Chương 1: Chương 1
Lớp tuyết mỏng trên tường cung dần tan dưới nắng. Một con chim sẻ đáp xuống mái ngói, còn chưa đứng vững đã trượt chân, giật mình vỗ cánh bay xa.
"Trời lại quang rồi, so với mấy ngày trước còn ấm hơn đôi chút."
Cửa sổ noãn các khép kín được hé ra một khe nhỏ. Lục Y nhìn ánh nắng rực rỡ bên ngoài, quay đầu nói với người đang nằm trên giường.
Người trên giường tóc đen như thác, một tay chống đầu, nhắm mắt dưỡng thần. Hàng mi dài khẽ rung, rồi chậm rãi mở ra.
"Năm nay quả thật là một mùa đông ấm hiếm thấy."
"Như vậy không thể tốt hơn. Mưa thuận gió hòa, điện hạ cũng có thể bớt nhọc lòng đôi chút."
Hồng Âm hầu hạ người trên giường đứng dậy. Thấy Tiêu Hằng vừa ngồi lên đã đưa tay lấy tấu chương, nàng chỉ biết bất đắc dĩ bưng chén thuốc buổi sáng tới.
Tiêu Hằng đang cau mày xem thu hoạch năm nay của các châu phủ, mí mắt cũng chẳng buồn nâng, thuận tay nhận lấy chén thuốc đen đặc rồi uống cạn một hơi.
Một nữ quan mặc trang phục thị vệ vén rèm bước vào.
"Điện hạ, Hoàng thượng đã bãi triều, đang tới bên này."
"Bảo hắn trở về đi."
Giọng Tiêu Hằng lộ rõ vẻ mất kiên nhẫn. Nàng ném tấu chương trong tay xuống, day nhẹ mi tâm.
Nữ quan thoáng chần chừ, cuối cùng vẫn chắp tay đáp:
"Vâng."
"Khoan đã. Hôm nay trên triều có chuyện gì?"
Nhìn vẻ mặt của Bắc Cửu, Tiêu Hằng luôn cảm thấy trong lòng có chút bất an.
"Hồi điện hạ, hôm nay Trần các lão và Thường thủ phụ bất đồng chính kiến, ngay trên triều đã tranh cãi. Hai người vì chuyện nạo vét Đại Vận Hà nam bắc mà giằng co không dứt, chủ yếu là tranh luận xem nên giao cho Công Bộ hay để các châu phủ ven sông tự giải quyết. Vốn chỉ là việc nhỏ, nhưng hai người cãi đến mức khiến Hoàng thượng nổi giận, phạt bổng lộc của cả hai. Có lẽ lúc này Trần các lão và Thường thủ phụ cũng đang trên đường tới đây cáo trạng."
Bắc Cửu đáp lời. Chuyện vốn không lớn, điều duy nhất khiến người ta chú ý chính là thái độ khác thường hôm nay của Hoàng thượng.
"Chỉ vì chút chuyện ấy mà phạt bổng lộc của Trần các lão và Thường thủ phụ? Tiêu Bách lại phát điên cái gì?"
Mấy người trong phòng đã quen với việc Tiêu Hằng gọi thẳng tên húy của hoàng đế nên chẳng ai lấy làm lạ.
Hồng Âm khẽ đảo mắt.
"Có cần gọi Tân Vu tới một chuyến không?"
"Không vội. Chỉ là chút chuyện vụn vặt."
Tiêu Hằng đưa tay. Hồng Âm lập tức tiến lên đỡ nàng, cùng Lục Y hầu hạ thay y phục, trang điểm.
Đến khi Tiêu Hằng sửa soạn xong, Tiêu Bách đã chờ ở gian ngoài từ lâu. Trần các lão và Thường thủ phụ quả nhiên cũng đang cầu kiến ngoài điện, đã được đưa sang thư phòng chờ trước.
Vừa bước tới gian ngoài, Tiêu Hằng đã nhìn thấy Tiêu Bách đi tới đi lui.
"Hoảng cái gì?"
"Hoàng tỷ, trẫm..."
Tiêu Bách lập tức đứng lại, siết chặt chuỗi ngọc trong tay, thấp thỏm lén nhìn sắc mặt Tiêu Hằng.
