Chương 2: Thiếu niên tướng quân, tu
Nửa tháng sau, thánh chỉ chuẩn cho Vệ Thương dẫn con gái vào kinh chúc lễ được đưa tới Tây Bắc quân doanh.
Ngay trong ngày, giáo trường điểm binh, chuẩn bị khởi hành.
Vệ Thương đã ngoài năm mươi, ánh mắt vẫn sáng như đuốc. Ông ngồi trên đài điểm tướng, nhìn những binh sĩ bên dưới ai nấy tinh thần phấn chấn, khó giấu vẻ kích động, sắc mặt lại vô cùng nghiêm trọng.
Ông vừa đứng dậy định mở miệng, chợt thấy nơi xa trong quân doanh cát vàng cuồn cuộn. Tiếng vó ngựa dồn dập như sấm nổ giữa đất bằng.
Lính gác từ xa nhìn thấy người tới, lập tức ra hiệu về phía sau.
Cửa doanh đóng chặt từ từ mở ra. Đội nhân mã kia không hề giảm tốc độ, lao thẳng vào trong, mang theo tiếng gió phần phật.
Đám binh sĩ bị cát vàng phủ đầy mặt lại càng thêm phấn khích. Tiếng hô vang dội đến đinh tai nhức óc.
"Cung nghênh thiếu tướng quân chiến thắng trở về!"
Giữa tiếng hoan hô, một tiếng ngựa hí vang lên.
Cả đội nhân mã dừng lại giữa giáo trường.
Cát bụi dần tan.
Người dẫn đầu mặc giáp đỏ, tay cầm trường thương, cưỡi ngựa chậm rãi tiến ra. Nàng dùng mũi thương hất một bọc tròn nhuốm máu xuống dưới chân ngựa.
"Phụ thân, đầu của Hô Diên Vu Đan. Lần này ta coi như lấy công chuộc tội rồi chứ?"
Giọng nói trong trẻo, phóng khoáng, mang theo sự tự tin và kiêu ngạo không ai sánh bằng.
Ánh nắng chói chang rơi xuống người thiếu niên tướng quân. Nhất thời, chẳng biết ánh mặt trời hay người kia mới là thứ rực rỡ hơn.
Vệ Thương khoanh tay đứng nhìn, sai binh sĩ mở bọc vải.
Bên trong quả nhiên là một cái đầu người máu me đầm đìa. Dù gương mặt đã dữ tợn biến dạng, ông vẫn chỉ liếc mắt đã nhận ra đó chính là đối thủ lâu năm của mình, đại tướng Hung Nô Hô Diên Vu Đan.
Tâm trạng nặng nề ban nãy lập tức tan biến.
Vệ Thương vỗ tay cười lớn, sai người treo đầu lên cọc cao để chấn hưng sĩ khí. Sau đó, ông lại nhìn về phía vị tướng mặc giáp đỏ đang được mọi người vây quanh.
Trong mắt đã không giấu nổi vẻ tự hào.
Nhưng vừa nghĩ tới chuyện sắp tới, nụ cười của ông lại nhạt đi, giữa mày thêm mấy phần lo âu.
Vệ Tu đang nghe phó tướng kể lại đầy sinh động cho binh sĩ trong doanh rằng mấy ngày qua thiếu tướng quân đã dẫn người một mình thâm nhập thế nào, đánh cho đám quân địch định tới quấy nhiễu chạy tan tác ra sao, rồi lại ngày đêm không nghỉ, truy đuổi hàng trăm dặm trên thảo nguyên để bắt Hô Diên Vu Đan.
Đang lúc náo nhiệt, Vệ Tu ngẩng đầu định nhìn cha mình, lại phát hiện người đã chẳng biết biến mất từ lúc nào.
Nàng hơi nghi hoặc, giao phần còn lại cho phó tướng, ngay cả bộ giáp nhuốm máu cũng chưa thay, lập tức đi tới chủ trướng tìm người.
Vừa bước vào, quả nhiên thấy Vệ Thương đang ngồi sau án dài, sắc mặt nặng nề.
Vệ Tu lập tức thu liễm mấy phần.
"Cha, còn giận sao? Lần này ta dẫn quân tập kích quả thật hơi mạo hiểm, nhưng kết quả ngươi cũng thấy rồi. Ta chẳng những nguyên vẹn trở về, còn mang cho ngươi..."
Giọng nói đột ngột dừng lại khi Vệ Tu nhìn thấy thánh chỉ trên bàn.
Hai mắt nàng lập tức sáng lên.
