Chương 32: Chương
Chớp mắt đã đến mùng năm tháng tám, ngày đầu tiên của kỳ thi mùa thu.
Phong hàn của Tạ Ẩn Chu vẫn chưa khỏi hẳn nên mấy ngày liền nàng không ra khỏi hầu phủ.
Ngày vào trường thi, hai vị tẩu tẩu trong nhà và Tạ Chỉ Oánh đều đến cổ vũ nàng.
"Đỗ hay không đỗ cử nhân không quan trọng, quan trọng nhất vẫn là giữ gìn thân thể. Phòng thi nhỏ hẹp, hai bên lại sát người. Ban đêm ngủ, ngươi có thể lấy vải bịt tai lại, tránh bị người khác quấy nhiễu."
Đại tẩu Viên Kính Hàm dặn dò đơn giản xong liền nhường chỗ.
Nhị tẩu Đới Thanh Nghiên vỗ vai nàng.
"Thi không qua cũng không sao. Năm sau tiếp tục cố gắng."
Nụ cười nơi khóe môi Tạ Ẩn Chu lập tức cứng lại.
Sao ai cũng không có lòng tin với nàng như vậy?
Cứ như thể nàng bước vào trường thi chỉ để đi ngang qua một vòng.
Vẫn là nương nàng tốt nhất.
"Cố gắng là được. Nếu Lữ Ngọc Phân trở về nhất quyết đánh ngươi, cùng lắm ta đưa ngươi dọn khỏi hầu phủ. Hai mẹ con chúng ta vẫn sống tốt."
Tạ Chỉ Oánh vừa nói vừa chỉnh cổ áo cho nàng.
"Nương, ngay cả ngài cũng không tin ta sao?"
Tạ Ẩn Chu hít sâu một hơi.
"Yên tâm đi. Lần này ta nhất định làm được, sẽ không khiến ngài và Lữ Ngọc Phân phải ở riêng."
Tạ Chỉ Oánh lúc vui thì gọi Lữ Ngọc Phân là Nghiên Chi, lúc giận lại gọi thẳng tên.
Tạ Ẩn Chu học theo nàng gọi như vậy, lập tức bị Tạ Chỉ Oánh vỗ nhẹ một cái lên vai.
Nhờ vậy, bầu không khí hơi căng thẳng cũng dịu đi.
Vừa quay đầu, Tạ Ẩn Chu đã thấy Phó Miểu ở xa vẫy tay gọi nàng sang cùng vào trường thi.
Ba năm trước, Phó Miểu trên đường vào kinh mệt nhọc quá độ, mắc một trận bệnh nặng nên bỏ lỡ kỳ thi khoa cử trước.
Sau đó nàng học ở Quốc Tử Giám suốt ba năm.
Năm nay có thể nói là một trong những ứng viên sáng giá nhất cho vị trí Giải Nguyên.
Tạ Ẩn Chu thường học cùng nàng, nhờ vậy cũng hiểu thêm rất nhiều cách lý giải mới về nội dung khoa khảo.
Hai người đứng cạnh nhau ngoài cửa trường thi.
Tạ Ẩn Chu nghển cổ nhìn ra ngoài.
Người nhà đưa thí sinh đến quá đông, chen thành một biển người kín mít trước cổng, căn bản chẳng nhìn thấy gì.
Không đúng.
Nàng nhìn thấy.
Xe ngựa của Thịnh Minh Diên vô cùng hoa lệ, quy chế lại cao, nổi bật hơn hẳn những xe ngựa khác.
Chỉ là...
Đối phương dường như không phải đến vì nàng.
Trước mặt Thịnh Minh Diên đang đứng một nữ tử dịu dàng, nhã nhặn.
Tạ Ẩn Chu thấy hơi quen mắt, liền dùng mu bàn tay chạm vào tay áo Phó Miểu.
"Người kia có lai lịch gì?"
Phó Miểu liếc sang.
"Đích nữ Hộ Bộ thượng thư, Lâm Tư Manh. Quan hệ với Thịnh Minh Diên rất tốt. Hôm nay trông cũng ra dáng người tử tế đấy."
Hai người quả thật rất thân.
Thịnh Minh Diên đứng đó nói nói cười cười với Lâm Tư Manh, vẻ mặt mà Tạ Ẩn Chu chưa từng thấy ở nàng.
Trong lòng Tạ Ẩn Chu nghẹn đến chua xót.
Nàng hạ mắt, xoay người bước vào trường thi.
Phó Miểu theo sát phía sau.
Lúc bước qua cửa, nàng bỗng cảm thấy một luồng lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.
Phó Miểu quay đầu nhìn lại nhưng không phát hiện được gì.
Nghĩ chắc là có người ngày thường không ưa nàng, không muốn nàng thi được kết quả tốt.
Xui xẻo.
Nàng vỗ vỗ vai rồi hòa vào dòng thí sinh.
Kỳ thi mùa thu tổng cộng kéo dài ba đợt, mỗi đợt ba ngày.
Ba khoa gồm kinh nghĩa, giải thích và sách vấn.
Hai phần đầu không có gì quá khó.
Riêng phần cuối liên quan đến các vấn đề thực tế như quan trị, dân sinh, thủy lợi, biên phòng, tài chính... Thí sinh phải trả lời dưới hình thức "đối sách".
May mà Tạ gia là dòng dõi thư hương.
Trong nhà có rất nhiều sách và kiến giải trị quốc do tiền bối để lại.
Khoảng thời gian Tạ Ẩn Chu bị bệnh ở nhà, nàng đã đọc được không ít, cũng có thêm nhiều hiểu biết.
