Chương 1:
Trong căn hộ hai phòng ngủ, rèm cửa phòng ngủ được kéo kín mít. Ánh nắng rực rỡ của buổi sớm không thể xuyên qua lớp bê tông cốt thép của tòa nhà, khiến bên trong vẫn phủ một màu tối mờ.
Trên giường, một nữ nhân vẫn đang say ngủ.
Không nhìn rõ dung mạo nàng, chỉ thấy mái tóc đen dài lộ ra khỏi chăn, thấp thoáng một bên gương mặt. Một lát sau, nàng bất an khẽ động, trở mình nằm ngửa. Khuôn mặt xinh đẹp vốn bị tóc dài che khuất lập tức hiện ra. Dẫu ánh sáng trong phòng mờ tối, vẫn không thể che lấp được ngũ quan tinh xảo của nàng.
Sống mũi cao thẳng, đường nét khuôn mặt tựa tác phẩm nghệ thuật được thợ thủ công tài hoa dày công điêu khắc, mềm mại mà tinh tế, thêm một phần thì thừa, bớt một phần lại thiếu.
Chỉ là nàng dường như ngủ không được yên.
Đôi mày đẹp nhíu chặt, môi mím thành một đường, bàn tay đặt trên giường vô thức siết lấy ga trải giường.
Chiếc đồng hồ báo thức cạnh giường theo từng nhịp kim giây phát ra tiếng tích tắc đều đều. Âm thanh không lớn, nhưng giữa buổi sớm tĩnh lặng lại đặc biệt rõ ràng.
Một giây sau, kim phút vừa chạm số mười hai, đồng hồ lập tức réo vang.
Người trên giường bỗng mở bừng mắt, ngồi bật dậy, thở dốc.
Đồng hồ vẫn không ngừng kêu, xé tan sự yên tĩnh, nghe vô cùng chói tai. Một bàn tay thon dài không chút do dự vươn tới, tắt chiếc đồng hồ có phần cổ lỗ ấy.
Sau đó, nàng chống tay lên trán, cố gắng bình ổn cảm xúc sau giấc mơ chẳng mấy dễ chịu vừa rồi.
Thật ra nàng không thể nhớ nổi mình đã mơ thấy gì. Chỉ có cảm giác mất mát và bi thương sâu sắc ấy vẫn còn đọng lại, phá hỏng hoàn toàn tâm trạng của nàng.
Hít sâu một hơi, nàng đứng dậy thay quần áo.
Hôm nay còn có việc phải làm, nàng nên dậy rồi.
Mạnh Sơ Hi năm nay vừa tốt nghiệp nghiên cứu sinh. Ban đầu nàng theo học chuyên ngành dược lý tại trường đại học hàng đầu trong nước, nhưng vì có hứng thú sâu sắc với thực vật học nên khi học cao học đã thi vào Viện Nghiên cứu Thực vật.
Hôm nay nàng đã hẹn gặp người thầy trước kia để cùng hợp tác thực hiện một đề tài nghiên cứu.
Sau khi trao đổi xong, thầy Tiêu nhìn cô học trò trước mặt, không khỏi tiếc nuối.
"Em rất có thiên phú trong lĩnh vực này, không tiếp tục học tiến sĩ thật sự đáng tiếc."
Nghĩ đến những chuyện đã xảy ra với học trò mình, ông lại khẽ thở dài.
"Thầy mong em có thể sớm vực dậy. Nếu gặp khó khăn gì, cứ nói với thầy. Còn nếu sau này muốn học tiến sĩ, bất cứ lúc nào cũng có thể tìm thầy, thầy sẽ viết thư giới thiệu cho em."
Mạnh Sơ Hi nhìn người thầy mái tóc đã điểm bạc trước mặt, khẽ cúi người.
"Cảm ơn thầy Tiêu."
Rời khỏi Đại học Kinh Hoa, nàng một mình đi trên phố.
Rõ ràng mới ngoài hai mươi, nhưng trên gương mặt đã chẳng còn vẻ hăng hái của người trẻ tuổi, thay vào đó là sự tiêu điều, ảm đạm. Ánh mắt nhạt nhòa mà cô độc.
