Chương 1: Gả chồng
“A Chúc! A Chúc!”
Nửa đêm, Lý đại nương ở phòng bên cạnh đứng trước cổng Từ gia gọi lớn. Mãi đến tiếng thứ ba, bà mới nghe thấy tiếng cửa gỗ “kẽo kẹt” mở ra.
Một cô gái trẻ mặc quần áo mỏng manh, tay cầm cây nến trắng bước ra khỏi phòng. Lý đại nương sốt ruột vẫy tay về phía nàng, miệng không ngừng thúc giục:
“A Chúc nha đầu! Mau lên, mau lên! Tôn lão thái ở phía nam đã qua đời rồi, thi thể cũng bắt đầu bốc mùi!”
A Chúc nghe vậy giật mình, vội thổi tắt ngọn nến trong tay, đặt lên chiếc bàn giữa sân rồi theo Lý đại nương chạy về phía nhà Tôn lão thái.
Từ nhỏ A Chúc đã quen tiếp xúc với người chết. Nàng cũng dựa vào công việc khiến người khác vừa nghe đã sợ này để kiếm miếng cơm sống qua ngày.
Ở Phụng Ninh thôn, hễ có người cô độc qua đời, nàng đều bị người thủ trang đời trước gọi tới giúp đỡ.
Người già tuổi cao, dần dần không còn sức lực lo liệu những chuyện ấy, vì vậy công việc của người thủ trang cũng rơi lên vai A Chúc.
Mỗi khi tới nơi, nàng phải lau người cho thi thể, thay quần áo, chỉnh trang dung mạo. Sau đó lại cùng mọi người góp tiền mua quan tài, tìm một mảnh đất mềm để an táng.
Từ nhỏ mọi người đã nói dương khí của nàng rất vượng, tà ma khó nhập thân. Những việc thế này, trong thôn không ai thích hợp hơn nàng.
Người trong thôn không mong cầu quá nhiều. Chỉ cần khi sống được yên ổn, sau khi chết có thể được chôn cất tử tế, vậy một đời cũng coi như không uổng.
“Con trai Tôn lão thái làm ăn bên ngoài, hơn mười năm rồi chẳng trở về lần nào. Người ta cứ nói nuôi con để dưỡng già, ngươi xem đấy, bà ấy bệnh chết trong nhà cũng chẳng ai hay biết. Nếu không phải tên trộm kia định vào trộm đồ rồi phát hiện thi thể, chờ chúng ta biết được chắc chỉ còn một vũng nước xác!”
A Chúc cúi người chỉnh trang dung mạo cho người chết. Lý đại nương đứng bên cạnh, không ngừng bất bình thay cho Tôn lão thái.
A Chúc không nói gì, chỉ lặng lẽ nghe. Lý đại nương cũng quen với tính nàng ít lời, chỉ cần có người nghe mình nói là được.
Nhà Tôn lão thái nằm ở nơi hẻo lánh nhất phía nam thôn, ngày thường gần như chẳng có ai đi qua. Chuyện chết trong nhà lâu ngày không ai phát hiện, quả thực hoàn toàn có thể xảy ra.
May mà tên trộm kia vẫn còn vài phần nhân tính.
“Ta cũng già rồi, không chịu nổi nữa. A Chúc nha đầu, ngươi thu xếp gần xong thì cũng mau về nghỉ ngơi đi.”
“Trời tối, ngài nhớ nhìn kỹ đường dưới chân.”
“Ừ!”
Tiếng đáp vừa dứt, bước chân cũng dần xa.
Nghĩa trang chìm vào yên tĩnh. Trong sân đã nhiều ngày chưa quét dọn, lá khô phủ kín mặt đất. Gió thu thổi qua, cuốn lá xào xạc, tạo nên từng trận âm thanh khô khốc.
A Chúc từ nhỏ đã cho rằng trên đời này, dù đêm có sâu đến đâu cũng sẽ không bao giờ hoàn toàn im ắng.
Nghĩa trang nằm đầy người chết, nhưng bọn họ cũng không phải hoàn toàn không có động tĩnh.
