Chương 1: Phòng vẽ tranh
Đầu đông vừa chạm ngõ, kinh thành đã rét căm căm. So với mùa du lịch cao điểm, lượng du khách rõ ràng thưa thớt hơn đôi chút.
Thế nhưng hẻm An Ngung Nghệ, địa điểm nổi tiếng trên mạng suốt hai năm gần đây, vẫn chẳng thiếu người lui tới. Dẫu gió bấc rét buốt, trên phố vẫn có không ít du khách chụp ảnh, xem triển lãm hoặc thong thả dạo chơi.
Lúc này, một nữ nhiếp ảnh gia đang hướng ống kính về phía cửa sổ tầng hai của một phòng tranh.
Tiếng màn trập giòn tan vang lên.
Nàng cúi đầu xem lại bức ảnh vừa chụp, sau đó chợt bước về phía phòng tranh mang tên “MEET”.
Phòng tranh vẫn chưa chính thức mở cửa đón khách. Qua lớp cửa kính sát đất, có thể nhìn thấy bên trong đang bận rộn điều chỉnh hệ thống đèn triển lãm.
Nhưng nàng không chần chừ, trực tiếp giơ tay đẩy cửa bước vào.
Trong phòng bật hệ thống sưởi. Nghe thấy động tĩnh, nhân viên phòng tranh Chúc Thiên quay người, chậm rãi đi tới, hơi áy náy mỉm cười:
“Xin chào, ngại quá, phòng tranh của chúng tôi phải đến Giáng sinh mới chính thức mở cửa.”
“Ta biết, ta nhìn thấy bảng thông báo treo bên ngoài rồi.”
Nữ nhiếp ảnh gia giải thích ý định của mình:
“Ta là nhiếp ảnh gia tự do, đến đây tìm cảnh chụp. Vừa rồi ta vô tình chụp được một vị nữ sĩ ở tầng hai của quý phòng tranh, nên muốn hỏi xem nàng có tiện cho phép ta đăng bức ảnh này lên mạng xã hội hay không.”
Nàng đưa màn hình máy ảnh cho Chúc Thiên xem.
“Là vị nữ sĩ này.”
Sau đó lại mở trang cá nhân trên điện thoại, lịch sự mỉm cười:
“Đây là tài khoản mạng xã hội của ta.”
Trong ảnh, một nữ nhân đang ngồi bên cửa sổ, tay cầm bút vẽ, lặng lẽ vẽ tranh trước giá. Khung cửa sổ bao lấy nàng, khiến chính nàng cũng tựa như một phần của bức họa tự nhiên.
Chúc Thiên kiểm tra tài khoản một lượt rồi đáp:
“Chờ một lát nhé, ta lên lầu hỏi Ninh lão sư.”
Lời vừa dứt, nơi cầu thang xoắn đã vang lên tiếng bước chân khe khẽ.
Nữ nhân trong ảnh chậm rãi xuất hiện trước mắt.
Nàng mặc áo len dệt kim hai màu xám trắng, mái tóc đen dài hơi xoăn được búi lỏng phía sau, đuôi tóc khẽ lay theo từng bước chân. Trong lòng nàng ôm một hộp quà được gói tinh xảo, bên ngoài thắt nơ.
“Ninh lão sư, ta đang định lên tìm ngươi.”
Chúc Thiên bước tới, đôi mắt cong cong vì cười.
“Vị nhiếp ảnh gia này muốn hỏi xem có thể đăng bức ảnh vừa chụp được ngươi lên mạng hay không.”
Trong lúc nàng giải thích, Ninh Cảnh đã đi xuống tầng một.
Nàng nhìn về phía nữ nhiếp ảnh gia, khóe môi khẽ cong, giọng nói nhẹ nhàng:
“Xin chào, ta có thể xem ảnh được không?”
“Được, đương nhiên được.”
Nữ nhiếp ảnh gia hoàn hồn, vội đưa máy ảnh sang.
Không hiểu vì sao lúc này nàng lại hơi căng thẳng, mím môi rồi nói thêm:
“Nếu ngài tiện, ta có thể chụp thêm vài tấm cho ngài, hoàn toàn không thu phí.”
Đứng gần mới càng thấy rõ dung mạo của đối phương.
Gương mặt thanh tú, nhã nhặn, đường nét ôn nhu mềm mại nhưng lại phảng phất một vẻ xa cách, thanh lãnh đầy chất nghệ sĩ. Khí chất của nàng giống nhành cây phủ một lớp sương mỏng giữa mùa đông, lạnh mà nhạt, tĩnh lặng đến khó rời mắt.