Ba tháng trước, người ông sống nương tựa với nàng từ nhỏ đã qua đời một mình trong căn nhà ở quê.
Nàng thậm chí còn không kịp gặp ông lần cuối.
Còn đôi cha mẹ đã sinh ra và nuôi nàng, sau khi ly hôn từ năm nàng năm tuổi, mỗi người đều lập gia đình mới, đến cả tang lễ của ông nội cũng không tham dự.
Mạnh Sơ Hi vô cùng hối hận.
Nàng không nên tiếp tục học hành, đáng lẽ phải trở về sớm hơn để ở bên ông.
Nếu khi ấy nàng ở nhà, biết đâu ông vẫn còn cơ hội sống.
Chỉ cần nghĩ đến cảnh ông một mình trong căn nhà cũ ấy, sinh mệnh dần dần trôi đi, mãi đến hôm sau mới có người phát hiện, dù không tận mắt chứng kiến, cảnh tượng ấy vẫn đủ để hết lần này đến lần khác cứa nát trái tim Mạnh Sơ Hi.
Trên đời này, hai chữ đáng sợ nhất chính là "nếu như".
Lặp đi lặp lại, lần nào cũng giống như một nhát dao.
Mất đi người thân vốn đã đau đớn, nhưng đau hơn cả là chuyện ấy đáng lẽ có thể tránh được.
Ba tháng qua, Mạnh Sơ Hi gần như sống chìm trong sự dằn vặt ấy.
Học tiến sĩ là điều không thể nữa.
Người vẫn luôn đứng phía sau ủng hộ, thương yêu nàng đã không còn, nàng cũng chẳng còn sức lực tiếp tục đuổi theo giấc mơ.
Ông nội nàng cả đời sống trong ngôi làng nhỏ ấy, chỉ dựa vào đôi bàn tay cần cù mà nuôi lớn con trai, sau đó lại nuôi thêm nàng, người cháu gái.
Thế nhưng số ông khổ.
Ông chưa từng hưởng được một ngày phúc từ con trai, còn nàng, người cháu gái này, cũng chưa kịp báo đáp ông.
Nỗi đau nặng nề khiến lồng ngực Mạnh Sơ Hi nghẹn lại.
Nàng mặc một chiếc áo khoác đen đã hơi cũ, bên trong là áo len trắng, càng khiến dáng người trở nên cao gầy, thanh lãnh.
Cuối thu, tiết trời đã bắt đầu se lạnh.
Nàng cứ thế bước đi không mục đích.
Đại đô thị xe cộ như nước chảy, người người vội vã. Có kẻ tê dại, có người náo nhiệt, nhưng nàng lại như một vị khách qua đường, không thể hòa vào những buồn vui tan hợp của thành phố này.
Ngẩng đầu lên, nàng nhìn thấy một công trình cổ kính, bề thế trước mặt.
Giữa đại đô thị hiện đại, nó cũng lạc lõng chẳng khác gì nàng.
Bảo tàng đứng sừng sững giữa những tòa nhà cao tầng, tựa một cụ già đã bước qua dòng sông lịch sử, trang nghiêm, trầm ổn, kín đáo mà rộng lượng.
Có lẽ đây là góc yên tĩnh nhất giữa thành phố ồn ào này.
Không kiêu không nhún, mặc gió mưa vẫn bất động.
Hôm nay là ngày thường nên khách không đông. Mạnh Sơ Hi cũng theo dòng người bước vào.
Bên trong bảo tàng, tình nguyện viên mang nụ cười thân thiện, giọng nói dịu như nước chảy, chậm rãi kể cho du khách nghe những câu chuyện ẩn sau từng món cổ vật còn sót lại từ dòng dài lịch sử.
Mọi người đều rất yên lặng, thỉnh thoảng mới vang lên vài tiếng cảm thán.
Từ chỗ thất thần, Mạnh Sơ Hi dần bị cuốn hút.
Nàng lặng lẽ theo đám đông đi qua từng tủ kính trưng bày, ánh mắt dừng trên những cổ vật đã phủ đầy dấu vết thời gian.
Dường như tâm hồn nàng cũng nhờ vậy mà tìm được chút bình yên.