Nàng có một bí mật chưa từng nói với bất kỳ ai.
Một trong hai mắt nàng có thể nhìn thấy những thứ người bình thường không nhìn thấy. Theo lời những ông lão thích nói chuyện thần quỷ, đó gọi là mắt âm dương.
Những cô hồn nàng nhìn thấy trước mắt phần lớn đều không thích nói chuyện, chỉ lặng lẽ đứng một bên, nhìn A Chúc trang điểm, chỉnh trang cho người chết mới được đưa tới.
Thu dọn xong, A Chúc không lập tức về nhà.
Nàng biết lúc nửa đêm đột nhiên ra ngoài đã khiến dưỡng phụ dưỡng mẫu tỉnh giấc. Nếu giờ quay về lại làm ồn tới bọn họ, chắc chắn không tránh khỏi một trận mắng.
Vì vậy, nàng lấy một tấm vải bố làm chăn, ngồi dựa vào góc tường trong sân rồi ngủ thiếp đi.
Ở nơi này, nàng luôn ngủ yên ổn hơn khi ở nhà.
Sau khi tỉnh dậy, việc đầu tiên nàng làm là tới phía đông tìm cửa hàng quan tài đặt đóng một cỗ quan tài. Nàng báo cho người thợ già biết chiều cao, bề ngang của Tôn lão thái, sau đó mới mua chút đồ ăn sáng rồi đi về phía nhà mình.
Lúc này trong sân Từ gia, Từ phụ và Từ mẫu đã dậy làm việc. Trưởng tử Từ gia đang ngồi ngay ngắn trước bàn đọc sách. Thấy A Chúc trở về, hắn mới liếc nàng một cái.
“Đại thiện nhân trở về rồi à?” Từ Hướng Xuân mỉa mai.
A Chúc không để ý tới hắn, đặt đồ ăn sáng trước mặt rồi gọi:
“Cha mẹ, ăn sáng.”
Ai ngờ Từ phụ đang bổ củi bỗng hừ lạnh một tiếng:
“Đồ được mang về bằng đôi tay vừa sờ người chết, ai dám ăn? Không thấy bẩn sao?”
A Chúc bất đắc dĩ thở ra một hơi, thấp giọng nói:
“Là người thì ai rồi cũng phải chết. Ta chê bẩn, huynh trưởng cũng chê bẩn, vậy ngày sau a cha mất, ai lo hậu sự cho ngài? Hay a cha thích làm cô hồn dã quỷ không ai đoái hoài?”
Từ phụ lập tức ném mạnh con dao trong tay xuống đất, hùng hổ bước về phía A Chúc.
Ông vừa định mở miệng đã bị Từ mẫu đang ngồi ăn sáng cắt ngang.
“Nó cũng sắp gả đi rồi, còn so đo với nó làm gì?”
Từ phụ ngồi phịch xuống, hừ lạnh:
“Ngươi yên tâm, sau này ta chết, Hướng Xuân sẽ lo hậu sự cho ta. Không phiền đứa con gái bất hiếu chỉ biết hướng khuỷu tay ra ngoài như ngươi phải bận tâm!”
Từ Hướng Xuân, người được gửi gắm toàn bộ hy vọng, khóe miệng giật giật đầy miễn cưỡng nhưng không lên tiếng.
“Ta chưa nói ta muốn gả cho ai.”
Sắc mặt A Chúc càng khó coi hơn ban nãy.
Từ phụ tức giận:
“Ngươi cập kê đã hai năm rồi, không gả chồng thì định làm gì? Ở nhà ăn không à? Nhà này không có tiền nuôi hai đứa!”
“Các ngươi nhặt ta về rồi mới không đủ tiền nuôi hai đứa sao? Chẳng phải các ngươi chỉ trông chờ sau này đem ta gả đi lấy sính lễ, rồi dùng số tiền ấy cưới vợ cho Từ Hướng Xuân sao?”
