Chương 2: Con Gái Giang Quý
Mười bốn năm trước.
Pháp trường tạm dựng tại đầu chợ huyện Xương Bình.
Trên đài hành hình, một phụ nhân trẻ tuổi mặc áo tù đang quỳ dưới đất.
Toàn thân nàng lấm lem bụi bẩn, nhưng vẫn không che nổi dung mạo tuyệt mỹ.
Hai tay bị dây thừng thô trói chặt sau lưng, ánh mắt trống rỗng.
Đôi môi nàng khe khẽ mấp máy.
"Chết cũng đáng... Chết cũng đáng..."
Hai hàng lệ từ khóe mắt chảy xuống.
"Năm mười lăm tuổi ta bị hắn mê hoặc, từ bỏ vinh hoa phú quý trong nhà, theo hắn bỏ trốn. Bao nhiêu thanh niên tài tuấn ta đều cự tuyệt, chỉ mong cùng hắn bạc đầu bên nhau. Thế mà hắn lại phụ lời thề, tìm niềm vui mới, còn sinh nghiệt chủng ở bên ngoài. Chẳng lẽ chuyện này không phải lỗi của hắn sao?"
Nói rồi, nàng bất chợt bật cười.
Tiếng cười vừa điên cuồng vừa thê lương.
"Gian phu dâm phụ, đáng giết! Đáng giết!"
Bách tính vây quanh kín như nêm cối, chỉ trỏ bàn tán không ngừng.
Có người lớn tiếng mắng: "Giết người đền mạng, thiên kinh địa nghĩa! Con điên nhà ngươi còn có lý gì để nói? Nam nhân tam thê tứ thiếp vốn là chuyện thường. Ngươi lòng dạ ghen tuông, nếu không nhờ phu quân ngươi nhân từ thì đã sớm bỏ ngươi rồi, vậy mà ngươi còn dám giết người!"
"Đúng là lòng dạ rắn rết. Dưới gương mặt đẹp như thế lại giấu một trái tim độc ác đến vậy."
Người bên cạnh phụ họa.
Cũng có người lên tiếng phản bác: "Không thể nói thế được, rõ ràng trượng phu nàng phụ nàng trước..."
Nhưng giọng nói ấy chẳng mấy chốc đã bị biển tiếng mắng chửi nhấn chìm.
"Tạ công tử tốt như vậy lại bị độc phụ này giết chết! Không lăng trì nàng thì không đủ bình dân phẫn!"
Sau lưng tử tù là một nam nhân da đen, vóc dáng lực lưỡng.
Hắn quấn khăn đỏ trên đầu, thân trên để trần, lộ ra từng thớ cơ săn chắc.
Trên vai vác một thanh đại đao dài gần bằng cánh tay.
Lưỡi đao khẽ nghiêng, dưới ánh mặt trời lóe lên một vệt sáng trắng chói mắt.
Người này chính là đao phủ phụ trách hành hình — Giang Quý.
Giang Quý mặt không đổi sắc nhìn phụ nhân đang quỳ trước mắt, hơi nheo mắt.
Tính cả người hôm nay, hắn đã chém một trăm lẻ chín cái đầu.
Năm xưa sư phụ từng dặn hắn nghề này không thể làm quá lâu.
Chém đến chín mươi chín người thì nên thu tay.
Nếu không, sẽ đoạn tử tuyệt tôn, chết không được tử tế.
Khi chém tới người thứ chín mươi chín, hắn cũng từng do dự.
Nhưng cả huyện Xương Bình chỉ có mình hắn làm đao phủ.
Người khác chẳng ai chịu làm công việc xúi quẩy này.
Huống hồ nghề gì kiếm tiền nhanh bằng nghề đó?
Hắn chém đầu người đã mười năm, năm nay ngoài ba mươi.
Bao năm qua lão nương nhờ người mai mối không ít lần.
Nhưng cô nương nhà nào vừa nghe hắn làm nghề này cũng chẳng ai chịu gả.
Lâu dần, hắn cũng chẳng còn chấp niệm.
Thế là tiếp tục chém.
Chẳng bao lâu đã vượt quá một trăm.
Chỉ có lão nương trong nhà vẫn không cam lòng, ngày nào cũng lải nhải.