"Một số hiện vật trong phòng trưng bày này được khai quật từ một ngôi mộ cổ nghìn năm. Chủ nhân ngôi mộ không được ghi chép trong sử sách, cũng không phải quan lại quyền quý."
Nói đến đây, người thuyết minh cố ý dừng lại, ra vẻ thần bí rồi cười.
"Tuy chỉ là người dân bình thường, nhưng đây lại là một ngôi mộ hợp táng, hơn nữa còn là mộ hợp táng của hai nữ nhân."
Trong đám đông lập tức vang lên tiếng kinh ngạc.
Mạnh Sơ Hi cũng khựng lại, rồi nhanh chóng bị những hiện vật trong đó thu hút.
Bên tai, người thuyết minh vẫn hào hứng giới thiệu, nhưng Mạnh Sơ Hi đã không còn nghe lọt nữa.
Bởi vì là mộ của dân thường nên vật tùy táng không nhiều. Phần lớn là tơ lụa, trang sức của nữ nhân, ngoài ra còn có vài quyển sách.
Mạnh Sơ Hi chăm chú nhìn từng món.
Khác với cảm giác thán phục và bình yên trước những cổ vật khi nãy, nhìn những đồ vật cổ xưa này, nàng lại không nhịn được mà tưởng tượng dáng vẻ của chúng khi còn ở bên chủ nhân.
Khi ấy hẳn chúng từng sống động biết bao.
Chẳng bao lâu sau, ánh mắt nàng dừng hẳn trên một bức họa.
Trong tranh là một nữ tử mặc váy dài, trông chỉ hơn hai mươi tuổi, đứng dưới một cây đào. Bàn tay trắng nõn khẽ nâng một nhành hoa.
Nàng dường như đang muốn ngửi hương đào, nhưng chẳng biết vì sao lại quay đầu nhìn ra ngoài bức tranh.
Trong đôi mắt ấy tràn ngập ý cười dịu dàng, tựa như vừa trông thấy người trong lòng.
Người xem tranh lúc này rất dễ nghĩ đến câu thơ: gương mặt người cùng hoa đào soi nhau ửng đỏ.
"Bức họa này không phải tác phẩm của danh gia, nhưng từng nét mặt, từng nụ cười của nữ tử trong tranh đều sống động như thật, đủ để chúng ta hình dung dung mạo và thần thái của người trong tranh năm ấy. Người vẽ đã gửi gắm rất nhiều tình cảm vào đây, vì thế dù tác giả vô danh, đây vẫn là một bức tranh chất chứa cảm xúc."
Người thuyết minh hơi tiếc nuối.
"Đáng tiếc bức tranh đã bị hư hỏng một phần. Trong phần đề tự chỉ còn nhận ra lờ mờ một chữ 'Ngô', có lẽ chính là tên của người trong tranh."
Từng câu từng chữ lọt vào tai Mạnh Sơ Hi.
Đám đông đã bắt đầu đi tiếp, chỉ còn một mình nàng đứng ngây ra nhìn nữ tử trên tranh.
Cuối cùng, nàng bất giác đưa tay, chạm lên gương mặt người ấy.
Mãi đến khi đầu ngón tay chạm phải lớp kính lạnh lẽo, nàng mới hoàn hồn.
Nhưng ngay sau đó, một cơn choáng váng dữ dội bất ngờ ập tới.
Nữ tử trên tranh dường như sống lại.
Đôi mắt chứa đầy ý cười ấy chan chứa tình cảm, cứ thế nhìn thẳng ra ngoài, nhìn Mạnh Sơ Hi.
Sau đó trời đất đảo lộn.
Nàng hoàn toàn mất đi ý thức.
"Gâu! Gâu!"
Vài tiếng chó sủa xé tan sự yên tĩnh của ngôi làng sau một đêm dài.
Như có tiếng đáp lại, chó trong thôn cũng lần lượt sủa vang. Một số người đang ngủ bị đánh thức.
Tiếng đàn ông lẩm bẩm khó chịu, tiếng trẻ nhỏ mê man bất an xen lẫn lời dỗ dành dịu dàng của người mẹ, khiến buổi sớm bỗng náo nhiệt lên đôi chút.