Không đợi Từ phụ trả lời, A Chúc đã nói tiếp:
“Tôn lão thái phía nam lúc sinh thời có năm người con trai, vậy mà bà ấy chết bao lâu cũng chẳng ai biết. Trừ phi ngươi cho rằng nhà mình có số gà rừng sinh phượng hoàng, bằng không chuyện mong con hóa rồng vẫn nên bớt mơ tưởng thì hơn.”
“Ngươi nói chuyện với cha mẹ như vậy đấy à?”
Từ Hướng Xuân đập mạnh quyển sách xuống bàn, vẻ mặt đầy tự tin.
“Sau này ta phải vào kinh dự khoa cử. Một ngày kia bảng vàng đề tên, ta nhất định đón cha mẹ lên kinh hưởng phúc. Ta tuyệt đối không giống năm đứa con vô dụng của Tôn lão thái, sống tầm thường cả nửa đời!”
Hắn lại lạnh lùng nói:
“Có người không có thiên phú học hành thì cũng chỉ thích nghĩ người khác vô dụng như mình.”
Nhắc tới chuyện đọc sách biết chữ, A Chúc chỉ thấy bất đắc dĩ.
Nàng không muốn tiếp tục tranh cãi vô ích, cúi đầu im lặng ăn chiếc màn thầu trong tay.
Miếng màn thầu còn chưa kịp nuốt xuống, bên ngoài đã vang lên tiếng chiêng trống không biết từ đâu truyền tới, càng lúc càng gần.
Thôn dân xung quanh lần lượt chạy khỏi sân nhà mình xem náo nhiệt. Từ gia cũng không ngoại lệ.
Từ phụ và Từ mẫu vừa gặm màn thầu vừa nghển cổ nhìn ra ngoài. Chỉ có A Chúc vẫn ngồi yên, không mấy hứng thú.
Thôn chỉ lớn từng ấy, hàng xóm láng giềng đều quen biết nhau. Nhà ai có việc vui thì cả thôn chắc chắn phải biết.
Điều kỳ lạ là mấy ngày nay chẳng nghe nói nhà nào có hỷ sự.
A Chúc còn đang nghi hoặc thì khóe mắt chợt thấy một đội đón dâu khua chiêng gõ trống dừng ngay trước cổng Từ gia.
Sau đó, hai người đàn ông mặc áo đỏ khiêng từng rương đồ nối nhau tiến vào sân.
A Chúc nhíu chặt mày, một dự cảm chẳng lành bỗng dâng lên trong lòng.
“A Chúc ở đâu?”
Một nữ tử dáng vẻ đoan trang đảo mắt nhìn quanh đám người.
Từ mẫu lập tức chạy tới chỗ A Chúc vẫn đang ngồi, giật chiếc màn thầu trong tay nàng ném sang một bên rồi cười lấy lòng:
“Nó đây, nó chính là con gái ta, A Chúc.”
Nữ tử kia đánh giá A Chúc từ trên xuống dưới, cuối cùng hài lòng gật đầu.
“Thay hỷ phục, theo chúng ta về phủ.”
A Chúc giằng tay khỏi Từ mẫu, lùi lại hai bước.
“Các ngươi có ý gì? Ta đã nói muốn gả cho ai bao giờ?”
“Ngươi chưa nói, chúng ta nói thay ngươi.”
Từ phụ bước ra, hiếm khi dùng giọng ôn hòa với nàng.
“Mấy hôm trước ta gánh rau lên trấn bán, nghe nói Triệu gia ở Hồng Dương thành đang tuyển đại thiếu phu nhân. Không xét xuất thân, không phân giàu nghèo, chỉ cần nộp bát tự là được tham gia tuyển chọn. Ta vừa nghe đã nghĩ, chẳng phải ngươi rất thích hợp sao!”
Một thôn dân đang đứng xem lập tức tán thưởng:
“Chắc A Chúc nha đầu mấy năm nay làm nhiều việc tốt nên ngay cả ông trời cũng chiếu cố, cho nó gả vào nhà giàu hưởng phúc!”