Nhìn nữ tử đang quỳ trước mắt, Giang Quý không nhịn được nghĩ, nam nhân nào cưới được một thê tử đẹp như hoa như ngọc thế này mà không biết nâng niu, sao còn có tâm tư ra ngoài trêu hoa ghẹo nguyệt?
Nếu hắn có thê tử, cho dù là một nữ nhân xấu xí, hắn cũng sẽ đối đãi thật tốt.
Nhưng chưa kịp nghĩ nhiều, quan giám trảm phía trên đã ném lệnh bài xuống.
"Chém!"
Nghe tiếng ấy, cơ bắp trên cánh tay Giang Quý gần như phản xạ siết lại.
Hắn nhanh chóng hoàn hồn, nhổ hai ngụm nước bọt vào lòng bàn tay, nhấc đại đao, bước lên hai bước.
"Loại độc phụ này đừng để ả chết dễ dàng! Chém thêm mấy đao!"
Một giọng nói the thé trong đám đông hét lên.
Giang Quý khẽ nâng mắt.
Ánh mắt lướt xuống một phụ nhân dưới đài.
Hắn nhận ra người ấy.
Là tỷ tỷ của Tạ Tấn đã chết.
Bên cạnh phụ nhân có một người hầu.
Người hầu ôm trong lòng một nữ oa khoảng ba tuổi.
Đứa trẻ nhìn nữ tử trên đài, há miệng khóc lớn.
"Nương! Nương!"
Xem ra đây chính là con gái của Tạ Tấn và tử tù Đổng Hàm Nhạn.
Tạ thị nghe đứa trẻ khóc gọi, lập tức tát mạnh vào mặt nó.
"Nghiệt chủng! Tiện nhân kia giết cha ngươi, ngươi còn dám nhận ả! Sau này lớn lên nhất định cũng sẽ giống độc phụ kia, lòng dạ độc ác! Ngươi đáng lẽ nên chết cùng ả mới phải!"
Gương mặt trắng nõn non nớt của nữ oa lập tức sưng lên dưới cái tát nặng nề.
Đau đến nước mắt tuôn rơi, nhưng nó không dám khóc thành tiếng nữa.
Cả người run lên từng chặp, đáng thương vô cùng.
Giang Quý không nhịn được nhìn thêm hai lần.
Phía sau, quan giám trảm quát lớn: "Giờ đã tới, còn không mau hành hình!"
Hắn vội thu mắt, giơ đại đao lên.
"Chém nhiều đao vào!"
"Đừng để ả chết dễ dàng!"
Giang Quý làm nghề này gần mười năm.
Không hề khoa trương khi nói, nếu hắn muốn tử tù ba đao mới chết thì tuyệt đối sẽ không để người ta mất mạng ở đao thứ hai.
Thế nhưng khi cánh tay lực lưỡng vung xuống, rốt cuộc hắn vẫn mềm lòng.
Một đao.
Gọn gàng dứt khoát.
Ngoài nỗi sợ trước khi chết, phụ nhân ra đi mà không chịu thêm chút đau đớn nào.
Trong đám đông có người cười lớn: "Lão Giang, tay run rồi à? Ngày thường có thấy ngươi xuống tay nhanh thế đâu!"
"Phi! Tên mãng phu này chắc là thương tiếc mỹ kiều nương rồi!"
Giang Quý chẳng thèm để ý.
Việc hôm nay đã xong.
Hắn lau đao, sải bước về nha môn, định nhận tiền thưởng rồi ghé quán rượu uống vài chén.
Hắn không vợ không con, trong nhà chỉ còn một lão nương.
Không uống rượu, không đánh bài, còn biết làm gì?
Mãi đến lúc trời gần tối, đao phủ say khướt mới ra khỏi thành, lảo đảo đi về phía thôn.
Đi đến cửa Tây thành, hắn bất ngờ vấp phải thứ gì đó rồi ngã sõng soài xuống đất.
Đợi bò dậy, mới phát hiện thứ làm mình vấp ngã là một đứa trẻ ba tuổi.
Nữ oa mặc áo quần mỏng manh.
Cơ thể bé nhỏ đã lạnh cứng, gương mặt trắng xanh sưng vù, hai mắt nhắm nghiền.
Giang Quý giật mình.
Men rượu tỉnh hơn nửa.
Hắn vội đưa tay thử hơi thở của đứa trẻ, rồi nằm sấp xuống đất, ghé tai nghe tim nó.