Lờ mờ còn nghe thấy tiếng những người đã dậy sớm quát chó nhà mình, vừa ngáp vừa đẩy cửa bước ra.
Gà trống trong sân đã gáy ba lượt.
Một ngày mới bắt đầu.
Người trong thôn lại sắp sửa bước vào một ngày lao động.
Ở phía đông ngôi làng có một tiểu viện hơi cũ kỹ.
Tiếng "kẽo kẹt" vang lên, cánh cửa được đẩy mở.
Một bàn tay gầy yếu nắm lấy vòng cửa, sau đó thân hình nhỏ bé trong bóng tối cũng bước hẳn ra ngoài.
Nàng ngẩng đầu nhìn trời.
Một tia sáng mỏng đã xé rách màn đêm trước bình minh, phía chân trời dần hiện lên màu trắng nhạt.
Nàng lặng lẽ đứng trước cửa một lát rồi quay vào nhà.
Khi bước ra lần nữa, trong tay đã có thêm một chiếc chậu gỗ.
Mở cánh cổng gỗ của hàng rào, tiểu cô nương men theo con đường nhỏ, từng bước đi về phía bờ sông.
Lúc này bên bờ sông đã có tiếng người.
Những phụ nhân cần cù trong làng đã bắt đầu giặt giũ quần áo cho cả nhà.
Thân ảnh gầy yếu ấy dừng lại một lát, không đi tới chỗ phụ nhân trong thôn thường giặt đồ, mà rẽ về phía thượng nguồn ít người lui tới.
Từ xa, tiếng các phụ nhân lớn giọng trò chuyện mơ hồ truyền đến.
Chẳng qua cũng chỉ là chuyện nhà chuyện cửa, nhưng qua miệng họ lại trở thành đề tài thú vị nhất.
Nàng men theo lối cỏ đã bị người giẫm thành đường, đi tới bờ sông.
Ở đây có một khoảng đất trống, là do nàng dọn dẹp mấy hôm trước. Bên cạnh còn có một phiến đá phẳng được kê lên, trở thành chỗ giặt quần áo riêng của tiểu cô nương.
Vòng sắt trên chiếc chậu gỗ đã rỉ sét loang lổ, bên ngoài phải buộc thêm mấy vòng tre mới miễn cưỡng không bị rò nước.
Trong chậu chỉ có vài bộ quần áo vải thô cũ kỹ.
Nhìn kích cỡ và kiểu dáng thì không có y phục của người trưởng thành nào khác, tất cả đều thuộc về tiểu cô nương.
Đặt chậu xuống, nàng ngồi xổm bắt đầu giặt quần áo.
Nàng còn rất nhiều việc phải làm.
Lương thực trong nhà sắp cạn, nàng phải lên núi tìm dược liệu từ sớm để đổi lấy chút thức ăn.
Thân hình nhỏ gầy thoăn thoắt vò quần áo.
Chiếc chày gỗ nện lên vải phát ra tiếng trầm đục, vang vọng bên dòng sông yên tĩnh.
Giặt hồi lâu, nước vắt từ quần áo đã trong hẳn.
Tiểu cô nương vắt khô quần áo rồi cẩn thận đứng dậy.
Tê chân không phải vấn đề lớn nhất.
Nghiêm trọng hơn là cảm giác choáng váng dữ dội sau khi ngồi xổm quá lâu.
Sắc mặt nàng lúc này trắng bệch, trước mắt tối sầm, đốm sáng bay loạn, thân thể cũng bất giác lảo đảo.
Nhưng nàng không hề hoảng loạn.
Cảm giác này nàng đã quá quen thuộc.
Nàng vẫn có thể miễn cưỡng loạng choạng rời khỏi bờ sông, đứng nghỉ rất lâu mới dần nhìn rõ lại cảnh vật trước mắt.
Thở ra một hơi thật dài, nàng cúi xuống ôm chậu gỗ, đang định rời đi thì khóe mắt chợt bắt gặp một mảnh vải trong bụi lau.
Bước chân nàng khựng lại.