Nhưng rốt cuộc có thể lên bảng hay không, chính nàng cũng không chắc.
Trước kia nàng luôn muốn đỗ cử nhân để khi Lữ Ngọc Phân trở về sẽ nhìn nàng bằng con mắt khác.
Lữ Ngọc Phân từ nhỏ luyện võ, có phần xem thường đám thư sinh tay trói gà không chặt, nhưng lại mong nhà mình có thể xuất hiện một người đọc sách để đám quan văn cổ hủ kia phải nhìn Lữ gia khác đi.
Nhưng bây giờ, mỗi khi Tạ Ẩn Chu nghĩ đến việc kỳ thi kết thúc vào ngày mười bốn tháng tám, ngày hôm sau chính là mười lăm tháng tám, thời điểm Tấn Vương mưu phản, đầu óc nàng lại tràn ngập lo lắng cho sự an nguy của Thịnh Minh Diên ở kinh thành.
Không được.
Tâm không thể loạn.
Nàng phải thi thật tốt.
Chỉ khi đó mới có thể tiến gần Thịnh Minh Diên thêm một bước.
Ngày mười bốn vẫn chưa phải mười lăm.
Nàng còn thời gian.
Tạ Ẩn Chu lấy một lá bạc hà Tạ Chỉ Oánh chuẩn bị sẵn, bỏ vào miệng để tỉnh táo, gạt hết mọi tạp niệm khỏi đầu, cầm bút lên.
Đang giữa tháng tám, thời tiết kinh thành vẫn còn oi nóng.
Tạ Ẩn Chu viết một hồi, cuối cùng cũng chẳng còn để ý lễ nghi, nới cổ áo để hở ra một nửa.
Nếu không phải Tạ Chỉ Oánh đã cho hun quần áo bằng thảo dược đuổi muỗi từ trước, nàng còn phải vật lộn với cả muỗi nữa.
Phòng thi chỉ rộng ba thước, sâu bốn thước, tương đương rộng khoảng một mét, sâu hơn một mét ba.
Ban đêm Tạ Ẩn Chu phải ghép tấm ván dùng làm bàn viết với ghế lại mới nằm được, chân còn phải gác lên tường.
Nếu không thì chỉ có thể cuộn người ngủ.
Thật sự chẳng phải nơi dành cho con người.
Trước kia nàng từng cùng Thịnh Minh Diên chạy nạn, vừa lạnh vừa đói, nhưng ít nhất còn có chỗ duỗi thẳng chân.
Đến nửa đêm, bên trái có người nghiến răng, bên phải có người ngáy.
Càng là cực hình.
Chín ngày trôi qua, Tạ Ẩn Chu thật sự cảm thấy còn khổ hơn cả thời chạy nạn.
Vừa bước ra khỏi phòng thi, đến mặt Phó Miểu nàng cũng chưa kịp nhìn rõ đã chui thẳng vào xe ngựa, dựa lên thành xe, buồn ngủ đến mức mắt gần như không mở nổi.
Tạ Chỉ Oánh vén rèm, cầm quạt quạt cho nàng, hỏi thi cử thế nào.
Tạ Ẩn Chu một câu cũng chẳng đáp nổi.
"Buồn ngủ..."
Về đến nhà, Tạ Ẩn Chu ngâm mình thoải mái trong nước nóng, thay một bộ xiêm y khô ráo rồi cắm đầu lên giường.
Trước khi ngủ, nàng vẫn còn nhớ chuyện của Thịnh Minh Diên.
Mơ màng kéo thị nữ Lụa Đỏ lại, nàng dặn:
"Ngày mai sáng sớm nhất định phải đánh thức ta... rồi giúp ta hỏi thăm xem gần đây Thịnh Minh Diên thế nào..."
Còn chưa nói hết câu, nàng đã chìm vào giấc ngủ, hơi thở dài và đều.
Lụa Đỏ đáp lời, đang định quay người đi làm thì Tạ Chỉ Oánh nghe tiếng bước vào, giơ tay gọi lại.
Nàng nhìn Tạ Ẩn Chu mệt mỏi đến kiệt sức trên giường, nhẹ nhàng lắc đầu.
"Ngày mai không cần đánh thức nàng sớm. Cứ để nàng ngủ thêm. Đứa nhỏ này ở trong trường thi chịu khổ, mấy canh giờ làm sao bù lại được."
Trong lòng nàng nghĩ:
Có thích Diễn Vương đến đâu cũng phải có chừng mực.
Khoa khảo vừa xong, kết quả còn chưa có đã vội vàng chạy đi gặp người.
Huống hồ hai quầng mắt còn đen sì, cả người ủ rũ thế kia, có đi cũng chẳng ra dáng.
Vì vậy khi Tạ Ẩn Chu mơ màng tỉnh lại, ngoài cửa sổ trời vẫn âm u.
Nàng còn tưởng mới là buổi chiều.
Trở mình một cái, bụng đói đến khó chịu, nàng mới lười biếng hỏi:
"Giờ nào rồi?"
"Giờ Thân. Có muốn dậy ăn chút gì không?"
Giọng Tạ Chỉ Oánh vang lên trong phòng.
"Không ăn. Ta ngủ thêm chút nữa."
"Ngươi ngủ một ngày một đêm rồi, sao còn muốn ngủ?"
"Ừm... đừng quản ta. Ta ngủ thêm một lát..."
Tạ Chỉ Oánh bật cười lắc đầu, đành sai hạ nhân đem thức ăn đã chuẩn bị đi hâm nóng lại.
Nhưng vừa xoay người, nàng đã nghe phía sau vang lên một tiếng kinh hô.