Hình như vẫn chưa chết.
Hắn lập tức cởi áo ngoài, quấn chặt nữ oa vào lòng, ôm nó bước thấp bước cao về nhà.
Miệng lẩm bẩm không ngừng:
"...Đứa trẻ ông trời đưa tới chính là con của ta..."
"Ngươi chính là con gái Giang Quý ta..."
"Sau này kẻ nào còn dám nói Giang gia ta tuyệt hậu..."
"Lão tử chém chết hắn..."
...
Sau khi rời khỏi Lâm Sương, Giang Hoài Trinh đeo đại đao trên lưng, đi về phía Giang gia.
Phía tây thôn Bạch Thủy có một khe núi lõm sâu vào trong vùng sơn lâm.
Giang gia là hộ duy nhất sống trong sơn cốc ấy.
Người trong thôn xem Tây Sơn cốc như cấm địa, bởi bên trong từng sống một đao phủ đã chém xuống hàng trăm cái đầu.
Ngày thường dân làng chẳng ai bén mảng tới đó.
Ngay cả những đứa trẻ nghịch ngợm nhất cũng không dám tới gần nửa bước.
Hai năm trước, lão đao phủ Giang Quý uống say rồi ngã chết trên đường về thôn.
Từ đó, người ta càng cảm thấy nơi ấy tà môn, càng tránh xa.
Chỉ có điều Giang Quý còn một cô con gái mười bảy tuổi, dung mạo cực kỳ xinh đẹp.
Thanh niên trong thôn thỉnh thoảng gặp được một lần thì nhớ mãi không quên.
Có kẻ gan lớn còn rủ nhau đi quanh Tây Sơn cốc, chỉ mong nhìn nàng thêm một lần.
Đối với bọn họ, cha làm đao phủ thì liên quan gì tới con gái?
Đáng tiếc người thì gặp được, nhưng nàng lạnh như băng.
Gặp mặt vẫn chào hỏi, song ngoài ra chẳng nói thêm nửa câu thừa thãi.
Càng như vậy càng khiến người ta ngứa ngáy trong lòng.
Đám thanh niên cùng vài tên du côn lưu manh trong thôn thường tụ tập trên đường vào thành, tìm cách chặn nàng.
Sau vài lần như thế, nàng không ra đường lớn nữa.
Cho đến sau tiết Thu phân.
Một trận mưa rả rích kéo xuống.
Một tin sét đánh truyền khắp đám thanh niên thôn Bạch Thủy.
Con gái Giang Quý ở Tây Sơn cốc — Giang Hoài Trinh — nối nghiệp cha, đi làm đao phủ.
Những tâm tư đang rục rịch lập tức tắt ngấm.
Trong lòng tất cả mọi người, kẻ làm nghề này đều mang số đoạn tử tuyệt tôn.
Ai dám cưới nàng vào cửa?
Mấy tên du côn vốn còn nghĩ tới chuyện đùa bỡn nàng lại càng không dám.
Người có thể được nha môn chấp thuận bước lên pháp trường hành hình tuyệt đối chẳng phải người thường.
Gan lớn đã đành, kỹ thuật giết người càng không thể tầm thường.
Kẻ nào chán sống mới dám chọc vào nàng?
Tây Sơn cốc vừa náo nhiệt được một thời gian ngắn lại trở về yên tĩnh.
Ngay cả con chó đen lớn nhà thôn chính chạy tới gần đó cũng chỉ sủa hai tiếng rồi cụp đuôi chạy về.
Sau khi rời khỏi Lâm gia, Giang Hoài Trinh gần như lần mò trong bóng tối mới về tới nhà.
Trước khi vào nhà chính, nàng đi vào căn nhà củi nhỏ bên trái viện, tháo đại đao xuống treo lên vách.
Thắp hương xong mới bước về phía cửa lớn.
Căn nhà củi kia là nơi cha nàng khi còn sống cất dụng cụ hành hình.
Mỗi lần trở về sau khi hành hình, ông đều vào đó rửa sạch người, đốt ba nén hương rồi mới về nhà chính.
Nhà chính có ba gian.
Chính giữa là nhà giữa, bên trái là phòng lão thái thái, bên phải là phòng Giang Quý.
Phía sau là một dãy bếp cùng nơi chất đồ.