"Ta vừa lập công, sao thánh chỉ ban thưởng đã tới nhanh vậy?"
Vệ Thương nhìn đứa con gái còn vô tư hơn cả mình, không nhịn được đưa tay lau mặt.
Vệ Tu cũng nhận ra có điều không đúng. Nàng bước tới gần hơn, nhìn kỹ mới phát hiện đây lại là thánh chỉ triệu cha con họ vào kinh chúc lễ.
Trấn thủ biên cương mười năm, chuyện này quả thật là lần đầu tiên.
Lại nhìn sắc mặt Vệ Thương, Vệ Tu cũng cảm thấy chuyện này không đơn giản, lập tức thu nụ cười.
"Cha, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
Từ đêm giao thừa, Vệ Tu đã dẫn người truy bắt Hô Diên Vu Đan, đuổi suốt hơn một tháng trên thảo nguyên, đương nhiên hoàn toàn không biết chuyện xảy ra trong đại doanh.
Vệ Thương chỉ đành kể lại mọi chuyện những ngày qua.
Ban đầu có người từ kinh thành tới.
Người nọ cũng xem như bạn cũ của Vệ Thương. Ông vốn tưởng bạn tốt tới thăm, nào ngờ đối phương lại tới làm thuyết khách.
Người nọ nói Vệ Thương rời kinh đã mười năm, không biết trong kinh thành đã khổ vì trưởng công chúa từ lâu.
Từ sau khi ấu chủ kế vị, đại quyền đều rơi vào tay trưởng công chúa. Suốt mười năm, nàng nắm giữ triều chính, gần như biến hoàng đế thành bù nhìn.
Hiện nay binh mã thiên hạ đều nghe lệnh trưởng công chúa, bá quan trong triều cũng lấy trưởng công chúa làm đầu. Người đời chỉ biết uy danh trưởng công chúa, gần như chẳng còn biết hoàng đế là ai.
Nay hoàng đế đã tới tuổi nhược quán.
Phải biết năm đó khi trưởng công chúa nắm quyền, nàng cũng chỉ mới mười sáu tuổi. Nhưng đến hôm nay, trưởng công chúa vẫn không chịu giao chính sự cho hoàng đế, tâm tư thế nào đã quá rõ ràng.
Ban đầu nghe tới đây, Vệ Thương vẫn không lay động.
Ông chỉ là một võ tướng, không hiểu quá nhiều những quanh co khúc khuỷu nơi triều đình. Huống hồ binh quyền trong tay ông hiện nay cũng là năm đó trưởng công chúa bất chấp ý kiến của quần thần mà giao cho.
Dù tình hay lý, ông đều không nên nhúng tay vào vũng nước đục này.
Người kia dường như nhận ra suy nghĩ của Vệ Thương, lập tức đổi hướng câu chuyện, bắt đầu kể về những chính sách hà khắc và thủ đoạn tàn nhẫn của trưởng công chúa trong nhiều năm qua.
Khang Cảnh năm thứ ba, bốn mươi hai đại án chấn động triều đình liên tiếp được xét xử. Hơn một nghìn người bị liên lụy, số kẻ bị xử trảm cả nhà nhiều không đếm xuể. Đao của đao phủ cũng chém đến mẻ lưỡi, máu trên đường chảy thành sông, thấm ướt cả giày tất, nghe thôi cũng kinh hãi.
Khang Cảnh năm thứ tư, ẩn sĩ Lý Tu Thiền viết một trăm lẻ tám trang kể tội trưởng công chúa, chặn nghi trượng của nàng giữa phố để dâng lời can gián. Sau khi khẳng khái trình bày, người này hoàn toàn mất tích, e rằng sớm đã gặp độc thủ.
Rất nhiều người dâng lời can gián thẳng thắn cũng lần lượt không rõ tung tích. Trong kinh ai nấy bất an, chẳng ai dám bàn luận nửa câu về trưởng công chúa.
Khang Cảnh năm thứ sáu, thái phó Lý Văn Hiếu, ân sư của hoàng đế, môn sinh khắp thiên hạ, cả nhà bị xử trảm...
Những chuyện tương tự nhiều không đếm xuể.
Trưởng công chúa bạo ngược bất nhân, tàn hại trung lương, tính tình hung bạo. Nghe nói trên núi ngoại ô kinh thành nàng còn nuôi cả đàn sói. Kẻ nào dám chống lại sẽ bị ném vào giữa đàn, để sói sống sờ sờ xé xác.