Tạ Ẩn Chu bật dậy khỏi giường như cá chép lật mình, giọng gần như vỡ ra:
"Một ngày một đêm? Vậy chẳng phải hôm nay đã là mười lăm tháng tám rồi sao?"
"Ừ. Nếu buồn ngủ thì ngươi cứ ngủ thêm. Lát nữa ta gọi dậy ăn cơm đoàn viên, ăn bánh Trung Thu."
Tạ Ẩn Chu chân trần nhảy xuống giường, cuống quýt xỏ tất mang giày, vừa làm vừa hỏi dồn:
"Thịnh Minh Diên đâu? Nàng đi đâu rồi? Vào cung dự gia yến sao?"
"Ngươi cuống cuồng cái gì? Hôm nay có phải ngày Diễn Vương thành thân với Vệ Kính đâu."
Tạ Chỉ Oánh trách một câu, tiến lên vuốt lại nếp áo cho nàng.
"Nàng ra khỏi thành, nghe nói hôm nay mới về. Ngoài thành mây đen phủ kín, chắc đang gặp mưa."
Thấy Tạ Ẩn Chu còn định ra ngoài, nàng nói thêm:
"Mẫu thân ngươi đã trở về rồi. Hôm nay đừng chạy lung tung nữa."
Nghe tin Lữ Ngọc Phân đã về phủ, trong đầu Tạ Ẩn Chu lập tức ong lên.
Nếu Lữ Ngọc Phân chưa về, Tấn Vương khởi binh quá gấp, tự cho mình có thể ngồi vững ngai vàng, có lẽ chưa chắc vội đối phó với Lữ gia.
Nhưng hôm nay Lữ Ngọc Phân đã trở về, tay nắm binh quyền kinh doanh.
Ai muốn tạo phản trong kinh thành, người đầu tiên phải trừ chính là An Bình Hầu.
"Hỏng rồi, hỏng rồi! Sao Lữ Ngọc Phân lại về đúng hôm nay?!"
Tạ Ẩn Chu vừa dứt lời, bàn tay Tạ Chỉ Oánh đã quạt tới.
Nàng chụp lấy, thuận tay kéo Tạ Chỉ Oánh chạy ra ngoài.
"Tấn Vương muốn tạo phản! Ngươi mau cùng hai vị tẩu tẩu đi theo mẫu thân đến kinh doanh!"
"Ngươi không muốn sống nữa sao? Loại lời đại nghịch bất đạo này cũng dám nói bậy!"
Tạ Chỉ Oánh bị nàng kéo chạy loạng choạng, đầu óc còn chưa kịp phản ứng.
"Là thật!"
Tạ Ẩn Chu quay đầu, vội vàng giải thích:
"Nương, ngươi quên lần trước ta bảo ngươi đừng đi Liêm Châu sao? Chính là vì ta biết trước tri phủ Liêm Châu đã phản chiến!"
Nàng đang nói, bước chân chợt dừng.
Trán "cốp" một tiếng đâm vào một bức "tường" rắn chắc.
Đau đến mức nàng rên khẽ, còn chưa kịp xoa trán đã bị người túm cổ áo nhấc lên.
Giọng Lữ Ngọc Phân lạnh lẽo vang xuống:
"Đồ nhãi ranh. Ta trở về còn chưa tìm ngươi tính sổ, ngươi đã bày thêm trò mới. Chuyện tạo phản cũng có thể tùy tiện nói sao? Vu cáo hoàng thất là tội chém đầu!"
"Người đâu! Chuẩn bị gia pháp! Ta xem ngươi ở ngoài hoang dã quen rồi, vẫn còn mang nguyên tính nết ấy về nhà. Nương ngươi nuông chiều ngươi đến không còn phép tắc, hôm nay thế nào ta cũng phải dạy dỗ ngươi một trận!"
Lữ Ngọc Phân không cho nàng giải thích, túm Tạ Ẩn Chu trở lại sân rồi ném xuống đất.
Nhìn quanh không thấy dây mây gia pháp được mang tới, nàng tiện tay bẻ mấy cành liễu quấn lại thành một bó, giơ tay quất thẳng vào người Tạ Ẩn Chu.
Tạ Ẩn Chu thấy nàng thật sự nổi giận, vừa né sang ven tường vừa giơ tay chắn.
"Ta không nói bậy! Là thật!"
Nàng vừa gấp vừa hối hận.
Đúng là ngủ đến hồ đồ rồi.
Loại chuyện này chẳng có một câu mở đầu nào, cứ thế nói thẳng ra, ai mà tin được?
Nhưng thân thủ của Lữ Ngọc Phân há phải thứ nàng tránh nổi.
Trên người lập tức ăn mấy roi, đau rát như lửa đốt.
Tạ Ẩn Chu dứt khoát không né nữa.
Nàng "bịch" một tiếng quỳ xuống, nghiêm mặt:
"Ngài muốn đánh thì cứ đánh. Dù sao lời ta nói là thật! Cung yến sắp bắt đầu rồi, một khi cửa thành đóng, đến lúc đó người xui xẻo chính là cả nhà chúng ta!"
"Ngươi còn chết cũng không hối cải!"
Cành liễu đã bị quất đến nát bươm.
Lữ Ngọc Phân quay sang lấy cây gậy Tạ Ẩn Chu thường dùng luyện võ ở góc tường.
Tạ Chỉ Oánh hoàn hồn, vội xông lên ngăn.
Khuyên thế nào cũng vô dụng.
Lữ Ngọc Phân lúc này đã bị cơn giận làm mất lý trí, lời gì cũng không nghe nổi.
Cây gậy mang theo tiếng gió giơ cao.
