Chương 3: Con Cóc Lớn
Bao Cốc dùng mu bàn tay lau nước mắt, tự an ủi mình rằng cứ coi như quận thủ đại nhân chưa từng cho nàng màn thầu.
Dù sao nàng cũng đã cắn được một miếng, so với những nạn dân đến vụn màn thầu cũng chẳng dính được thì vẫn tốt hơn rất nhiều.
Nàng lau khô nước mắt, đi đỡ Thím Chu lên rồi an ủi:
"Thím Chu đừng khóc nữa, lát nữa vẫn còn cháo."
Thím Chu tựa vào sư tử đá, vừa đập đất vừa khóc gào:
"Cháo sao bằng màn thầu bột trắng được! Đám trời đánh kia... Màn thầu trắng của ta..."
Bao Cốc khuyên không nổi.
Nàng lại phát hiện Thím Chu gào khóc kinh thiên động địa nhưng trên mặt chẳng có lấy một giọt nước mắt, thế là dứt khoát mặc bà khóc, chuyên tâm chờ phu nhân quận thủ phát cháo.
Khoảng nửa canh giờ sau, cửa phủ quận thủ lại mở.
Hai đội hộ vệ từ bên trong đi ra.
Bao Cốc cùng đám nạn dân lập tức rướn cổ nhìn.
Hộ vệ ra khỏi cửa nhưng không rời đi, mà tản ra trước phủ để duy trì trật tự.
Theo sau họ là mấy gia đinh khiêng bàn dài, rồi tới những gia đinh khiêng nồi lớn, thùng gỗ.
Quản gia bước ra, kéo dài giọng hét:
"Phát cháo! Xếp hàng cho ngay ngắn!"
Đám đông "ào" một tiếng lập tức hỗn loạn, ai nấy đều chen về phía trước.
Bao Cốc vừa định gọi:
"Thím Chu, phát cháo rồi!"
Nàng cũng chuẩn bị học theo đám nạn dân chen lên, nào ngờ Thím Chu đang gào khóc lập tức im bặt ngay sau tiếng hô của quản gia.
Bà nhanh như chớp bật dậy, túm cổ tay Bao Cốc, lấy thế vạn phu khó cản mà lao về phía trước.
Thím Chu nắm chặt đến mức cổ tay Bao Cốc đau nhức.
Bà kéo nàng liều mạng chen trong đám đông.
Người phía sau lại liều mạng áp sát đẩy nàng về trước.
Trước kéo sau ép, Bao Cốc gần như chẳng đứng nổi, cả người bị chen đến muốn bẹp dí, xương cốt dường như sắp tan ra.
Trong khoảnh khắc ấy, nàng chỉ cảm thấy mình không chết đói trong trận đại hạn hiếm thấy này, vậy mà lại sắp bị chen chết giữa trận đại hạn!
Chết kiểu này, nàng còn mặt mũi nào xuống cửu tuyền gặp cha?
Đúng lúc nàng bị chen đến đầu váng mắt hoa, gần như không thở nổi, bỗng nghe hộ vệ quát:
"Xếp hàng! Tất cả xếp hàng! Lùi lại!"
Thím Chu vẫn túm tay nàng cố chen về trước.
Bao Cốc thật sự hết cách, chỉ có thể nghiến răng, dùng mông húc mạnh người đang ép mình sang bên cạnh.
Cuối cùng nàng chen được ngay sau lưng Thím Chu.
Có Thím Chu làm lá chắn phía trước, lại có hộ vệ tới xua những người hai bên lùi ra, áp lực quanh nàng cuối cùng cũng giảm bớt.
Bao Cốc mới có thể thở được.
Nàng ngẩng đầu lên, nhìn thấy ngay trước mặt Thím Chu là một chiếc bàn dài.
Trên bàn đặt mấy nồi lớn đầy ắp thứ trắng trắng...
Nước cơm?
Bao Cốc nhìn kỹ.
Quả thật là nước cơm.
Hai mắt nàng lập tức trợn thẳng:
"Đã nói là cháo cơ mà? Sao lại thành nước cơm rồi?"
Vừa dứt lời, Thím Chu đã dùng khuỷu tay thúc nàng một cái.