Nghĩ một lát, nàng đi tới xem thử.
Có lẽ người ở thôn phía trên giặt quần áo, sơ ý để rơi xuống sông rồi bị nước cuốn đến đây.
Nhưng mảnh vải kia trông không giống vải thô thông thường.
Trên mặt vải thấp thoáng hoa văn tinh xảo.
Đi lại gần, nàng đưa tay định nhặt.
Thế nhưng ngón tay còn chưa chạm tới, nàng bỗng kinh hãi nhận ra đó không phải một bộ quần áo.
Mà là một người!
"A!"
Chuyện này hoàn toàn vượt ngoài dự liệu của tiểu cô nương.
Bị dọa quá mức, nàng vội vàng lùi lại, chân vướng vào rễ cỏ rồi ngã mạnh xuống đất, chiếc chậu gỗ trong tay cũng văng đi.
Sắc mặt nàng trắng bệch.
Miệng há ra, phát thành một tiếng kêu ngắn ngủi, khàn lạ.
Cả người nàng co lại, nhanh chóng lùi về sau, lồng ngực phập phồng dữ dội, thở hổn hển, tim gần như muốn nhảy khỏi lồng ngực.
Không biết qua bao lâu nàng mới dần bình tĩnh.
Tay chân lạnh ngắt, cả người run lên không ngừng.
Còn bộ quần áo kia...
Không.
Người kia vẫn nằm bất động trong nước.
Rất lâu sau, nàng mới chống đôi chân mềm nhũn đứng dậy, dè dặt tiến lại gần.
Nàng muốn xem người kia rốt cuộc còn sống hay đã chết.
Do dự hồi lâu, nàng nhặt một cành cây khô, cẩn thận chọc thử.
Không có động tĩnh.
Lấy hết can đảm, nàng gạt đám cỏ sang bên.
Cuối cùng cũng nhìn thấy người nằm nghiêng trong bụi lau bên bờ sông.
Là một nữ nhân.
Y phục trên người nàng được may bằng tơ lụa thượng hạng, có thêu ám văn.
Gương mặt trắng nhợt không chút huyết sắc, nhưng lại là khuôn mặt đẹp nhất Chu Thanh Ngô từng nhìn thấy.
Còn đẹp hơn cả Chu Trần Nhi, con gái trưởng thôn.
Ngón tay run rẩy đưa tới dưới mũi nữ nhân.
Bàn tay lạnh buốt cảm nhận được một luồng hơi ấm rất khẽ.
Nàng còn thở!
Nhận ra điều ấy, đôi mắt Chu Thanh Ngô lập tức sáng lên, nỗi sợ trong lòng cũng tan biến trong nháy mắt.
Nàng vội vàng đi tới, cởi giày rồi bước xuống nước.
Đầu thu đã bắt đầu se lạnh, nước sông càng lạnh hơn.
Chu Thanh Ngô nghiến răng, cố hết sức mới kéo được nữ nhân lên bờ.
Nữ nhân không quá nặng, nhưng đối với Chu Thanh Ngô gầy yếu vẫn là một gánh nặng.
Nàng thở dốc hồi lâu, rồi khẽ vỗ lên má đối phương.
Nhưng người kia hoàn toàn không có phản ứng.
Chu Thanh Ngô cẩn thận kiểm tra.
Nàng phát hiện trên trán đối phương có một vết thương, sưng rất nghiêm trọng. Đồng thời phần y phục bên eo bị rách, lộ ra một vết thương dữ tợn đã trắng bệch vì ngâm nước.
Trông giống như bị dao cứa.
Chu Thanh Ngô khẽ nhíu mày, trong lòng dâng lên bất an.
Vết thương thế này rõ ràng không phải do tai nạn.
Là bị kẻ thù truy sát?
Hay nữ nhân này đúng như lời một số người trong làng thường nói, là hạng người sống bằng đao kiếm, tay dính máu?
Chu Thanh Ngô có chút sợ hãi.
Nhưng nhìn hơi thở yếu ớt của người trước mắt, nàng vẫn không thể khoanh tay đứng nhìn.
Một cô nương đẹp đến vậy...
Hẳn không phải người xấu đâu.