Tạ Ẩn Chu muốn trốn cũng không còn đường, đành giơ hai tay che đầu, chuẩn bị chịu đòn.
"Nếu ngươi còn đánh Ẩn Chu, hôm nay chúng ta hòa ly luôn đi! Hài tử ngươi một ngày cũng chưa từng dạy dỗ, về nhà chỉ biết đánh. Chẳng lẽ ngươi không có nửa phần trách nhiệm sao?"
Tạ Chỉ Oánh quát lên.
Cánh tay đang giơ cao của Lữ Ngọc Phân lập tức cứng đờ.
Nàng khó tin quay đầu nhìn.
Tạ Ẩn Chu nhân lúc nàng ngây người, lén dịch sang phía sau Tạ Chỉ Oánh, một tay túm góc áo nàng, tay kia lén sờ vết thương trên người, đau đến hít khí lạnh.
Hai người nhìn nhau.
Lữ Ngọc Phân liếc Tạ Ẩn Chu đang trốn phía sau Tạ Chỉ Oánh, sát khí trong mắt gần như không giấu nổi.
Nhưng ngay sau đó, khóe miệng nàng lại hạ xuống, đáy mắt ầng ậc nước nhìn Tạ Chỉ Oánh.
Không nói một lời.
Nhưng Tạ Ẩn Chu lại cảm nhận được nỗi tủi thân và đau lòng ngập trời.
Tạ Chỉ Oánh cũng bị ánh mắt ấy nhìn đến rối lòng.
Lữ Ngọc Phân xuất chinh ba năm, ngày ngày sống trên lưỡi đao.
Vậy mà vẫn không quên vài ngày lại gửi thư về báo bình an cho nàng.
Ba năm cuối cùng cũng qua.
Lữ Ngọc Phân vừa về nhà, hai người còn chưa kịp nói mấy câu an ủi nhau, nàng đã phải chạy đến đây lo cho Tạ Ẩn Chu.
Đối phương đuổi theo, còn nàng lại thốt ra lời hòa ly.
Bảo Lữ Ngọc Phân sao có thể không đau lòng?
Cây gậy trong tay Lữ Ngọc Phân rơi xuống đất, lăn mấy vòng.
Nàng rốt cuộc hoàn toàn tan lòng.
Không muốn để người khác nhìn thấy cảm xúc gần như sụp đổ, nàng xoay người đi ra ngoài.
"Nghiên Chi... ngươi chờ ta."
Bước chân Lữ Ngọc Phân khựng lại nhưng không dừng.
Tạ Chỉ Oánh đuổi theo hai bước.
Chợt nhớ lại chuyện Liêm Châu ba năm trước.
Cuối cùng tri phủ Liêm Châu quả thật tham gia mưu phản, cả nhà bị tịch biên xử trảm, đúng với lời Tạ Ẩn Chu từng nói rằng đi về hướng tây nam sẽ gặp họa máu.
Nàng dừng bước, quay đầu lạnh mặt hỏi Tạ Ẩn Chu:
"Thời gian gấp. Chuyện Tấn Vương tạo phản, rốt cuộc ngươi lấy tin từ đâu? Có chắc hay không?"
"Chắc!"
Tạ Ẩn Chu vội nói:
"Trời sắp tối rồi. Nếu ta kể từ đầu thì mọi thứ đều muộn. Nương, ngươi nghĩ xem, trước giờ ta đã lừa ngươi bao giờ?"
Tuy từ trước đến nay chuyện học hành của nàng không quá xuất sắc, nhưng quan hệ giữa hai mẹ con cực tốt.
Có chuyện gì, Tạ Ẩn Chu cũng nói với Tạ Chỉ Oánh.
Vì muốn Tạ Chỉ Oánh bớt cảm giác áy náy do những năm thơ ấu không thể ở bên nàng, gần như mọi chuyện nhỏ chuyện vui trong Quốc Tử Giám, nàng về nhà đều kể.
Bởi vậy trong mắt Tạ Chỉ Oánh, Tạ Ẩn Chu luôn là một đứa trẻ ngoan ngoãn, chưa từng nói dối, ngay cả tiền bạc cũng hiếm khi mở miệng xin.
Ánh mắt Tạ Chỉ Oánh hiện lên vẻ giằng co.
Cuối cùng nàng thở nặng một hơi, vỗ tay Tạ Ẩn Chu.
"Đứng đây chờ ta."
Nói xong liền quay người đi.
Tạ Ẩn Chu làm sao chờ nổi.
Nàng đứng ngoài cửa sân của Tạ Chỉ Oánh và Lữ Ngọc Phân, đi tới đi lui, nóng ruột như kiến bò trong chảo dầu.
May mà Tạ Chỉ Oánh quả thật rất biết dỗ phu nhân.
Chưa đầy một nén nhang, nàng đã khoác tay Lữ Ngọc Phân đi ra.
Hốc mắt Lữ Ngọc Phân vẫn hơi đỏ, sắc mặt âm trầm, hung hăng trừng Tạ Ẩn Chu một cái.
Tạ Chỉ Oánh đứng phía sau nàng, nháy mắt trái với Tạ Ẩn Chu.
"Hôm nay là Trung Thu. Mẫu thân ngươi nghĩ trong quân có rất nhiều đồng liêu mới điều từ Nghênh Châu về, gia quyến vẫn chưa kịp tới kinh thành, nên định mời bọn họ đến nhà cùng ngắm trăng dùng yến."
Tạ Ẩn Chu bám khung cửa, không dám nhìn Lữ Ngọc Phân, chỉ né nửa người vào trong.
"Vậy mời bao nhiêu người?"
"Hai nghìn người đủ chưa?"