Phòng không nhiều, nhưng gian nào cũng rộng.
Khi còn bé, sau khi được Giang Quý ôm về, Giang Hoài Trinh vẫn ngủ cùng Giang lão thái.
Giờ nàng đã nhận lấy quỷ đầu đao của cha, sợ sát khí trên người xung khắc với tổ mẫu thể yếu nhiều bệnh nên dọn lại phòng của cha, chuyển sang đó ở.
Giang Hoài Trinh đi qua nhà giữa rồi bước vào phòng bên trái.
Trong phòng còn sáng đèn.
Lão thái thái chưa ngủ.
Nghe tiếng chân nàng, bà lập tức nhắm mắt.
Giang Hoài Trinh đi tới bên giường, đứng một lát.
Ánh mắt dừng trên bát cơm bên cạnh gần như chưa hề động tới.
Nàng khẽ hỏi: "Bà, sao đến bữa trưa người cũng không ăn?"
Giang lão thái lúc này mới buồn bực đáp: "Không ăn. Đói chết thì thôi, còn hơn phải nhìn ngươi bước lại con đường cũ của cha ngươi."
Giang Hoài Trinh im lặng chốc lát.
"Thi hành án cho phạm nhân là công việc đường đường chính chính, chung quy cũng phải có người làm."
"Đường đường chính chính?" Giang lão thái tức giận. "Nếu là việc đường đường chính chính, sao người khác không làm được, nhất định phải là ngươi? Ta đáng lẽ nên chết từ lâu rồi. Cứ sống lay lắt thế này, còn khó chịu hơn chết!"
Sức khỏe Giang lão thái bao năm qua vốn chẳng tốt.
Từ khi Giang Quý chết, thân thể bà hoàn toàn suy sụp, mắc một trận bệnh nặng.
Hai năm nay Giang Hoài Trinh chạy ngược chạy xuôi chăm sóc hết lòng, nhưng bệnh tình vẫn lúc tốt lúc xấu.
Phần lớn thời gian bà nằm liệt giường.
Khi khỏe hơn một chút thì có thể chống gậy xuống đất.
Hai ngày trước, lão thái thái đột nhiên phát sốt.
Giang Hoài Trinh cõng bà tới y quán suốt đêm, nhưng ngay cả nửa lượng bạc cũng chẳng lấy ra nổi.
Những năm Giang Quý kiếm được bạc, ngoài tiền uống rượu, gần như tất cả đều đổ vào việc chữa bệnh cho lão nương.
Ông đã chết hai năm.
Trong nhà chẳng còn nguồn thu nào.
Lão thái thái ngày nào cũng không thể ngừng thuốc.
Lần phát bệnh nặng này trở thành cọng rơm cuối cùng đè xuống vai Giang Hoài Trinh.
Có lẽ nhất thời nàng còn vay được hai ba lượng.
Nhưng sau này nếu tổ mẫu tiếp tục đổ bệnh, nàng biết tìm ai mà vay nữa?
Cuối cùng nàng chỉ có thể tìm Lư Thanh, người khi xưa có chút giao tình với cha, nhờ y giúp dẫn đường để nàng làm đao phủ.
So với những nghề khác, chém một cái đầu được một lượng bạc, quả thật là cách kiếm tiền nhanh.
Sau khi Giang Quý chết, huyện Xương Bình từng tìm thêm hai đao phủ.
Người đầu tiên lên pháp trường, chém hơn hai mươi đao mới đứt được đầu phạm nhân.
Máu thịt văng tung tóe, cảnh tượng thảm không nỡ nhìn.
Gia quyến người chết vì thế ghi hận hắn, chưa làm được mấy ngày hắn đã chạy mất.
Người thứ hai tuy không đến mức như người đầu, nhưng tâm lý lại quá yếu.
Run rẩy hành hình hai lần xong thì đổ bệnh, không gượng dậy nổi.
May mà khoảng thời gian trước những án đã báo lên Hình bộ còn chưa được phê xuống, nên tạm thời yên ổn một thời gian.
Giang Hoài Trinh đoán người đó cũng chẳng trụ được bao lâu, lúc ấy mới tìm đến Lư Thanh.
Lư Thanh cũng khó xử.
Nha môn đúng là đang thiếu người.
