Chương 4: Quá khứ - Ta, Hạ Chân, sở trường làm ruộng
Tuy Ninh Tụ tỏ ý không ngại đắp chung chăn với Hạ Chân, Hạ Chân vẫn khéo léo từ chối.
Không phải vì sự dè dặt của một người thích nữ nhân.
Ngoài việc không quen ngủ chung giường với người lạ, còn bởi trên người nàng cất giấu một bí mật tuyệt đối không thể để ai biết.
Nàng có một hệ thống.
Tám năm trước, Hạ Chân vừa thi đỗ lớp thiếu niên của Đại học Trường An thì ngay trước ngày khai giảng, nàng đột nhiên xuyên không.
Nàng xuyên tới một triều đại xa lạ có quốc hiệu là Ngụy.
Không phải nước Ngụy trong Thất Hùng Chiến Quốc, cũng chẳng phải Tào Ngụy, mà là Đại Ngụy dựng nên sau khi thay thế triều Yến kế tiếp nhà Tùy.
Vừa tới nơi, nàng đã trở thành một kẻ không hộ tịch, còn bị xem như nô lệ bỏ trốn mà bắt lại.
Khi ấy vừa đúng sinh nhật lần thứ bảy mươi lăm của nữ hoàng.
Quan lại địa phương muốn lấy lòng nữ hoàng, bèn coi dị tượng khi Hạ Chân xuyên tới là điềm lành, báo lên trên.
Chẳng cần quan tâm nàng sống chết thế nào, họ đóng gói nàng thành "tiên nhân chuyển thế", đưa tới thần đô Lạc Dương diện thánh.
May mắn thay, thứ xuyên qua cùng nàng còn có một hệ thống.
Đó là một trò chơi trồng cây ăn quả nhẹ nhàng mà nàng thường chơi để giải trí.
Để tránh mang tội khi quân rồi mất đầu, Hạ Chân không thể không lấy từ hệ thống ra những quả đào mật đã được lai tạo, vừa lớn vừa ngọt lại mọng nước, dâng lên làm bàn đào.
Tiện thể còn bịa thêm truyền thuyết dân gian "bàn đào dâng điềm lành".
Nữ hoàng vô cùng vui mừng, giữ nàng lại Thượng Lâm Thự trồng rau quả.
Nàng trồng một mạch năm năm.
Ba năm trước, nữ hoàng băng hà.
Hạ Chân bị thanh toán, cách chức rồi lưu đày.
Trên đường lưu đày nàng nhiều lần gặp truy sát, cuối cùng đành giả chết thoát thân.
Để che mắt người khác, nàng dứt khoát cải trang thành nam nhân, lang bạt khắp nơi.
Nếu bị người khác biết nàng mang theo dị bảo, tình cảnh vốn đã nguy hiểm của nàng chỉ càng thêm khốn đốn.
Bởi vậy, dù để che giấu thân phận nữ tử hay bí mật của hệ thống, nàng đều không thể quá thân cận với người khác.
Càng khỏi nói đến chuyện cùng người chung chăn chung gối.
...
Hạ Chân kết thúc đoạn hồi tưởng, phát hiện Ninh Tụ đã thay một bộ y phục nhẹ nhàng mát mẻ hơn.
Ninh Tụ chui vào màn giường, cách lớp màn hỏi:
"Ngươi thật sự không vào? Muỗi ở đây chuyên thích cắn người sống."
Hạ Chân đáp:
"Không cần. Ta ngủ trên ghế tre là được."
Ninh Tụ không hiểu nàng cố chấp điều gì, nghe vậy liền dứt khoát nhét màn xuống dưới chiếu, tạo thành một không gian kín quanh giường.
Trước khi nằm xuống, nàng còn nói:
"Ngươi lấy một tấm chăn qua đi."
"Trời nóng thế này, không cần."
Hạ Chân nằm xuống ghế tre.