Lữ Ngọc Phân lạnh mặt hỏi.
Cuối cùng nàng vẫn không chịu nổi gió bên gối của Tạ Chỉ Oánh, lại nhớ đến chuyện ba năm trước suýt đưa người nhà đến Liêm Châu chịu chết, rốt cuộc vẫn dao động.
Nàng định mời hai vị thiên phu trưởng, hơn mười vị bách phu trưởng đến phủ dự tiệc, đồng thời cho hai nghìn binh sĩ tinh nhuệ đang nghỉ phép vào kinh.
Hai nghìn người nghe không nhiều.
Nhưng để trấn áp đám đạo chích, tuyệt đối đã đủ.
Chỉ là nếu sau này quan văn vin vào chuyện này, chắc chắn sẽ có người dâng sớ tham nàng.
"Đủ rồi."
Tạ Ẩn Chu nào biết đủ hay không.
Lữ Ngọc Phân thấy đủ thì chắc là đủ.
"Nếu cuối cùng không có chuyện gì, từ nay về sau ngươi cũng đừng mong giữ được chân mình. Cả ngày ăn nói lung tung, sớm muộn cũng liên lụy đến nương ngươi."
Lữ Ngọc Phân vẫn còn giận Tạ Ẩn Chu, lạnh giọng đe dọa.
Tạ Chỉ Oánh lập tức ra hiệu cho nàng mau biến đi.
"Về ngủ bù đi. Tối nay cũng đừng ra ngoài."
Đợi Tạ Ẩn Chu như bôi dầu dưới chân, chạy mất dạng, Tạ Chỉ Oánh mới kéo cổ áo Lữ Ngọc Phân, đặt một nụ hôn nhẹ lên má nàng.
Xem như dỗ yên cơn sóng gió này.
Mọi chuyện nhìn như đã lắng xuống.
Nhưng nhìn cánh cửa trống không, trong lòng Tạ Chỉ Oánh lại vô cớ dâng lên cảm giác bất an.
Lỡ như Tạ Ẩn Chu chỉ ngủ hồ đồ rồi nói nhảm thì sao?
Ngoài cửa tây kinh thành mười dặm.
Một tiếng sấm lăn ngang chân trời.
Những hạt mưa to như hạt đậu ào ào rơi xuống, tưới lên mặt đất đã khô nóng nhiều ngày, lập tức dậy lên mùi bùn đất ngai ngái.
Đội ngũ của Thịnh Minh Diên đông nghịt, kéo dài hun hút.
Phía sau là tám chiếc xe tù giam mấy chục phạm nhân lần này bị áp giải, ngoài ra còn mấy chục người tay chân đeo xiềng, lảo đảo đi theo đuôi đoàn xe.
Trong xe, Thịnh Minh Diên hạ mi, thần sắc nhàn nhã.
Nàng dùng đầu ngón tay vén một góc rèm xe, liếc ra ngoài.
"Năm nay kinh thành mưa nhiều, đúng là cho Tấn Vương một cơ hội."
Bùi Chân một thúc ngựa bên cạnh, ánh mắt cảnh giác lướt qua cánh đồng lau bên bờ sông phía xa.
Không ngoài dự liệu.
Đám mai phục hẳn đang núp ở đó.
Ngày ấy những lời đại nghịch bất đạo của Tạ Ẩn Chu, nàng không bỏ sót một chữ, toàn bộ đều chuyển lại cho Diễn Vương.
Không ngờ Diễn Vương chẳng những không ngạc nhiên, trái lại như đã đoán trước.
Nàng còn đặc biệt xin chỉ Thánh Thượng rời kinh điều tra một vụ tham ô, sau đó trên đường trở về lại sắp xếp mai phục từ trước.
Tâm tư sâu không thấy đáy ấy càng khiến Bùi Chân một nghĩ càng thêm kính sợ.
Mây đen ép thành.
Gió lướt mặt nước.
Cánh đồng lau nghiêng ngả.
Đám thích khách rốt cuộc không thể ẩn nấp nữa, lần lượt rút kiếm lao thẳng về xa giá của Thịnh Minh Diên.
Bùi Chân một ngồi trên lưng ngựa, nâng cánh tay, năm ngón xòe ra rồi bình thản vung xuống.
Tám chiếc xe tù phía sau đồng loạt nổ bung.
Đám "phạm nhân" mặc áo tù lập tức rút đao kiếm giấu dưới gầm xe, ánh mắt sắc bén lao ra nghênh địch.
Hóa ra tất cả đều là cao thủ hàng đầu của Diễn Vương phủ.
Thích khách đã lao quá gần.
Biết rõ mắc bẫy nhưng chẳng còn đường lui, chỉ có thể cắn răng tiếp tục xông lên.
Khóe môi Thịnh Minh Diên thoáng hiện một nụ cười lạnh.
Nàng đang định buông rèm thì nghe Bùi Chân một khẽ "Ồ" một tiếng.
"Chuyện gì?"
Bùi Chân một hơi cúi người, nheo mắt nhìn cuối quan đạo.
"Hồi bẩm điện hạ, người kia... hình như không cùng một bọn với thích khách."
Mi mắt Thịnh Minh Diên khẽ động.
Nàng lại vén rèm, nghiêng người nhìn ra.
Ở cuối quan đạo rất xa, một người đội mặt nạ, khoác áo tơi, cưỡi hãn huyết bảo mã lao như bay trong mưa.
Vó ngựa giẫm tung những vũng nước, bọt nước bắn thành từng đường cong.
"Con ngựa này... Vệ tiểu tướng quân hình như cũng có một con."