Đáng sợ hơn cả là nàng còn tàn hại chính tay chân ruột thịt.
Tiên đế để lại ba hoàng tử, hai công chúa. Ngoài trưởng công chúa và hoàng đế hiện nay, hai hoàng tử cùng một công chúa còn lại đều đã chết, thủ đoạn tàn nhẫn đến cực điểm.
Không chỉ trưởng công chúa tàn bạo, ngay cả phe cánh của nàng cũng ngang ngược vô cùng. Một tiểu quan lục phẩm thuộc phe công chúa cũng dám giữa đường quát mắng quan lớn, khí thế kiêu căng đến mức có thể thấy rõ.
...
Nếu chỉ là tranh đấu quyền lực, Vệ Thương thật sự không hứng thú.
Nhưng khi nghe những tội trạng nhiều không kể xiết ấy, ông lại không thể thờ ơ.
Đặc biệt là Lý thái phó.
Người nọ tính tình khoan hậu, học rộng lại hài hước, là người bạn đọc sách hiếm hoi hợp ý với ông. Những người khác cũng từng cùng ông làm quan trong triều, ít nhiều đều có giao tình.
Không ngờ sau vài năm chia cách, thứ ông nghe được lại là những thảm án như vậy.
Vị thuyết khách kia chỉ ở quân doanh ba ngày.
Ba ngày ấy thậm chí còn chưa đủ để kể hết những chuyện bi thảm trong kinh suốt mười năm qua.
Đến lúc này nhắc lại, Vệ Thương vẫn nghiến răng, đầy vẻ phẫn nộ.
Vì vậy, trước lúc rời đi, khi người kia quỳ xuống trước mặt ông, khóc lóc cầu xin ông ra tay giúp chính đạo, vào kinh phò tá hoàng đế giành lại đại quyền, Vệ Thương đã không chút do dự mà đồng ý.
Vệ Tu nghe tới đây, ánh mắt rơi xuống thánh chỉ trên bàn.
"Cho nên..."
"Vừa đúng lúc hoàng đế làm lễ nhược quán, cha liền dâng tấu xin vào kinh chúc lễ. Không ngờ trưởng công chúa lại dễ dàng đồng ý như vậy. Bây giờ nhìn đạo thánh chỉ này, trong lòng cha càng thấy bất an."
Vệ Thương chưa bao giờ giỏi quyền mưu.
Thứ ông giỏi nhất chỉ có đánh trận.
Ông hiểu rõ, an phận ở lại biên quan mới là lựa chọn tốt nhất cho mình. Chuyến vào kinh lần này, tiền đồ sống chết đều khó đoán.
Nhưng nếu bảo ông mặc kệ dân chúng thiên hạ, để trưởng công chúa tùy ý tàn hại trung lương, ông thật sự không làm được.
Vệ Tu suy nghĩ một lúc rồi cầm lấy thánh chỉ.
"Tới đâu hay tới đó. Cha cũng không thể chỉ nghe lời một phía của người kia. Ai đúng ai sai, chúng ta vào kinh một chuyến rồi tự nhìn cho rõ."
"Người nọ hẳn không dám nói dối chuyện lớn như vậy. Tu Nhi, ngươi từ nhỏ lớn lên ở biên quan, không biết hiểm ác trong kinh còn hơn xa chiến trường. Chuyến này cha con chúng ta đi, chưa chắc có thể trở về."
Vệ Thương dù sao cũng từng lăn lộn chốn quan trường. Thấy dáng vẻ không biết sợ của Vệ Tu, ông càng thêm lo lắng.
"Nếu trưởng công chúa thật sự tàn bạo như lời đồn, chúng ta đương nhiên phải đứng ra trừ gian nịnh. Nhưng cấm quân hoàng thành và binh doanh vùng kinh kỳ đều nằm trong tay trưởng công chúa. Chỉ sợ sẽ là một trận ác chiến."
"Cha, chúng ta từ khi nào biết sợ chiến trận? Hà tất phải nhụt chí như vậy?"
Vệ Tu đặt thánh chỉ xuống.
"Nếu thật sự có thể trừ hại cho bá tánh thiên hạ, dù chết cũng đáng."
"Nếu chỉ đơn giản như vậy thì tốt."
Vệ Thương thở dài.
"Cha chỉ lo chuyện không dễ dàng như thế. Ta từng gặp trưởng công chúa vài lần. Khi ấy nàng còn trẻ, tâm tư đã sâu không thấy đáy. Ngay cả những lão hồ ly trong triều cũng phải dè chừng nàng ba phần. Bây giờ nàng đã nắm cả triều đình trong lòng bàn tay, cha con chúng ta vào kinh, chỉ sợ bản thân còn khó giữ."