Nhưng từ cổ chí kim chưa từng có tiền lệ nữ nhân lên pháp trường hành hình.
Ngay cả tạp dịch trong nha môn cũng không tuyển nữ.
Mãi đến hôm qua, hồ sơ từ Hình bộ mới được phê duyệt chuyển xuống huyện nha.
Tên đao phủ trước đó trong đêm bỏ chạy.
Huyện lệnh lập tức hạ lệnh bất kể thế nào cũng phải tìm người thay thế, xử lý mấy tử tù năm nay trước, tránh đêm dài lắm mộng.
Lư Thanh lúc ấy mới cắn răng báo tên Giang Hoài Trinh lên, nhưng không đặc biệt nói rõ nàng là nữ tử.
Huyện úy nghe có người chịu tới làm công việc xúi quẩy này thì cầu còn không được, lập tức sắp xếp nàng lên pháp trường.
Giang Hoài Trinh tuy đã hạ quyết tâm, nhưng lúc thật sự đứng trên pháp trường, cả người vẫn căng thẳng đến gần như ngạt thở.
May mà những năm qua nàng vẫn luyện tập cùng Giang Quý, lúc ấy mới miễn cưỡng ổn định được.
Khi còn nhỏ, ngày nào nàng cũng nhìn Giang Quý bổ bí đông, chém cây luyện tay, nên cũng muốn học theo.
Giang Quý khó khăn lắm mới có một đứa con gái, nào nỡ để nàng dính vào những chuyện này.
Thế nhưng Giang Hoài Trinh từng nói:
"Cha chém bí đông để luyện tay, con cũng luyện theo. Sau này dù không làm đao phủ, gặp phải kẻ xấu cũng có bản lĩnh tự bảo vệ mình."
Giang Quý nghe xong thấy rất có lý, cười ha hả.
"Không hổ là con gái Giang Quý ta, có cá tính! Bản lĩnh của cha đều truyền cho ngươi. Sau này gặp phải mấy thứ chó má ấy, cứ chém là được!"
Giang Hoài Trinh chém bí đông hơn mười năm.
Cho dù lúc ấy căng thẳng đến mức tim đập không ngừng, nhưng khoảnh khắc thật sự ra tay, ký ức cơ bắp đã kéo theo toàn bộ sức lực cùng động tác.
Đao nâng lên.
Đao hạ xuống.
Đầu người rơi đất.
Huyện úy tự mình giám trảm.
Thấy cảnh ấy, hắn cười nói: "Quả nhiên vẫn phải là con trai Giang Quý. Sinh ra đã ăn bát cơm này. Một đao một cái đầu, mặt không đổi sắc, mạnh hơn hai tên trước không biết bao nhiêu lần."
Giang Hoài Trinh lúc ấy biết công việc này của mình xem như đã ổn.
Chỉ là vũng máu đỏ ngầu trước mắt khiến nàng nhớ tới ngày còn nhỏ đứng bên ngoài pháp trường, tận mắt nhìn mẹ ruột mình bị chém đầu.
Máu bắn lên hàng mi.
Cả trời đất trong mắt nàng đều biến thành màu đỏ.
Nàng cố nén cảm giác buồn nôn trào lên cổ họng, vác đao trở về.
Buổi chiều đã về tới nhà.
Rõ ràng tắm đi tắm lại mấy lần, thế nhưng lão thái thái như có mũi chó, vẫn ngửi thấy mùi máu trên người nàng.
Lập tức không chịu, cơm không ăn, thuốc không uống, khóc lóc đòi chết.
Giang Hoài Trinh không giỏi dỗ người.
Bất đắc dĩ chỉ có thể để cơm cùng thuốc đã sắc bên giường, đợi bà đói rồi tự ăn.
Gần tối lại nhận lệnh trở về nha môn một chuyến, thế nên mới về muộn.
Cuộc sống rất khó.
Nhưng dù khó đến đâu cũng phải tiếp tục.
Trong đầu Giang Hoài Trinh thoáng hiện gương mặt xanh xao bên cửa sổ tre lúc nãy.
Nàng khẽ siết túi thơm trong túi áo trước ngực.
Tâm trạng hỗn loạn kỳ lạ thay lại dần yên tĩnh.
Nàng bưng đèn dầu đi thay bộ quần áo ướt trước, sau đó mới quay vào bếp hâm cơm.