Bùi Chân một tự cho rằng đã tìm đúng cơ hội tâng bốc, giọng mang ý cười:
"Quả nhiên vô cùng dũng mãnh. Không ngờ Vệ tiểu tướng quân và điện hạ tâm ý tương thông, cảm nhận được ngài gặp nguy hiểm nên đặc biệt ra khỏi thành nghênh đón."
Thịnh Minh Diên không đáp.
Ngược lại nàng nhíu mày đứng dậy khỏi xe.
Bùi Chân một còn định nhắc điện hạ coi chừng thích khách dùng nỏ thì khóe mắt bỗng thấy đám thích khách nhìn người kia lao tới, lập tức chia một nhóm xông sang.
Người cưỡi ngựa đột nhiên ghìm cương, dừng tại chỗ.
"Vệ tiểu tướng quân quả nhiên tình sâu nghĩa nặng với điện hạ. Vì an nguy của ngài, hắn tình nguyện lấy thân mạo hiểm, dẫn sự chú ý của đám người đó..."
Bùi Chân một còn chưa nói hết, khóe miệng Thịnh Minh Diên đã giật nhẹ.
"Nhanh cứu người!"
"Vệ tiểu tướng quân anh minh thần võ, điện hạ ngài vẫn nên..."
"Ít nói nhảm!"
Thịnh Minh Diên lạnh lùng trừng nàng.
Bùi Chân một bị nghẹn họng, không dám chậm trễ nữa, vội hạ lệnh cứu viện.
Nhưng đúng lúc ấy, trong đội ngũ bỗng dâng lên từng tầng khói trắng dày đặc.
Khói đặc đến mức Bùi Chân một cả đời chưa từng thấy.
Giơ tay không nhìn rõ năm ngón.
Thậm chí còn mang theo mùi cay xộc mũi.
Xung quanh vang lên từng trận ho khan và tiếng hộ vệ kinh ngạc:
"Chưa từng nghe trời mưa còn nổi sương lớn thế này... Khụ khụ..."
Tim Bùi Chân một lập tức chìm xuống.
Nàng quay đầu.
Nào còn thấy bóng dáng Thịnh Minh Diên?
Một dự cảm chẳng lành dâng lên.
Bùi Chân một lập tức xuống ngựa, lần mò về phía xe, lớn tiếng gọi:
"Điện hạ! Điện hạ! Ngài còn ở trên xe không?"
Không ai đáp.
Tim Bùi Chân một như ngừng đập.
Trước mắt tối sầm, sống lưng tê dại.
Nàng thất thanh:
"Không ổn! Diễn Vương điện hạ mất tích rồi!"
Tạ Ẩn Chu vội vàng trèo tường rời khỏi nhà, thúc ngựa chạy một mạch tới đây.
Vừa đến nơi, nàng đã gặp cảnh phía trước thích khách bao vây Thịnh Minh Diên, phía sau "phạm nhân" lao ra hỗn chiến.
Trong lòng nàng thở dài.
Rốt cuộc vẫn chậm một bước.
Thịnh Minh Diên đang bị vây trong đám người, nàng không tiện tùy tiện dùng lựu đạn, chỉ có thể ném một quả đạn khói.
Nhân lúc hỗn loạn, nàng xác định vị trí Thịnh Minh Diên rồi lao tới, một tay vớt người lên lưng ngựa.
Khi hai người thoát khỏi vòng vây, trời đã tối hẳn.
Tạ Ẩn Chu lấy áo tơi của mình bọc kín Thịnh Minh Diên, lại đội thêm mũ che mưa cho nàng.
Nhưng dưới áo tơi, bản thân nàng lại chẳng dám áp sát nửa phần.
Ngay cả cánh tay giữ dây cương cũng hơi nhấc ra, sợ chạm phải người nàng ấy.
Điều khiến Tạ Ẩn Chu bất ngờ là Thịnh Minh Diên không hề hỏi nàng là ai, cũng không giãy giụa.
Cứ thế yên lặng để nàng đưa đi.
Ngược lại Tạ Ẩn Chu âm thầm thở phào.
Nếu Thịnh Minh Diên mở miệng hỏi, có lẽ sẽ càng xấu hổ.
Mấy ngày trước người này mới uyển chuyển nhắc nàng đừng quấy rầy nữa.
Bây giờ nàng lại mặt dày nhào tới.
Thật sự chẳng biết nên giải thích thế nào.
"Ngươi định đưa ta đi đâu?"
Cuối cùng Thịnh Minh Diên lên tiếng.
Giọng bị màn mưa che phủ, hơi mơ hồ.
"Đến kinh giao đại doanh."
Tạ Ẩn Chu nuốt khan, cố hạ thấp giọng đáp.
Trên đường tới đây, nàng mơ hồ nhận ra mấy nơi không ổn.
Rõ ràng quan đạo không một bóng người, nhưng luôn có cảm giác ai đó âm thầm theo dõi.
Nàng đoán người Tấn Vương phái tới chắc chắn không chỉ có một nhóm.
Trước mắt nơi an toàn nhất không gì hơn đại doanh ngoài kinh, nơi đóng hai mươi vạn đại quân.
Lữ Ngọc Phân tuy không có trong doanh, nhưng vị đại tỷ nàng không quá quen thuộc lại đang ở đó.
Nếu đưa được Thịnh Minh Diên tới, cộng thêm lệnh bài của Diễn Vương, hẳn có thể tránh được một kiếp.
"Không cần. Nghỉ ở ngôi miếu phía trước."
Thịnh Minh Diên bình thản từ chối.
Tạ Ẩn Chu vẫn không yên tâm, lo có truy binh phía sau.
Nhưng giọng Thịnh Minh Diên rất kiên quyết, nàng lại không dám phản bác.