Nàng giống như nữ chính trên bìa những cuốn tiểu thuyết thanh xuân trước đây, cũng là kiểu người mà các nhiếp ảnh gia thích nhất: chỉ cần đứng yên đã tự mang theo bầu không khí riêng.
“Cảm ơn lời mời của ngươi.”
Ninh Cảnh xem xong, trả máy ảnh lại, thần sắc hơi bất đắc dĩ.
“Nhưng xin lỗi, hiện tại ta không có nhiều thời gian.”
Biết đối phương đang khéo léo từ chối, nữ nhiếp ảnh gia vẫn thử hỏi:
“Vậy ta có thể xin phương thức liên lạc để hẹn một thời gian khác không?”
“Ngại quá… Ta không có ý định chụp ảnh.”
Lần này Ninh Cảnh từ chối thẳng hơn. Nàng nhìn vào mắt đối phương, chân thành nói:
“Nhưng bức ảnh vừa rồi, ngài có thể đăng lên tài khoản của mình. Chỉ phiền ngài ghi chú giúp rằng địa điểm là phòng tranh ‘MEET’ ở hẻm An Ngung Nghệ.”
“Đương nhiên.”
Nữ nhiếp ảnh gia hơi tiếc nuối gật đầu.
“Có điều…”
Ninh Cảnh mở mã liên lạc WeChat của mình, nụ cười lan tới khóe mắt.
“Không biết ta có vinh hạnh được thêm WeChat của ngươi không?”
Hai phút sau, cửa phòng tranh lại mở rồi khép.
Bóng lưng nữ nhiếp ảnh gia rời đi còn vui vẻ hơn cả lúc đến.
Ninh Cảnh lấy chiếc áo khoác bông màu đen trên giá xuống, từ tốn mặc vào. Chúc Thiên tò mò ghé tới hỏi:
“Ninh tỷ, ngươi định ra ngoài sao?”
“Ừ, đi đưa tranh cho bằng hữu.”
“Ở đâu vậy? Có xa không?”
“Gần Thanh đại. Tiện thể mang một ít tờ giới thiệu đến phòng vẽ tranh của bằng hữu ta. Chỗ nàng ấy đông khách.”
Còn gần nửa tháng nữa mới đến Giáng sinh. MEET hiện vẫn trong giai đoạn chuẩn bị, nhưng công việc quảng bá đương nhiên không thể thiếu.
“Ta đề nghị!”
Chúc Thiên đột nhiên nâng giọng, nghịch ngợm giơ tay như trẻ con trong nhà trẻ.
“Chúng ta có thể treo ảnh của ngươi ngoài cửa làm bảng hiệu. Ta cảm thấy hiệu quả quảng cáo chắc chắn sẽ tốt hơn, độ nhận diện cũng cao!”
“Giống chân dung trên lọ tương ớt Lão Can Ma sao?”
Ninh Cảnh quàng khăn, nghe vậy không nhịn được bật cười.
“Ừm ừm.”
Chúc Thiên nói xong lại nghi hoặc:
“Mà rốt cuộc người trên đó tên là Đào Hoa Bích hay Đào Bích Hoa nhỉ? Ta lại quên rồi.”
Ninh Cảnh nâng tay, gõ nhẹ lên búi tóc tròn sau đầu nàng.
“Đèn triển lãm chỉnh xong chưa? Hôm nay có thể tan làm đúng giờ không?”
“… Không!”
Mặt Chúc Thiên lập tức xị xuống.
Ninh Cảnh không tiếp tục trêu nàng nữa. Nàng đeo găng tay giữ ấm rồi dặn:
“Có chuyện gì thì liên lạc với ta bất cứ lúc nào, Um Tùm.”
“Được, Ninh tỷ.”
Ninh Cảnh lấy một xấp tờ giới thiệu trên quầy lễ tân bỏ vào túi rồi ôm lại hộp quà.
Cửa vừa mở, khí lạnh khô hanh ngoài trời lập tức ập tới. Gió rét sắc như dao quất thẳng vào nửa trên gương mặt còn lộ ra ngoài.
Nàng giơ tay kéo khăn quàng lên cao hơn, chỉ để lộ đôi mắt đen, sau đó chậm rãi bước đi.
Hôm nay là thứ bảy.