"Thất nghi trên triều vốn nên bị phạt. Phạt thì phạt rồi, có phải đại sự gì đâu."
Tiêu Hằng ngồi xuống.
Thấy Tiêu Bách như trút được gánh nặng, nàng chỉ phất tay, vội vàng đuổi người đi cho khuất mắt.
Đợi Tiêu Bách rời khỏi, Tiêu Hằng lại day mi tâm.
"Vui buồn đều hiện hết lên mặt. Gỗ mục không thể chạm khắc."
"Điện hạ, Hoàng thượng cũng chỉ như vậy trước mặt ngài thôi."
Hồng Âm dùng lực vừa phải xoa huyệt thái dương cho Tiêu Hằng, nhẹ giọng khuyên giải.
Tiêu Hằng chỉ nhắm mắt, không muốn nói thêm.
Khi Tiêu Hằng tới thư phòng, ngoài Trần các lão và Thường thủ phụ còn có hơn mười người khác. Thấy nàng bước vào, tất cả đồng loạt đứng dậy chắp tay hành lễ.
"Gặp qua trưởng công chúa."
"Miễn lễ."
Tiêu Hằng ngồi xuống ghế trên.
Trần các lão và Thường thủ phụ cùng bước lên một bước, vừa định mở miệng đã chạm phải ánh mắt hơi lạnh của Tiêu Hằng, lập tức nuốt lời trở về.
Khác hẳn cảnh tranh cãi vì những chuyện lông gà vỏ tỏi trên triều, lúc này chẳng ai dám nói lời thừa. Sau khi ngồi xuống, từng người lần lượt trình báo những việc quan trọng ở các nơi để Tiêu Hằng quyết định.
Gần đây các nơi đều yên ổn, quả thật không có đại sự gì. Mấy việc trị thủy, đắp đê của Công Bộ đã xem như quan trọng. Còn lại là chuyện của Lễ Bộ.
Vài tháng nữa sẽ tới lễ nhược quán của hoàng đế Tiêu Bách. Rốt cuộc phải tổ chức thế nào, vẫn phải xem ý của Tiêu Hằng.
"Cứ theo lệ cũ mà làm, không cần phô trương lãng phí."
Sau đó là chuyện các quan viên địa phương xin chỉ thị vào kinh chúc lễ. Tiêu Hằng cân nhắc từng trường hợp, có người được chuẩn, có người bị bác.
Cho tới khi nghe người đọc đến tấu xin của tướng quân Tây Bắc quân Vệ Thương, muốn dẫn con gái vào kinh chúc lễ, lông mày Tiêu Hằng mới khẽ động.
Những người còn lại dường như cũng nhận ra điều gì, đồng loạt nín thở chờ câu trả lời. Trong thư phòng nhất thời tĩnh lặng đến mức nghe rõ cả tiếng kim rơi.
Tiêu Hằng đưa tay. Lập tức có người dâng tấu chương lên.
Nàng cụp mắt, cẩn thận đọc hết. Một lúc lâu sau mới khẽ hé môi đỏ.
"Chuẩn."
Lời vừa dứt, mọi người đồng loạt thu lại tâm tư, cúi đầu cung kính, mỗi người mang một suy nghĩ khác nhau.
Xử lý xong chính vụ, Tiêu Hằng từ thư phòng trở về noãn các.
Hồng Âm bước tới tháo áo choàng và lò sưởi tay cho nàng. Hơn mười cung nữ nối đuôi nhau đi vào, nhanh chóng bày xong bữa trưa. Sau khi Tiêu Hằng ngồi xuống, lại có thị nữ tới hầu rửa tay.
Trân tu mỹ vị đầy bàn, nhưng Tiêu Hằng chẳng có chút khẩu vị nào. Nàng cầm khăn lau tay, đầu óc vẫn nghĩ tới chuyện vừa xảy ra trong thư phòng.
"Truyền Bắc Cửu tới."
Trong lúc Tiêu Hằng dùng bữa, Bắc Cửu bước nhanh vào. Hơi lạnh trên người còn chưa tan, sợ va phải Tiêu Hằng nên chỉ đứng ở cửa hành lễ.
"Lại đây. Có việc giao cho ngươi."