Ba năm không gặp.
Người này càng thêm xa cách.
Trong từng lời nói đã tự nhiên mang theo uy áp của kẻ bề trên, khiến nàng gần như không thở nổi.
Nàng còn định khuyên thêm thì Thịnh Minh Diên nói:
"Gần kinh doanh có đội tuần tra. Miếu Nguyệt Lão phía trước đã rất gần đại doanh, những người đó không dám đuổi tới. Ta không muốn chuyện này gây ầm ĩ."
"... Được."
Tạ Ẩn Chu đành ngoan ngoãn nghe lời, ghìm ngựa trước miếu Nguyệt Lão.
Thịnh Minh Diên bước vào trước, tháo áo tơi ném sang bên.
Đang tiết Trung Thu.
Ban ngày vẫn có không ít thiện nam tín nữ tới miếu cầu nhân duyên.
Trước tượng Nguyệt Lão, nến cháy sáng rực, mùi hương khói quẩn quanh.
Tạ Ẩn Chu đi một vòng trong miếu, phát hiện phía sau chính điện có một gian phòng cho khách hành hương nghỉ lại.
Bên trong còn có đạo sĩ coi miếu.
Nàng lấy một lượng bạc, xin một nơi tạm nghỉ.
Khi quay lại chính điện, Thịnh Minh Diên đang đứng trước tượng Nguyệt Lão, lặng lẽ nhìn ánh nến lay động.
Tạ Ẩn Chu đứng cách nàng vài bước, nhẹ giọng:
"Vào trong nghỉ một lát đi."
Thịnh Minh Diên gật đầu, cất bước.
Tạ Ẩn Chu đi trước hai bước dẫn đường.
Trong lòng thấp thỏm như có một con chim đang đập cánh loạn xạ.
Đến khi hai người bước vào phòng, cửa khép lại, cảm giác chật chội khi cô nam quả nữ ở chung lập tức ập tới.
So với trước đây, khi Tạ Ẩn Chu còn chưa nhận ra tình cảm của mình, bây giờ nàng càng thêm bất an và căng thẳng, tay chân cũng chẳng biết đặt đâu.
"Ta đi lấy nước cho ngươi tắm. Mắc mưa dễ nhiễm phong hàn."
Nói xong, nàng định xoay người ra ngoài.
Thịnh Minh Diên hơi nghiêng đầu.
Ánh mắt dừng trên vai nàng.
Đó là chỗ khi nãy cưỡi ngựa, Tạ Ẩn Chu khoác áo tơi cho Thịnh Minh Diên nên nửa bên vai mình bị mưa xối ướt.
Tạ Ẩn Chu theo ánh mắt nàng cúi nhìn, đang định xua tay nói không sao thì Thịnh Minh Diên đã chậm rãi gật đầu.
Câu "không sao" của nàng cứ thế mắc lại trong cổ.
Hóa ra người ta cũng chẳng phải đang quan tâm nàng.
Trong lòng Tạ Ẩn Chu hơi chua xót.
Nhưng nghĩ lại, chỉ dầm mưa có một lúc, áo cũng chưa ướt hẳn, quả thực không đáng để người khác bận lòng.
Nàng bước ra hai bước rồi lại dừng.
Quay về cạnh bàn, Tạ Ẩn Chu lấy từ trong ngực ra một túi vải nhỏ, chậm rãi mở ra.
"Nếu đói thì ăn tạm chút gì trước. Lát nữa ta hỏi xem trong miếu còn cơm chay không."
Trong túi là bánh đắc thắng Lụa Đỏ chuẩn bị cho nàng trước khi ra khỏi nhà.
Trên đường nàng đã ăn một cái lót bụng.
Số còn lại đều giữ nguyên.
Nàng nghĩ nếu thật sự gặp nạn phải chạy trốn, Thịnh Minh Diên chắc sẽ đói, nên không nỡ ăn thêm.
Mấy năm không gặp, Tạ Ẩn Chu vẫn nhớ người này xưa nay vô cùng娇... yếu ớt và kén chọn.
Lúc đun nước tắm, nàng tranh thủ lấy từ ô chứa đồ của hệ thống một bộ xiêm y sạch, nói dối rằng mua của người coi miếu.
Khi bưng đồ trở lại, nàng hạ mắt, cố nói thật tự nhiên:
"Bộ này là thường phục mua từ chỗ ông từ, vừa giặt sạch, chưa ai mặc. Ngươi tạm mặc đỡ."
Thịnh Minh Diên hạ mi.
"Ừ."
Tạ Ẩn Chu đứng trong phòng.
Bàn tay giấu sau lưng khẽ co lại rồi buông ra.
Nàng vô thức túm góc áo, chẳng biết nên ở cùng Thịnh Minh Diên thế nào.
Thôi.
Nàng vẫn nên ra ngoài canh cửa.
Hôm nay có thể gặp nàng, còn nói với nàng vài câu, đã đủ khiến nàng mãn nguyện.
Không ngờ nàng vừa định bước đi, Thịnh Minh Diên đã chậm rãi đứng lên.
Ánh mắt dừng trên đôi mắt lộ ra ngoài mặt nạ của nàng.
Rồi từng bước tiến lại.
Tạ Ẩn Chu hơi nghiêng mặt muốn tránh, nhưng vẫn không nhịn được nhìn thêm vài lần.
Nếu bây giờ không nhìn, lần sau gặp lại, có khi Thịnh Minh Diên đã mặc hỉ phục gả cho người khác.
Nhìn thêm một cái cũng là lời.
Thịnh Minh Diên đi được hai bước như chợt nhớ ra gì đó.