Loại ghế này có thể gập lại, khi mở hết cũng chỉ nghiêng khoảng một trăm năm mươi độ.
Không thể nằm thẳng, nhưng miễn cưỡng ngủ được.
Trong những năm bỏ trốn, Hạ Chân thường xuyên ăn ngủ ngoài trời, từng ngủ ở nơi khắc nghiệt hơn nhiều.
Có một chiếc ghế để nằm đã khiến nàng khá hài lòng.
Thứ duy nhất không chịu nổi chính là muỗi.
Nàng cởi áo ngoài của hỉ phục, trùm lên đầu, tránh để ngày mai tỉnh dậy mặt cổ đầy vết cắn.
Nhưng dù vậy, tiếng muỗi vo ve vẫn từ bốn phương tám hướng truyền tới.
Ninh Tụ còn chưa ngủ, khẽ lẩm bẩm một câu thổ ngữ.
Hạ Chân lập tức ngẩng đầu:
"Tuy ta không hiểu ngươi nói gì, nhưng cứ cảm thấy chẳng phải lời hay."
Phản ứng ấy chọc Ninh Tụ bật cười.
Tiếng cười rất khẽ, ngắn ngủi nhưng rõ ràng.
Một lát sau, Ninh Tụ vén màn, ôm một tấm chăn mỏng tới bên ghế tre.
"Ngươi lên giường ngủ đi."
Hạ Chân nghi hoặc nhìn nàng.
"Ngươi là ân nhân của mẹ." Chỉ một câu, Ninh Tụ đã giải thích vì sao mình chịu nhường giường.
Hạ Chân: "..."
Cách đây không lâu còn dùng cái chết uy hiếp ép nàng thành hôn, quay đầu đã bày ra dáng vẻ báo ân.
Thật mâu thuẫn.
Hạ Chân để ý chỉ mới đứng một lúc, trên tay chân Ninh Tụ đã có mấy con muỗi vo ve tìm chỗ đáp.
Nói gì mà chỉ cắn người sống?
Hạ Chân buồn cười.
Sự đề phòng trong lòng bỗng giảm đi đôi chút.
Nàng nói:
"Ta là ân nhân của mẹ ngươi, chuyện báo ân nên để nàng làm. Giữa ta và ngươi không ai nợ ai."
Nói xong nàng chiếm chặt chiếc ghế, nhất quyết không nhúc nhích.
Ninh Tụ nhìn nàng một hồi rồi nói:
"Tùy ngươi."
Nàng đặt tấm chăn mỏng lên người Hạ Chân rồi quay về màn giường.
Hạ Chân giơ tay đập vào cổ nơi vừa ngứa lên, bỗng chẳng hiểu nổi vừa rồi mình khách sáo cái gì.
Có giường không ngủ, nhất quyết nằm ngoài cho muỗi ăn.
...
Tháng ba ở Quế Châu, ban đêm vẫn hơi lạnh.
Đám muỗi quấy Hạ Chân nửa đêm cuối cùng cũng biến mất vào nửa sau đêm.
Thay vào đó là cơn mưa xuân tí tách.
Tiếng mưa có nhịp điệu như đôi tay của mẹ, nhẹ nhàng vỗ về tâm hồn, dỗ sự bất an trong nàng lắng xuống.
Hạ Chân dần chìm vào giấc ngủ.
Sáng sớm, một tiếng kẽo kẹt bất ngờ kéo nàng tỉnh khỏi mộng.
Nhìn ánh sáng ngoài cửa sổ, nàng mới nhận ra trời đã sáng.
Hạ Chân ngồi dậy trên ghế tre, duỗi tay chân đã tê mỏi.
Ngay sau đó, tiếng bước chân trên sàn gỗ trùng với bóng người đang lay động trước mắt.
Là Ninh Tụ.
Ninh Tụ đã thay lại trang phục truyền thống Lí tộc, chỉ là khăn đội đầu, màu sắc và kiểu dáng y phục đã khác hôm qua.
