Chương 1: Dường như cố nhân đến (một) "Trưởng công chúa muốn thành hôn."
[Tống Cừ người này, từ đầu đến chân đều là tật xấu, Mật Thanh Trì nghĩ.
Nhưng thích một người vốn là chuyện chẳng có đạo lý nào để nói.]
Ngoài trường đình, cỏ thơm um tùm.
Giữa cỏ cây vẫn còn sum suê trong ngày thu, một con ngựa lùn đỏ sẫm chậm rãi đi tới. Đứng xa mà nhìn, có khi người ta còn tưởng nó là một con lừa gầy.
Có lẽ chính nó cũng biết mình chẳng ra dáng ngựa, nên cái đuôi phe phẩy uể oải, bước chân cũng không có lấy nửa phần tinh thần.
So với con ngựa lùn ủ rũ ấy, thiếu nữ ngồi trên lưng nó lại có dung mạo quá mức nổi bật.
Gương mặt nàng lạnh tựa ngọc, đôi mắt đen như sao lạnh ngày thu, tựa tinh tú rơi giữa Bắc Thần. Ánh mắt lưu chuyển, song vẫn không giấu nổi khí lạnh nghiêm cẩn, tiêu điều như cuối thu.
Một lớp lụa trắng thuần khiết che nửa gương mặt. Nàng khoác bạch y, tựa như vừa nhiễm sương lạnh. Trong tay không cầm dây cương, chỉ lười nhác xoay một ống sáo. Sáo chẳng phải vật liệu quý giá gì, nom như chỉ được tiện từ một khúc trúc khô.
Đi thêm về phía trước chính là cổng thành Lương Kinh.
Nàng ngẩng đầu nhìn tòa thành lâu xây bằng gạch xanh, trên biển đề ba chữ "Đan Phượng Môn", bên cạnh còn có hai chữ lạc khoản "Thanh Yến".
Những bá tánh đẩy xe chở vải vóc, lương thực đi ngang qua đều tò mò nhìn nàng.
Trên lưng một con ngựa gầy chẳng khác gì lừa, lại ngồi một thiếu nữ tiên tư yểu điệu, lúc này đang ngẩng đầu chăm chú nhìn cửa thành.
Bá tánh không hiểu cửa thành có gì đáng xem. Bọn họ ngày ngày ra vào nơi này, từ lâu đã chẳng còn để ý tấm biển phủ bụi qua bao nắng mưa kia. Chỉ vì ánh mắt thiếu nữ mà cũng thuận theo nhìn thêm mấy lần hai chữ "Thanh Yến".
"Nói mới nhớ, Thanh Yến Trưởng công chúa sắp thành hôn rồi phải không?" Không biết ai thuận miệng nhắc tới.
"Đúng vậy. Đó chính là đệ nhất thần nữ của triều ta. Tính tình lại lạnh nhạt vô cùng, không biết người nào mới có thể khiến một vị quốc sắc thiên tư như vậy động lòng?"
Ánh mắt thiếu nữ nhàn nhạt rơi tới.
Người vừa nói bị nàng nhìn đến run lên một cái.
Hắn nói sai gì sao?
Đây chẳng phải chuyện ai ai trong thành Lương Kinh cũng biết hay sao?
Nhưng khi ngẩng đầu lần nữa, thiếu nữ đã cưỡi con ngựa gầy đi về phía cổng thành.
"Đứng lại." Binh sĩ thủ thành đưa trường kích chắn trước đầu ngựa. "Lộ dẫn đâu?"
Thiếu nữ liếc hắn một cái.
Nàng thò tay vào trước ngực, lấy ra một chiếc khăn lụa được gấp vuông vức như miếng đậu phụ. Đầu ngón tay khẽ nhón, thong thả mở ra.
Binh sĩ cố kiên nhẫn nhìn động tác của nàng.
Một lớp.
Lại một lớp.
Vẫn còn một lớp.
Lại thêm một lớp nữa.
Binh sĩ: "..."
Khó khăn lắm nàng mới mở hết bốn lớp khăn lụa, để lộ tờ lộ dẫn bên trong.
Binh sĩ vừa định đưa tay nhận lấy, nàng đã nói:
"Chớ động."