Nàng đổi hướng, ngồi trở lại giường, bình thản nói:
"Giày tất của ta đều ướt. Qua lâu như vậy, ngươi không nhìn thấy sao?"
Tạ Ẩn Chu ngẩn ra bên bàn.
Lại thấy Thịnh Minh Diên nhấc chân về phía nàng, vẻ mặt rõ ràng là:
Ngươi làm nô tài kiểu gì mà còn chưa đến hầu hạ?
Da đầu Tạ Ẩn Chu lập tức căng lên.
Nàng bước từng bước nặng nề đến gần.
Khi tới mép giường, nghĩ ngồi xổm dưới đất thật sự mất hình tượng, hơn nữa mấy roi của Lữ Ngọc Phân khiến động tác còn khó khăn, nàng chỉ có thể quỳ một gối, chống người rồi chậm rãi nâng chân trái của Thịnh Minh Diên.
Trong lòng chợt lóe lên một suy nghĩ.
Chẳng lẽ người này tưởng nàng là Vệ Kính?
Nhưng thân hình nàng nhỏ nhắn, giọng cũng thanh.
Dù thế nào cũng không nên nhận lầm mới phải.
Hay bên cạnh Thịnh Minh Diên có một hộ vệ vóc dáng tương tự nàng?
Chắc là vậy.
Nếu không, sao từ đầu đến cuối lại không hề hỏi tên nàng?
Thịnh Minh Diên nhìn từ trên xuống.
Khóe môi khẽ cong.
"Tay ngươi run cái gì? Trước kia ngươi đâu có nhát gan như thế."
Trước kia?
Tạ Ẩn Chu làm sao biết Thịnh Minh Diên và hộ vệ của nàng trước kia ở chung thế nào.
Một cảm giác ghen chua bỗng dâng lên.
Tạ Ẩn Chu vô thức siết mắt cá chân của Thịnh Minh Diên mạnh hơn.
Ngay sau đó, vai nàng bị chân kia của Thịnh Minh Diên đá nhẹ.
"Ngươi làm đau ta."
Trên vai áo lập tức hiện một dấu chân đầy bùn.
Tạ Ẩn Chu hoàn hồn.
Nàng phủi áo, rồi định tháo tất.
Chân Thịnh Minh Diên lại rụt về.
Tạ Ẩn Chu khựng lại.
Nàng lau bàn tay dính bùn vào vạt dưới áo cho sạch rồi mới đưa tay ra lần nữa.
Lần này Thịnh Minh Diên không né.
Mặc nàng giữ mắt cá chân, chậm rãi tháo chiếc tất trắng.
Hai tay Tạ Ẩn Chu cuộn mép tất xuống từng chút.
Mu bàn chân trắng nõn dần lộ ra.
Sau cùng là những đầu ngón chân tròn trịa hồng nhạt, vừa gặp khí lạnh đã khẽ co lại.
Tạ Ẩn Chu tự nhận mình không có sở thích kỳ quái với chân.
Nhưng nắm mắt cá chân người mình thích như thế vẫn khiến nàng căng thẳng đến mức yết hầu khẽ chuyển động.
Nàng quay mặt nhìn sàn, không dám nhìn thẳng.
Cổ cũng âm thầm đỏ lên.
Khi nàng run tay cởi xong giày tất chân kia, hơi nóng đã lan từ cổ đến tận vành tai.
Thịnh Minh Diên hạ mắt nhìn người từng mấy lần bắt nạt mình giờ lại lúng túng thành như vậy, khóe môi không nhịn được nhếch lên.
Tạ Ẩn Chu cuối cùng cũng tháo xong.
Đứng dậy, nàng thở phào thật dài, mặt đỏ bừng, không dám nhìn Thịnh Minh Diên nữa, quay người định trốn.
Nhưng tay áo lại bị kéo nhẹ.
"Ngươi còn chưa hầu hạ ta thay y phục, ta tắm thế nào?"
Còn phải...
Cởi quần áo?
Tạ Ẩn Chu hít mạnh một hơi, trợn mắt nhìn Thịnh Minh Diên.
Vẻ mặt đầy kinh hãi.
Nhưng đối phương vẫn bình thản, giống như đây là chuyện đương nhiên.
Nghĩ lại cũng phải.
Với quyền thế và thân phận của Thịnh Minh Diên, từ nhỏ y tới đưa tay, cơm tới há miệng.
Thị vệ nha hoàn bên cạnh đều là hạ nhân.
Đã là hạ nhân thì bất kể nam nữ, Càn Nguyên hay Khôn Trạch, hầu hạ nàng đều không thể gọi là mạo phạm.
Một lần lạ, hai lần quen.
Dù tay vẫn không ngừng run, Tạ Ẩn Chu cuối cùng cũng thuận lợi cởi áo ngoài của Thịnh Minh Diên.
Nhưng khi tay nàng đưa đến dây buộc áo trong, động tác lại chậm chạp không sao tiếp tục được.
Người này so ba năm trước đầy đặn hơn.
Dáng người cũng đẹp hơn.
Rõ ràng trước kia đã từng nhìn thấy.
Nhưng hôm nay...
Không được.
Chần chừ thêm sẽ bị nhìn ra.
Tạ Ẩn Chu cắn răng, nhắm mắt, dựa vào cảm giác tháo dây áo trong của Thịnh Minh Diên.
Cởi được một nửa, trong lòng nàng lại bắt đầu ngứa ngáy.
Đã đến nước này.
Nhìn thêm một cái thì sao?
Dù sao khi Thịnh Minh Diên được hạ nhân hầu hạ, người ta cũng đâu thể nhắm mắt hoàn toàn?