Tương tự việc người Trung Nguyên dùng kiểu búi tóc để phân biệt thiếu nữ, người trưởng thành và phụ nữ trung niên, những thay đổi trong trang phục này cũng là cách người Lí phân biệt nữ tử chưa thành thân với phụ nữ đã có chồng.
Hạ Chân hỏi:
"Ta có cần thay y phục Lí tộc không?"
Dù sao theo phong tục Lí tộc, nàng mới là người gả vào, lẽ ra phải nhập gia tùy tục.
Ánh mắt Ninh Tụ rơi xuống ngực Hạ Chân, rồi lắc đầu:
"Quần áo vốn chuẩn bị cho ngươi không dùng được. Ngươi vẫn mặc đồ của mình đi."
Hạ Chân: "..."
Nhớ lại cách ăn mặc của phần lớn nam nhân Lí tộc, hoặc áo không tay mát mẻ, hoặc áo choàng chẳng có cúc, thậm chí có người để trần nửa thân trên, bên dưới chỉ quấn một mảnh vải.
Bất kể kiểu nào cũng rất dễ khiến bí mật nữ giả nam trang của nàng bại lộ.
Hạ Chân đành lặng lẽ thay lại bộ áo ngắn vải thô của mình.
Những chỗ bị muỗi cắn tối qua vẫn ngứa.
Nàng không nhịn được dùng móng tay bấm hình chữ thập lên từng nốt.
Bỗng nhiên Ninh Tụ đưa cho nàng một lọ cao màu vàng nhạt.
"Ở đây có một loại côn trùng cắn rất độc. Bị cắn một lần có thể ngứa ba ngày. Bôi cái này sẽ đỡ."
Loài côn trùng ấy khác muỗi thường xuất hiện về đêm, ban ngày mới hoạt động mạnh.
Chúng nhỏ hơn muỗi, khó phát hiện hơn. Nhiều khi đến lúc da nổi lên những mảng lớn giống mề đay, người ta mới biết mình đã bị cắn.
Nhưng chúng còn thích người mới tới hơn cả muỗi.
Ninh Tụ đã sống ở đây ba năm, đám côn trùng ấy sớm chẳng còn hứng thú với nàng.
Hạ Chân vội nhận lấy, chân thành cảm ơn:
"Đúng là cứu nguy kịp lúc, chẳng khác nào đưa than ngày tuyết. Cảm ơn!"
Ninh Tụ có vẻ kỳ quái:
"Đưa than ngày tuyết ta hiểu. Còn 'cứu nguy kịp lúc' là điển cố gì?"
"Ý nghĩa gần giống nhau thôi, không cần quan tâm xuất xứ."
Hạ Chân qua loa.
Ninh Tụ quả nhiên không hỏi thêm.
Nàng nói:
"Nếu ngươi đã tự nguyện đạt thành thỏa thuận với ta, vậy có vài chuyện ta phải nói cho ngươi biết trước, để ngươi chuẩn bị tâm lý."
Hạ Chân vừa bôi thuốc cao mát lạnh vừa gật đầu:
"Ngươi nói đi, ta nghe."
Ninh Tụ nghiêm túc giới thiệu:
"Ta tên Ninh Tụ. Chữ 'Tụ' trong núi non tụ lại."
Hạ Chân gật đầu.
Thông qua hôn thư nàng đã biết.
Không chỉ biết tên Ninh Tụ, nàng còn biết năm nay Ninh Tụ mười tám tuổi, hai ba năm trước đã được đề cử làm thủ lĩnh Ninh thị.
Cha quá cố của nàng tên Ninh Kỳ Hùng, mẹ ruột tên Bàng Chi.
Lí tộc chịu ảnh hưởng ngày càng sâu của chế độ phụ quyền Trung Nguyên, từ lâu đã không còn là xã hội mẫu hệ thuần túy.