Hẻm An Ngung Nghệ vốn là khu phố nghệ thuật nổi tiếng, người tới lui từng nhóm nối tiếp nhau. Các quán cà phê hầu như kín chỗ, trong một con ngõ còn có người ôm đàn ghi-ta vừa đàn vừa hát.
Tiếng cười nói thỉnh thoảng lướt vào tai.
Ninh Cảnh im lặng xuyên qua khu phố, đi đến bãi đỗ xe rồi lên xe của mình.
Trở lại kinh thành gần một tuần, nàng vẫn chưa thích nghi với khí hậu nơi đây, khoang mũi lúc nào cũng khô rát.
Nàng bật máy tạo ẩm trong xe, đợi cảm giác khó chịu dịu bớt mới lái đi.
Ba giờ chiều ở kinh thành, đường sá thông thoáng hơn hẳn giờ cao điểm.
Khi còn cách điểm đến khoảng ba cây số, Dư Lãnh Thu gọi tới.
“Tiểu Ninh, ngươi sắp đến chưa?”
“Lãnh Thu tỷ, còn khoảng mười phút.”
Ninh Cảnh liếc bản đồ dẫn đường.
“Có chuyện gì sao?”
“Ta đột nhiên có việc phải xử lý. Ngươi tới rồi thì vào văn phòng ta ngồi hoặc đi dạo trong phòng vẽ tranh đều được. Ta đã nói với nhân viên rồi. Ngươi vẫn nhớ văn phòng ta ở đâu chứ?”
Ninh Cảnh bật cười:
“Trí nhớ của ta hình như chưa kém đến mức ấy.”
Nàng từng là sinh viên Thanh đại. Khi còn học đại học, nàng làm thêm ở phòng vẽ tranh của Dư Lãnh Thu, dạy người khác vẽ tranh, quan hệ với Dư Lãnh Thu vẫn luôn rất tốt.
Năm năm rời kinh thành, hai người vẫn giữ liên lạc. Sau khi biết Ninh Cảnh có ý định quay về, Dư Lãnh Thu lập tức hẹn nàng gặp mặt, thời gian chính là hôm nay.
“Chẳng phải vì Ninh đại họa gia của chúng ta lâu quá không về kinh thành sao?”
Trêu đủ rồi, Dư Lãnh Thu mới nói tiếp:
“Được rồi, ta đi xử lý công việc. Lát nữa ngươi cứ coi như về nhà mình.”
“Được.”
Mười phút sau, Ninh Cảnh đỗ xe đúng chỗ ven đường.
Khu vực này là làng đại học, ngày thường vốn đã đông, đến cuối tuần càng náo nhiệt. Khắp nơi đều có thể bắt gặp những gương mặt trẻ trung, non nớt tràn đầy sức sống.
Cách một đoạn, nàng hơi ngẩng đầu, nhìn thấy bảng hiệu của phòng vẽ tranh Lãnh Thu.
Bảng hiệu vẫn gần như không thay đổi.
Bốn chữ “Lãnh Thu phòng vẽ tranh” năm ấy là do Dư Lãnh Thu nhờ nàng viết. Nằm giữa những bảng hiệu phòng tranh khác trong tòa nhà thương mại, nó không quá nổi bật.
Có lẽ vì quá lâu không trở lại, lúc nhìn thấy, Ninh Cảnh vẫn thoáng thất thần.
Nàng xách đồ bước tới, leo cầu thang lên tầng hai rồi kéo cửa kính phòng vẽ tranh.
Ở quầy lễ tân đang có khách kiểm tra phiếu trải nghiệm mua theo nhóm.
Chuông gió khẽ leng keng.
Vị khách vừa rời đi, Ninh Cảnh đã bước đến trước quầy.
Nhân viên nhìn thấy nàng, nhiệt tình hỏi:
“Xin chào, ngài đến vẽ tranh sao?”
“Không phải.”
Ninh Cảnh lắc đầu, mỉm cười, giọng nói dịu dàng:
“Ta là bằng hữu của Dư lão bản, họ Ninh. Lãnh Thu tỷ đã nói trước với các ngươi rồi, nên ta trực tiếp vào văn phòng nàng.”
“Vâng, Ninh tiểu thư cứ tự nhiên.”
Cuối hành lang chính là văn phòng của Dư Lãnh Thu.
Trong phòng rất ấm.