Vệ Thương không sợ chính diện đối địch.
Ông chỉ sợ những mưu tính giấu trong bóng tối, khó lòng đề phòng.
"Cha, ngươi nói có hơi quá rồi đó?"
Hiểu biết của Vệ Tu về vị trưởng công chúa kia phần lớn chỉ đến từ những thánh chỉ được gửi tới sau mỗi lần thắng trận, cùng những nét chữ son hồi đáp trên tấu chương mà cha nàng bắt nàng viết thay.
Nét chữ thanh tú mà khoáng đạt.
Mỗi lần ban thưởng cũng chưa từng keo kiệt.
Thật sự không giống một kẻ tàn bạo.
Đặc biệt là mấy năm nay, lương thảo và quân lương của Tây Bắc quân chưa bao giờ bị cắt xén.
Những chuyện khác Vệ Tu không biết, nhưng riêng đãi ngộ của binh sĩ trong thời trưởng công chúa chấp chính quả thật tốt hơn trước rất nhiều.
Thấy Vệ Tu vẫn không để tâm, Vệ Thương càng thêm lo lắng.
Đúng lúc này, vệ binh ngoài cửa đưa vào một phong mật thư.
Vệ Thương mở ra.
Đó lại là một phong huyết thư.
Đọc xong, sắc mặt ông lập tức thay đổi.
Vệ Tu không nhìn rõ nội dung trong thư.
"Cha, sao vậy?"
"Không có gì."
Vệ Thương thu huyết thư lại, nhìn Vệ Tu, nhất thời có chút do dự.
Nhưng chuyện trước mắt quá gấp, không cho phép ông nghĩ quá nhiều.
"Tu Nhi, nghe cha nói. Việc vào kinh đã cấp bách, nhưng cha còn có chuyện quan trọng phải giải quyết, cần chậm lại một bước. Ngươi dẫn người đi trước, tới kinh thành chờ cha. Đến lúc đó chúng ta hội hợp."
"Là chuyện quan trọng gì?"
Vệ Tu nhìn ra chuyện này có liên quan tới phong huyết thư, cau mày truy hỏi.
"Đến lúc đó ngươi tự nhiên sẽ biết. Việc cấp bách của ngươi là đi thu xếp hành trang chuẩn bị khởi hành. Còn nữa, tới kinh thành rồi nhất định phải hành sự kín đáo. Tốt nhất đóng cửa không ra. Đặc biệt những chuyện như trưởng công chúa mở tiệc mời ngươi, cứ lấy cớ bị bệnh mà từ chối hết. Nhớ kỹ!"
Tóm lại, tuyệt đối không được tiếp xúc với trưởng công chúa.
Cũng đừng tùy tiện qua lại với người khác, tránh vô tình rơi vào bẫy.
Vệ Thương chưa từng nghiêm túc dặn dò như vậy.
Ngay cả đêm giao thừa khi ngăn Vệ Tu xuất binh cũng chưa từng có vẻ mặt này.
Sự khác thường của ông cuối cùng khiến Vệ Tu thật sự cảnh giác, nghiêm túc ghi nhớ từng câu.
Hai ngày sau, Vệ Tu dẫn quân mang theo lễ vật, cả đoàn người hùng hậu lên đường.
Cùng lúc ấy, tại kinh thành cách Tây Bắc quân doanh ngàn dặm, Bắc Cửu đặt một phong mật thư lên án của Tiêu Hằng.
Trong thư chi chít chữ, ghi chép tường tận mọi chi tiết về môn khách Thôi thị tới Tây Bắc quân doanh, kể cả việc người đó ở lại ba ngày, cùng những nội dung đại khái đã nói với Vệ Thương.
Ngoài ra còn có thư từ qua lại gần đây giữa quan viên các vùng Ngô, Trần, Vân Trung, Nhạn Môn.
Cuối cùng đặc biệt nhắc đến một phong mật thư từ tri phủ đất Ngô gửi tới Tây Bắc quân doanh, nhưng không tra được nội dung cụ thể.
Tiêu Hằng đọc xong, đưa mật thư tới gần ngọn nến.
Lửa nhanh chóng nuốt lấy trang giấy.
Ánh lửa chập chờn phản chiếu trong đôi mắt đen sâu của Tiêu Hằng, như đang âm thầm ủ nên một trận phong ba kế tiếp.