Nàng dùng ngón cái và ngón trỏ kẹp lấy một góc tờ giấy, cẩn thận đến mức gần như chỉ nhón một chút xíu, rồi giũ nó ra.
Nàng hỏi binh sĩ:
"Trường kích của ngươi bao lâu rồi chưa lau?"
"Ta lau nó làm gì? Chỉ cần mài mũi kích đủ sắc là được. Cán dài thế này có gì đáng lau?"
"Ừ." Thiếu nữ khẽ gật đầu. "Vậy ngươi cứ đứng đó nhìn."
"..."
Binh sĩ nghẹn một lúc mới nói:
"Ngươi không cho ta chạm thì thôi, nhưng cũng chẳng cần chỉ kẹp tí xíu như vậy chứ? Gió thổi một cái là bay mất."
"Lúc mở tờ lộ dẫn này, tên tiểu quan kia đang cùng đồng liêu kể chuyện cười. Nước miếng bắn đầy lên mặt giấy."
Binh sĩ thuận miệng hỏi:
"Kể chuyện gì?"
Thiếu nữ im lặng chốc lát.
Sau đó nhàn nhạt đáp:
"Bọn họ nói về cựu tể phụ Tống Cừ, rằng bộ dạng nàng chết thảm buồn cười đến mức nào."
"Nói năng cẩn thận!" Binh sĩ lập tức biến sắc. "Tên của yêu thần ấy bây giờ không được tùy tiện nhắc tới."
Binh sĩ vừa kiểm tra xong quan ấn thì một trận gió lướt qua.
Tờ lộ dẫn trong tay thiếu nữ bị cuốn tung lên, bay về phía cuối đại lộ Thù Du, nơi hoàng thành tọa lạc.
Nó giống một cánh bướm khô rụng giữa gió.
Binh sĩ vội nói:
"Ngươi xem, ta vừa nói gì nào? Còn không mau cưỡi ngựa đuổi theo? Vào thành hay ra thành đều cần lộ dẫn. Mất nó rồi, ngươi sẽ chẳng ra khỏi Lương Kinh được nữa đâu."
Thiếu nữ vẫn chỉ lặng lẽ ngồi trên lưng ngựa.
Chạng vạng đã tới giờ lên đèn. Những chiếc đèn giấy treo dưới mái hiên hai bên đường theo gió tối lay động, ánh sáng vàng nhạt rơi lên dung nhan nàng.
Gió như lưu luyến tuyệt sắc, khẽ vén khăn che mặt.
Binh sĩ không nhịn được nhìn thêm một lần, muốn xem thiếu nữ thanh dật này rốt cuộc có dung mạo thế nào.
Rồi hắn hoảng hốt lùi lại một bước.
Cảnh trước mắt khiến hắn nhớ tới những câu chuyện chí quái từng nghe thuở nhỏ.
Cốt tướng thiếu nữ diễm lệ đến kinh người, mày thanh, mũi tú, đôi mắt đen như ngọc lạnh, ánh nhìn rực rỡ. Da nàng trắng mịn như ngọc.
Thế nhưng từ dưới mắt trái kéo dài xuống tận cằm lại có một vết sẹo xấu xí đáng sợ.
Có lẽ là bớt.
Cũng có thể là sẹo do thương tích để lại.
Nó giống một đóa đồ mĩ bắt đầu thối rữa từ gốc, thê lương mà diễm lệ, mặt sẹo gồ ghề kéo dài trên gương mặt vốn thanh tuyệt của thiếu nữ.
Dưới ánh đèn chao nghiêng, dung nhan xuất sắc ấy bỗng như một tấm họa bì, mang theo vẻ quỷ mị khó diễn tả.
Binh sĩ không phải chưa từng thấy máu, vậy mà lúc này vẫn như bị bỏng, lập tức dời mắt đi. Tim hắn đập thình thịch hai tiếng.
Thiếu nữ đã cưỡi ngựa đi xa, chỉ để lại một câu nhàn nhạt vọng về:
"Bay rồi thì thôi. Dù sao ta đã vào Lương Kinh, vốn cũng chẳng định ra ngoài nữa."
Đó là ấn tượng đầu tiên nàng để lại cho người khác khi vào thành.
Ngựa gầy.
Đèn giấy.
Bóng lưng thanh diễm.
Và một gương mặt đáng sợ khiến người ta không dám nhìn lần thứ hai.