“Đúng vậy! Cả Phụng Ninh thôn này, ai mà chưa từng được A Chúc giúp đỡ?”
Sắc mặt A Chúc trắng bệch, chân cũng hơi mềm đi.
Không biết những người này thật sự ngốc hay cố ý giả ngốc.
Đại nhi tử của thương nhân nổi tiếng Triệu Mãn Kim ở Hồng Dương thành mắc chứng điên không chữa được, chuyện này ai mà chẳng biết.
Rốt cuộc có ai tranh nhau muốn làm nương tử của một kẻ điên?
A Chúc tự nhận mình không có vận may bách phát bách trúng đến thế.
E rằng số bát tự được gửi tới chỉ có một mình nàng.
Chỉ có nàng, một đứa trẻ không được cha mẹ thương yêu, mới có thể bị đem bán làm công cụ đổi tiền.
Huống hồ A Chúc vốn là đứa trẻ Từ phụ và Từ mẫu nhặt được trên núi, lấy đâu ra sinh thần bát tự?
Chẳng qua đều là bọn họ tự bịa ra mà thôi.
Nữ tử kia lại lên tiếng:
“A Chúc cô nương, việc này gia chủ nhà chúng ta đã quyết định, cha mẹ ngài cũng đồng ý. Sính lễ hậu hĩnh đã đưa tới đầy đủ. Hôn sự này đã là chuyện ván đóng thuyền, ngài không đồng ý cũng phải đồng ý.”
“Nếu ngài cứ chậm trễ không chịu đi theo chúng ta, làm lỡ giờ lành, không những sính lễ sẽ được thu hồi, các ngươi còn phải bồi thường tổn thất cho Triệu phủ.”
Nghe thấy sính lễ sẽ bị thu hồi, Từ phụ và Từ mẫu lập tức hợp sức ép A Chúc lên kiệu hoa.
Mặc cho nàng vùng vẫy thế nào cũng vô ích.
A Chúc chỉ có thể bỏ dở công việc trong tay, ngồi lên cỗ kiệu hướng tới Hồng Dương thành.
“A Chúc cô nương, ta tên Vưu Hỉ, sau này chính là tỳ nữ đi theo ngài.”
Vưu Hỉ lấy hỷ phục và mũ đội đầu từ trong hộp ra.
“Để Vưu Hỉ giúp ngài trang điểm thay y phục.”
Mười mấy năm sống ở Phụng Ninh thôn, A Chúc chỉ từng trang điểm chỉnh trang cho người khác, chưa bao giờ có ai trang điểm cho nàng.
Nàng từng nghĩ cả đời này, có lẽ chỉ tới ngày mình chết mới được hưởng đãi ngộ như vậy.
Không ngờ ngày ấy lại tới nhanh đến thế.
Chỉ tiếc đây không phải điều nàng mong muốn, trong lòng nàng cũng chẳng có lấy một chút vui mừng.
Ngủ một giấc tỉnh dậy liền bị bán cho một kẻ điên làm nương tử.
Đây gọi là ông trời chiếu cố sao?
Ai nói người tốt nhất định có báo đáp tốt?
Nàng chính là một ví dụ sống sờ sờ.
Bấy giờ mới đầu thu, vậy mà trên đường tới Triệu phủ ở Hồng Dương thành lại lặng lẽ rơi tuyết. Trong gió cũng mang theo hơi lạnh vốn không nên xuất hiện vào mùa này.
Hỷ phục trên người nàng được may bằng vải tốt, trong ngoài chỉ có hai lớp nhưng còn ấm áp dễ chịu hơn đám áo vải thô nàng thường mặc.
“Vừa rồi trời còn trong veo không một gợn mây, vậy mà lúc này lại đổ tuyết. Đại sư kia chẳng phải nói hai ngày này là ngày đại cát của đại thiếu gia, thích hợp nhất để cưới vợ sao? Sao lại xảy ra chuyện kỳ lạ thế này?”
Vưu Hỉ buồn bực nói.
A Chúc thuận miệng đáp:
“Chắc là lừa gạt thôi.”