Đó cũng là lý do Ninh Tụ mang họ Ninh chứ không mang họ Bàng.
Nhưng truyền thống Lí tộc không dễ biến mất.
Vì thế, Ninh Tụ vẫn là người thích hợp nhất kế thừa chức thủ lĩnh Ninh thị.
Đương nhiên, việc Ninh Tụ có thể thuận lợi trở thành tù trưởng Ninh thị cũng liên quan đến biến cố diệt tộc của Ninh thị và quá trình dung hợp văn hóa giữa người Hán và người Lí.
Hơn một trăm năm trước, tổ tiên Ninh Tụ đã thống trị vùng Khâm Châu, đồng thời độc quyền nghề khai thác ngọc trai Hợp Phố, trở thành một trong những hào tù Lí tộc lớn ở Lĩnh Nam, nổi danh ngang với Tiển thị Cao Lương.
Dòng chính Ninh thị nhiều đời giữ chức Thứ sử Khâm Châu, các nhánh phụ di chuyển ra xung quanh, thế lực ngày càng mở rộng.
Trong hơn mười châu phủ lớn nhỏ ở Lĩnh Nam Tây Đạo, rất nhiều chức Thứ sử đều do người Ninh thị nắm giữ.
Cho tới sáu mươi năm trước, triều đình bãi bỏ đặc quyền thế tập chức Thứ sử Khâm Châu của Ninh thị.
Ông nội Ninh Tụ trước sau làm Thứ sử Tân Châu và Phong Châu.
Đến đời cha Ninh Tụ, chỉ còn có thể làm tá quan cho Thứ sử.
Không sai.
Ninh thị hiện sống ở Quế Châu mới chính là dòng chính của Ninh thị Khâm Châu.
Người nhận chức quan do triều đình bổ nhiệm không thể đồng thời làm thủ lĩnh thị tộc. Vì thế đến đời cha Ninh Tụ, chức thủ lĩnh Ninh thị rơi vào tay ông.
Tuy cha Ninh Tụ là Động Chủ Ninh thị, nhưng căn cơ ở Khâm Châu lại không bằng hai anh em Ninh Thừa, Ninh Cơ sống ở đó qua nhiều đời.
Mười lăm năm trước...
Hoàng đế bị nữ hoàng phế truất, người nhà Hoàng hậu cũng bị lưu đày tới Khâm Châu.
Hai anh em Ninh Thừa, Ninh Cơ, những kẻ được xem như thổ hoàng đế địa phương, cậy thế ức hiếp người, cưỡng ép cưới hai muội muội của Hoàng hậu.
Mẹ Hoàng hậu là Thôi thị không đồng ý, ngược lại bị hai anh em bức chết.
Bốn huynh đệ của Hoàng hậu cũng bị hai người sát hại, chỉ có hai muội muội kịp thời bỏ trốn nên may mắn sống sót.
Ba năm trước, nữ hoàng băng hà, thiên tử trở lại ngôi vị.
Hoàng đế muốn báo thù cho nhà Hoàng hậu, bèn bổ nhiệm Chu Khuê làm Quảng Châu đô đốc, dẫn hai vạn binh đánh Khâm Châu.
Đầu sỏ Ninh Thừa và Ninh Cơ bị giết.
Tộc nhân Ninh thị ở Khâm Châu cũng gần như bị giết sạch.
Cha Ninh Tụ lo nhà mình bị liên lụy, vội đưa nàng đến Quế Châu tránh họa.
Cuối cùng cha nàng tuy được miễn tội, nhưng vì kinh sợ mà ngã bệnh, không lâu sau qua đời.
Sau biến cố ấy, những người Lí vốn dựa vào Ninh thị gấp cần một thủ lĩnh mới dẫn dắt bọn họ sinh tồn.
Nếu không có bộ tộc lớn che chở, họ rất dễ bị những bộ tộc khác quấy nhiễu, thậm chí cướp người.
