sắc uống cạn.
Súc miệng xong lập tức tiếp tục xem tấu chương.
Không lãng phí một chút thời gian.
Cũng chẳng có biểu cảm thừa nào.
Đến lúc này Vệ Tu mới nhớ Tiêu Hằng còn trúng độc.
Nàng nghiến răng.
Rốt cuộc là kẻ đáng chết nào dám hạ độc nàng?
Tiêu Hằng đã vất vả như vậy.
Còn phải chịu độc hành hạ.
Đúng là đáng chết vạn lần.
Tiêu Hằng chẳng biết cọc gỗ bên cạnh đang nghĩ gì.
Đến khi phê xong tấu chương, trời đã tối.
Hồng Âm đi truyền bữa tối.
Tiêu Hằng nằm nghỉ một lát trên giường.
Chưa được bao lâu, bên ngoài lại báo.
"Điện hạ, Thẩm Kha Thẩm đại nhân cầu kiến."
Tiêu Hằng không bất ngờ.
Phản ứng của Thẩm Kha xem ra vẫn đủ nhanh.
Chỉ không biết hắn định dùng cách gì bảo toàn Thẩm gia.
Vệ Tu đứng bên cạnh nghe mà gần phát điên.
Mệt cả ngày rồi.
Ăn một bữa cơm cũng có người tới quấy.
Những người này sao phiền vậy?
"Ăn trước đi."
Vệ Tu nhìn Tiêu Hằng đang ngồi dậy, không nhịn được khuyên.
Tiêu Hằng nhìn nàng một cái.
Ánh mắt còn rơi xuống bụng Vệ Tu.
Nàng tưởng Vệ Tu đói.
Vệ Tu vừa định giải thích thì Tiêu Hằng đã gật đầu.
"Bảo Thẩm đại nhân chờ. Đợi bổn cung dùng bữa xong rồi nói."
Vệ Tu bỗng cảm thấy mình cũng có thể đói thật.