Ánh trăng như sương, cũng như nước suối, lặng lẽ phủ đầy con đường lát đá xanh rộng lớn.
Thiếu nữ giục ngựa đi thẳng.
Ven đường có một quầy bán bánh hồ đang nướng mẻ cuối cùng trong ngày.
Chủ quán động tác thuần thục, gần như biểu diễn tạp kỹ. Hắn xoay chiếc bánh trên đầu ngón tay một vòng, ném lên giữa không trung rồi "bốp" một tiếng dán vào vách trong của lò đất cổ dài.
Thiếu nữ đã xuống ngựa, nắm dây cương đứng bên cạnh nhìn thật lâu.
Đôi mày đẹp dần dần nhíu chặt.
Chủ quán vừa thét hàng vừa múa tay đẹp mắt, dùng một chiếc móc sắt móc bánh ra, rắc thêm một nắm vừng:
"Bánh hồ đây! Bánh hồ mới ra lò đây!"
Trước quán đã vây một vòng nam nữ già trẻ.
Thiếu nữ dắt ngựa bước tới.
Câu đầu tiên nàng hỏi là:
"Xin hỏi, ngươi đã rửa tay chưa?"
"Nếu rửa rồi, có dùng nước ngâm bồ kết không? Nếu dùng nước bồ kết, từng kẽ ngón tay có chà sạch một lượt không? Nếu kẽ ngón tay đều rửa sạch rồi, ngươi có dùng khăn sạch đã phơi đủ ba canh giờ dưới nắng để lau tay không?"
Ba câu hỏi liên tiếp khiến chủ quán ngẩn người.
Một lúc sau, hắn trợn cả hai hàng mày:
"Này! Ăn cái bánh thôi mà ngươi lắm chuyện thế? Ta nói thẳng cho ngươi biết, tay ấy à, không rửa! Điều kiện chỉ có vậy, ngươi ăn hay không?"
"Tất nhiên là không ăn."
Thiếu nữ thanh cao dắt ngựa sang bên.
Mùi bánh hồ theo gió bay tới.
Trong bụng nàng vang lên một tiếng thật dài.
Thiếu nữ cúi đầu mắng:
"Đồ không có tiền đồ."
Nói xong lại khựng một chút.
"Nhưng kêu cũng khá hay. Không hổ là dạ dày của ta."
Nàng lại dắt ngựa quay về trước quán.
"Bánh hồ bao nhiêu một cái?"
Chủ quán liếc nàng:
"Hai văn."
Xong rồi.
Tăng giá.
Trong túi tiền thêu bên hông nàng tổng cộng chỉ còn đúng một văn.
"..."
Thiếu nữ nghèo đến mức tuyệt vọng, khí thế vẫn không hề suy giảm. Lưng thẳng, vai ngay, nàng nói:
"Ngươi xem thế này được không?"
Nàng lắc ống sáo khô trong tay.
"Ta thổi cho ngươi một khúc, ngươi cho ta một chiếc bánh hồ, được chứ?"
"Ha! Tiếng sáo có ăn được, uống được hay mặc được không? Tránh ra, tránh ra. Không có tiền thì đừng cản ta buôn bán."
Thiếu nữ dắt ngựa lui về sát tường.
Khóe môi cong lên một đường tự giễu.
Tiếng sáo ấy, bây giờ đến một chiếc bánh hồ cũng không đổi nổi sao?
Vạt áo bỗng bị kéo nhẹ.
Thiếu nữ cúi mắt, thấy một tiểu nữ nương búi tóc hai bên đang ngẩng đầu nhìn mình, giọng còn non sữa:
"Ta có tiền. Ta mua bánh hồ cho ngươi, ngươi thổi sáo cho ta nghe nhé."
Thiếu nữ thầm thở dài.
Đúng là lăn lộn đến mức còn chẳng bằng một đứa trẻ.
"Ngươi muốn nghe gì?"
"Thanh Yến Trưởng công chúa thường nghe khúc gì?" Hai mắt tiểu cô nương sáng lấp lánh. "Nếu ta nghe giống nàng, sau này có thể lớn lên duyên dáng như nàng không?"
Thiếu nữ chưa kịp đáp, một phụ nhân trẻ tuổi từ bên đường chen tới, một tay bế thốc nữ đồng lên.