Ninh Tụ được người Lí đề cử, kế thừa vị trí thủ lĩnh.
Nhưng với Ninh gia, phiền toái vẫn chưa chấm dứt.
Bởi Quảng Châu đô đốc Chu Khuê, người ba năm trước đã tiêu diệt mấy nhánh Ninh thị, lại để mắt đến Ninh Tụ.
So với lời đồn rằng hắn ham mê sắc đẹp của Ninh Tụ, hành động này càng giống trả thù chuyện Ninh thị năm xưa cưỡng ép cưới muội muội Hoàng hậu.
Hắn cũng muốn con gái Ninh thị nếm thử cảm giác bị cưỡng ép hôn nhân.
Hơn nữa lại dùng danh nghĩa nạp thiếp, rõ ràng mang ý làm nhục.
Đương nhiên, Hạ Chân từng ở bên nữ hoàng năm năm, liếc mắt đã nhìn ra Chu Khuê chưa chắc chỉ muốn trả thù.
Hắn rất có thể còn muốn noi theo chuyện "Phùng Tiển liên hôn".
Cái gọi là Phùng Tiển liên hôn, chỉ việc nữ thủ lĩnh Tiển phu nhân của Tiển thị Cao Lương thành hôn với Thái thú Cao Lương thuộc Phùng thị.
Cuộc liên hôn ấy khiến quyền thống trị Lĩnh Nam của Tiển phu nhân càng danh chính ngôn thuận.
Đồng thời, Phùng thị cũng mượn uy vọng của Tiển phu nhân để thu phục người Lí ở Lĩnh Nam, giúp chính lệnh của vương triều Trung Nguyên được thi hành thuận lợi.
Chu Khuê tuy đánh mạnh vào thế lực Ninh thị Khâm Châu, nhưng người Lí và người Liêu vẫn chưa quy phục hắn.
Không quy phục có nghĩa triều đình không thu được thuế từ bọn họ, mệnh lệnh của hắn cũng chẳng có mấy ai hưởng ứng.
Vì thế, sau khi biết Ninh Tụ được đề cử làm thủ lĩnh mới, hắn bắt đầu có tính toán riêng.
"... Hoàng hậu hiện quyền thế như mặt trời ban trưa. Chỉ cần nàng chưa quên thù cũ, Chu Khuê vẫn có thể tiếp tục nhắm vào Ninh gia. Cho nên bây giờ ngươi vẫn còn cơ hội đổi ý."
Ninh Tụ cuối cùng vẫn giữ lại chút lương tri, không để Hạ Chân hoàn toàn mù mờ về tình cảnh của mình.
Hạ Chân: "..."
Thật không khéo.
Mối đe dọa của nàng cũng đến từ Trường An.
Nhưng nàng không định nói thật với Ninh Tụ.
Trước hết, Ninh Tụ đã biết nàng là nữ nhân.
Nếu lại để đối phương biết kẻ thù của nàng cũng là quyền quý Trường An, Ninh Tụ rất dễ đoán ra nàng chính là nữ đào phạm đang bị truy nã, Hạ Kim Vân.
Không ai biết Ninh gia có vì lấy lòng Hoàng hậu mà tố giác nàng hay không.
Những kẻ không có giới hạn, nàng gặp quá nhiều rồi.
Thứ hai, chuyện Ninh Tụ nói không phải bí mật.
Trên đường chạy về phương nam nàng cũng đã nghe qua không ít chuyện Ninh gia.
Vì vậy nàng không nhất thiết phải dùng bí mật của bản thân để đáp lại sự thẳng thắn của Ninh Tụ.
Còn chuyện thân phận nàng bại lộ có liên lụy Ninh gia hay không?
Thiên hạ có biết bao nhiêu nô lệ bỏ trốn.
Chỉ cần không gặp người từng quen "Hạ Kim Vân", ai có thể liên hệ nàng với hồng nhân từng được nữ hoàng sủng tín năm xưa?