Tiêu Hằng gọi người tới trước mặt, cẩn thận dặn dò:
"Tây Bắc quân doanh đã dâng tấu xin Vệ Thương vào kinh. Ngươi lập tức phái người tới Tây Bắc quân dò xét xem nguyên nhân thật sự là gì. Ngoài ra, sắp xếp người lưu ý Vệ gia gần đây từng tiếp xúc với ai. Càng tường tận càng tốt. Nhớ kỹ, không được rút dây động rừng."
"Ty chức lĩnh mệnh."
Bắc Cửu nhận lệnh lui xuống.
Tiêu Hằng lại cầm thìa uống một ngụm canh, thuận miệng hỏi Hồng Âm:
"Bên Tân Vu thế nào?"
"Hồi điện hạ, Tân Vu bẩm báo, gần đây Hoàng thượng ngày ngày ở bên Thục phi, gần như hình với bóng. Hôm qua Thục phi dường như xảy ra tranh chấp với Hoàng hậu, Hoàng thượng đã cấm túc Hoàng hậu."
Tân Vu là chưởng sự nữ quan được Tiêu Hằng sắp xếp bên cạnh Tiêu Bách, mọi chuyện trong hậu cung gần như đều nắm rõ.
Nghe xong, Tiêu Hằng lập tức cau mày, khó chịu đặt thìa xuống.
"Hồ nháo! Tiêu Bách hắn muốn sủng thiếp diệt thê hay sao? Huống hồ Hoàng hậu còn đang mang thai, sao có thể làm chuyện hoang đường như vậy?"
Mọi người đồng loạt cúi đầu im lặng.
Tiêu Hằng nhận khăn lau tay.
"Tới kho chọn ít đồ bổ đưa sang cho Hoàng hậu. Còn bên Thục phi, bảo nàng sao chép kinh Phật một trăm lần rồi đưa tới chùa Hộ Quốc cầu phúc cho hoàng đế. Trước khi chép xong, không được bước ra khỏi cửa cung nửa bước."
"Vâng."
Hồng Âm nhận lệnh rồi đi phân phó.
Lục Y thay Hồng Âm tới hầu bên cạnh. Thấy Tiêu Hằng đã mất hết khẩu vị, nàng bưng chén thuốc đang giữ ấm tới.
"Điện hạ đã phải lo chuyện tiền triều, còn phải bận tâm hậu cung, duy chỉ có thân thể mình là không để ý."
Tiêu Hằng liếc chén thuốc, chỉ cảm thấy dạ dày căng tức, lập tức phất tay bảo mang xuống. Sầu ý trong mắt vẫn chưa tan.
"Tiền triều và hậu cung vốn là một thể, không thể chia tách. Hoàng hậu là do bổn cung đích thân chọn, Tiêu Bách vẫn luôn không thích nàng. Vốn tưởng cuối cùng có thai cũng là chuyện vui, hiện giờ xem ra lại đúng lúc sóng gió nổi lên. Là phúc hay họa còn chưa biết được."
"Điện hạ, tình cảm nam nữ vốn không thể cưỡng cầu. Dù sao Hoàng thượng và ngài vẫn là một lòng."
Lục Y chỉ đành đặt chén thuốc xuống, nhẹ giọng an ủi.
Ban đầu Tiêu Hằng cũng nghĩ như vậy.
Nàng và Tiêu Bách là tỷ đệ ruột cùng một mẹ sinh ra. Từ thuở nhỏ suy vi cho tới hôm nay từng bước đi tới, cùng phòng sói giữ hổ, cùng chống đỡ những đòn công khai lẫn âm thầm. Theo lẽ thường, hai người phải là những người thân cận và tin tưởng nhau nhất.
Nhưng theo năm tháng trôi qua, khoảng cách dường như cũng ngày một lớn.
Trước mắt Tiêu Bách trông có vẻ ngoan ngoãn nghe lời, nhưng sự thật thế nào, trong lòng nàng rõ như gương.
Tiêu Hằng đứng dậy đi tới trước cửa sổ, nhìn lớp tuyết nơi góc tường trong sân vẫn chưa tan hết, đôi mắt khẽ rũ xuống.
Kinh thành này, e rằng sắp không còn yên ổn nữa.