Ninh Cảnh bước vào, đặt đồ lên bàn trà rồi tháo găng tay, khăn quàng cổ. Trong lúc ấy, nàng chậm rãi quan sát căn phòng, chỉ cảm thấy vừa quen thuộc vừa xa lạ.
Sau khi treo áo khoác lên giá, nàng chụp một tấm ảnh gửi cho Dư Lãnh Thu qua WeChat:
“Đã về nhà.”
Dư Lãnh Thu vẫn còn bận, chưa trả lời.
Nàng cất điện thoại rồi đi ra ngoài.
Phòng vẽ tranh Lãnh Thu không phải nơi luyện thi mỹ thuật. Chủ yếu ở đây là thư giãn, giải tỏa áp lực, không có bầu không khí căng thẳng của lớp học, mà giống một phòng tranh nhịp sống chậm.
Suốt nhiều năm, nơi này vẫn là một trong những địa điểm hẹn hò được sinh viên quanh đây yêu thích nhất.
Quy mô phòng vẽ tranh không lớn cũng không nhỏ, gồm ba phòng lớn và hai phòng nhỏ, vừa vặn.
Giáo viên phụ trách phần lớn cũng giống Ninh Cảnh năm xưa, đều là sinh viên các học viện mỹ thuật đến làm thêm.
Nghĩ một lát, Ninh Cảnh đẩy cửa phòng màu nước.
Phòng học rất rộng, tiếng mở cửa không gây ra động tĩnh quá lớn. Ngoài giáo viên ngồi phía trước, vài người đang vẽ cũng quay đầu nhìn nàng rồi lại nhìn nàng đi về phía khu để dụng cụ.
Có người nhỏ giọng thì thầm với bằng hữu:
“Người trường chúng ta sao?”
“Không phải đâu? Đẹp thế này mà ở trường thì sao ta chưa từng nghe nói?”
“Lát nữa hỏi thử?”
…
Chọn xong giấy, bút, màu và bảng pha màu, Ninh Cảnh ngồi xuống một chiếc ghế trống.
Bên cạnh là chiếc bàn vuông nhỏ đựng đồ, trước mặt là giá vẽ bằng gỗ.
Nàng trải giấy ra, ánh mắt lướt một vòng quanh phòng rồi cuối cùng dừng lại nơi góc cạnh cửa sổ.
Ở đó có một nữ nhân đang nằm úp trên bàn nghỉ ngơi, chỉ để lộ bóng lưng yên tĩnh.
Không suy nghĩ quá nhiều, Ninh Cảnh bắt đầu pha màu.
Rất nhanh, nàng hạ bút lưu loát. Đầu bút chấm màu, từng lớp sắc độ nhẹ nhàng loang trên giấy.
Nàng hoàn toàn chìm vào tranh, chỉ thỉnh thoảng ngẩng mắt nhìn thân ảnh bên cửa sổ.
Nữ nhân ấy mặc áo len hồng nhạt, nổi bật giữa bầu trời xám mờ ngoài kia. Đường vai mảnh mai, khẽ lên xuống theo nhịp thở. Mái tóc dài màu nâu buông lơi, để lộ một đoạn cổ thanh tú. Sống lưng hơi cong, tạo thành đường nét lười biếng mềm mại.
Đến khi Ninh Cảnh lần nữa ngẩng lên, nàng chợt thấy nữ sinh gần mình nhất nhíu mày, khó chịu xoa chóp mũi.
Ngay sau đó, máu đỏ tươi từ mũi chảy xuống.
Nữ sinh hoảng hốt, thất thanh:
“Trời ơi, cái gì vậy!”
Một số người trong phòng nghe tiếng liền nhìn sang.
Rõ ràng nàng chưa từng gặp tình huống này, trong lúc hoảng loạn theo bản năng ngửa đầu lên cầm máu.
Ninh Cảnh lập tức đặt bút xuống:
“Đừng ngửa đầu. Máu có thể chảy ngược xuống họng, dễ khiến ngươi bị sặc.”
Nàng đứng dậy đến bên nữ sinh.
“Chỉ cần hơi cúi đầu, bóp hai cánh mũi lại rồi thở bằng miệng, học muội.”
Nữ sinh vội làm theo, nhưng lần đầu gặp chuyện như vậy nên vẫn luống cuống.
Giọng nàng nghèn nghẹt:
“Học tỷ, tiếp theo phải làm sao…?”
“Chờ một lát. Ta đi lấy khăn và túi chườm lạnh.”
Ninh Cảnh vốn quen thuộc nơi này, rất nhanh đã mang đồ trở lại.