"Nói bậy gì vậy? Chúng ta chỉ là bá tánh bình thường, cả đời còn chẳng chạm được mép váy Thanh Yến Trưởng công chúa, sao biết nàng thường nghe khúc gì?"
Nói xong còn liếc thiếu nữ một cái.
Dường như việc nàng chưa kịp trả lời đã thành cố ý muốn lừa con gái nhà mình.
Phụ nhân ôm nữ nhi đi mất, để lại thiếu nữ đứng một mình giữa gió hiu quạnh.
Nàng tiện tay tung ống sáo lên xuống hai lần, nhưng không đưa lên môi. Chỉ có những ngón tay thanh mảnh kín đáo lướt qua từng lỗ sáo.
Nàng không thổi.
Bởi vậy chẳng ai biết giai điệu mà đầu ngón tay nàng đang nhấn là khúc gì.
Gió cuốn lá khô.
Con đường Thù Du phồn hoa bỗng nhuốm vẻ tiêu điều của mùa thu. Ánh đèn vàng nhạt trải trên những phiến đá xanh gồ ghề, giống một dòng sông quanh co.
Một cỗ xe ngựa kín đáo lướt ngang trước mắt thiếu nữ.
Đúng giờ mọi người trở về nhà, chẳng ai để ý bên này.
Nếu không vì vừa hay có một cơn gió thổi tới, vén khăn che mặt thiếu nữ, đồng thời lay tấm rèm bên cửa sổ xe ngựa, có lẽ người phụ nữ áo đỏ ung dung ngồi bên trong cũng sẽ chẳng nhìn ra ngoài.
Ánh mắt nàng vừa hay chạm vào đôi mắt đen của thiếu nữ.
Cùng với vết sẹo thê tuyệt quỷ dị dưới dung nhan tuyệt sắc, giống một đóa đồ mĩ thối rữa từ gốc.
Người phụ nữ ấy không hề dời mắt.
Hai người lặng lẽ nhìn nhau thật lâu.
"Dừng xe."
Nữ tử áo đỏ bước xuống, đi tới trước mặt thiếu nữ.
Người bình thường dù không nhận ra tấm giao tiêu đáng giá vạn kim hay đường thêu chỉ vàng đặc chế trong cung trên người nàng, ít nhất cũng nhìn ra thân phận nàng tuyệt đối không tầm thường.
Thế nhưng trong mắt thiếu nữ vẫn chỉ có ba phần lười biếng, ba phần thờ ơ.
Nàng bình tĩnh nhìn đối phương.
Nữ tử hỏi:
"Sắp đến giờ giới nghiêm rồi. Một nữ nương trẻ tuổi, sao lại đứng một mình ở đây?"
"Không có cơm ăn, muốn tìm đường sống."
"Muốn tìm đường sống thế nào?"
"Không biết. Tùy cơ duyên trời định."
"Ngươi tên gì?"
Ánh mắt thiếu nữ lơ đãng lướt tới góc tường.
Giữa những mái cong, một bụi hoa lựu đang nở đúng độ.
"Diệp Đồ Mĩ."
Nữ tử thuận theo ánh mắt nàng liếc sang:
"Sao không nói luôn ngươi tên Thạch Lựu?"
Thiếu nữ khẽ cười:
"Khó nghe quá."
Nữ tử đang định nói thêm, ánh mắt thiếu nữ bỗng dần mất tiêu cự.
Thân thể nàng mềm nhũn, trượt dọc theo chân tường rồi ngã xuống. Đầu nghiêng sang một bên, tựa lên vai mình.
Tiểu nữ nương ban nãy đang được mẫu thân bế, vừa từ một cửa hàng hương phấn giảm giá buổi tối đi ra.
Nàng trông thấy Diệp Đồ Mĩ ở góc tường, lập tức duỗi ngón tay trắng mập ra, lớn tiếng reo:
"Mẹ, a tỷ lúc nãy đói đến ngất rồi!"
Đó là đêm đầu tiên Diệp Đồ Mĩ vào Lương Kinh.
Bởi vì chê chủ quán bán bánh hồ không rửa tay, mà tiền trên người lại không đủ mua nổi một chiếc bánh, nàng đói đến ngất xỉu ngay giữa đầu đường Lương Kinh.