Nàng bọc túi chườm lạnh trong khăn, thử nhiệt độ rồi hơi cúi người, dịu dàng chườm lên trán và vùng mũi của nữ sinh.
Động tác của nàng cực kỳ nhẹ nhàng, miệng cũng không quên trấn an:
“Làm vậy giúp mạch máu co lại, có tác dụng cầm máu nhất định. Sau này nếu gặp lại tình huống tương tự, ngươi cũng có thể xử lý như thế.”
“Học tỷ.”
Sự hoảng loạn trong lòng nữ sinh dần tan đi. Nàng chủ động hỏi:
“Ngươi học trường nào vậy? Ta mời ngươi ăn cơm nhé, ta muốn cảm ơn ngươi đàng hoàng.”
“Không cần khách khí, ta tốt nghiệp lâu rồi.”
“Tốt nghiệp rồi cũng đâu ảnh hưởng đến việc ta mời ngươi ăn cơm. Học tỷ, bữa cơm này ta nhất định phải mời.”
Ninh Cảnh không nhận lời, chỉ chuyển chủ đề:
“Ngươi từ phương Nam đến đây học sao?”
“Đúng vậy. Không ngờ thời tiết kinh thành lại khô đến thế. Mặt ta nứt nẻ còn chưa tính, giờ còn chảy máu mũi nữa.”
Hai người trò chuyện đôi câu.
Sau khi chườm xong, Ninh Cảnh đứng thẳng:
“Đi rửa mặt đi.”
Nữ sinh nhanh chóng rời khỏi phòng. Nhân viên cũng vào lau vết máu trên sàn.
Ninh Cảnh thở ra, quay lại chỗ ngồi rồi nhìn về phía cửa sổ, chuẩn bị tiếp tục vẽ.
Nhưng vừa đưa mắt sang, nữ nhân kia đã chậm rãi đứng dậy.
Lần này không còn chỉ là bóng lưng.
Khi nhìn thấy gương mặt nghiêng của đối phương, hơi thở Ninh Cảnh bất giác khẽ lại.
Nàng nhìn người kia im lặng lấy áo khoác khỏi giá rồi mặc lên.
Nhìn người kia bước về phía trước, chuẩn bị rời khỏi phòng.
Khi nữ nhân đi ngang qua, giáo viên làm thêm phía trước tận trách hỏi:
“Thẩm tiểu thư, tranh của ngươi có muốn mang đi không? Trong tiệm có dịch vụ đóng khung và gửi tận nơi.”
Người được gọi là Thẩm tiểu thư không dừng bước.
Giọng nàng trong trẻo mà lạnh nhạt:
“Không cần.”
Nàng chân dài, chỉ vài bước đã tới cửa.
Đúng lúc nữ sinh vừa đi rửa mặt quay lại, hai người suýt đâm vào nhau.
Thẩm Ánh Chi nhàn nhạt liếc nàng một cái, khóe môi hơi kéo, không chút ấm áp.
Cửa khép lại.
Ninh Cảnh như bị đóng đinh trên ghế, lặng lẽ nhìn bức tranh chưa hoàn thành của mình.
Nữ sinh lúc này đi đến bên cạnh nàng, nhìn tranh rồi nhẹ giọng bắt chuyện:
“Học tỷ, ngươi vẽ đẹp quá, ngươi nhất định là học viện mỹ thuật…”
Nàng còn chưa kịp nói hết, chỉ thấy hàng mi dài của vị học tỷ kia run khẽ.
Ninh Cảnh nói:
“Xin lỗi.”
Ngay sau đó, chân ghế cọ xuống sàn phát ra tiếng động nhỏ.
Nàng im lặng đứng dậy, đi xuyên qua những giá vẽ xếp thành hàng, đuôi tóc lay theo từng bước.
Đến cửa, tay nàng vừa đặt lên tay nắm thì tay nắm bên kia đột nhiên xoay xuống.
Ninh Cảnh còn chưa kịp điều chỉnh hơi thở đã bất ngờ đối diện một đôi mắt bình tĩnh sâu thẳm.
Là Thẩm Ánh Chi.
Nàng đi rồi lại quay về, trong tay cầm một cốc cà phê còn tỏa hơi nóng.
Ánh mắt nàng chậm rãi dừng trên mặt Ninh Cảnh, giọng nhàn nhạt:
“Vị học tỷ này, phiền nhường đường một chút.”