Bao Cốc nghe bà cười làm lành với người phía trước:
"Trẻ con còn nhỏ, không hiểu chuyện..."
Bao Cốc thò đầu nhìn qua.
Một vị quý phụ mặc gấm lụa, đeo trang sức vàng ngọc đang xắn tay áo, dùng muôi múc một bát "cháo" vào bát gốm lớn của Thím Chu.
Bao Cốc thầm nghĩ:
Đây hẳn là phu nhân quận thủ.
Thím Chu liên tục cảm tạ:
"Đa tạ phu nhân quận thủ! Người đúng là Bồ Tát sống, thần tiên sống..."
Quản gia mất kiên nhẫn phất tay:
"Người tiếp theo!"
Thím Chu lại dùng khuỷu tay thúc Bao Cốc như nhắc nàng đừng nói bậy, rồi bưng bát cháo gần như nước cơm đi sang bên cạnh.
Bao Cốc đứng ngay sau bà lập tức xuất hiện trước bàn phát cháo.
Nàng nhìn làn da trắng nõn của phu nhân quận thủ, cảm thấy câu vừa rồi của mình có lẽ đã đắc tội người ta nên vội khen:
"Phu nhân quận thủ, người thật đẹp."
Nói xong, nàng thấy phu nhân quận thủ ngẩng đầu nhìn mình.
Bao Cốc chẳng hiểu gì, chớp mắt nhìn lại, trong lòng nghĩ:
Người đừng nhìn ta nữa, mau múc nước cơm... à không, múc cháo cho ta đi!
Phu nhân quận thủ nhìn vẻ mặt ngơ ngác của nàng, hỏi:
"Tiểu cô nương, bát của ngươi đâu?"
Bát?
Bao Cốc ngẩn người.
Sau đó nàng chợt nhớ ra!
Nồi đất dùng đựng cháo đã bị đập vỡ rồi!
Giờ hai tay nàng trống không, chẳng có gì đựng cháo.
Vậy chẳng lẽ không có phần của nàng?
Nàng vất vả muôn vàn mới chen được lên đầu hàng, cuối cùng lại chẳng được cháo?
Bao Cốc lập tức bi thương từ đáy lòng dâng lên.
Mắt nàng rưng rưng, môi run bần bật, cổ họng nghẹn lại, chỉ thiếu chút nữa là bật khóc.
Quản gia mất kiên nhẫn xua tay:
"Không có bát còn xếp hàng làm gì? Đi đi đi..."
"Quận thủ vừa nãy chẳng phải mới thưởng ngươi năm cái màn thầu trắng sao? Còn tới xếp hàng? Mau đi!"
Ông ta phất tay.
Hai hộ vệ lập tức bước lên kéo Bao Cốc sang một bên.
Bao Cốc không nhận được cháo, đành ôm cái bụng đói đến đau ngồi xuống bậc thềm bên cạnh, mở to mắt nhìn người khác uống cháo, thèm đến mức liên tục nuốt nước miếng.
Phu nhân quận thủ lại múc thêm mấy bát cháo rồi mới giao muôi cho tiểu tư bên cạnh.
Bà quay đầu nhìn Bao Cốc đang ngồi trên bậc thềm, dáng vẻ đáng thương vô cùng, hỏi quản gia:
"Tiểu nha đầu kia là ai?"
Quản gia đáp:
"Bẩm phu nhân, đó là con gái độc nhất của Bao thiện nhân, chủ tiệm lương thực họ Bao ở ngõ Đông Thành."
Phu nhân quận thủ "ồ" một tiếng rồi nói:
"Ngươi lấy một cái bát, múc cho nàng một bát cháo mang qua."
Quản gia đáp lời, gọi một tiểu tư tới, bảo hắn múc cháo đưa cho Bao Cốc.
Tiểu tư bưng bát đến trước mặt nàng:
"Cho ngươi. Phu nhân thưởng."
Bao Cốc ngẩng đầu nhìn bát cháo trước mặt.
Trong thứ nước loãng ấy chỉ nổi lác đác vài hạt gạo cũ đã nở bung.
Nàng liếm đôi môi khô nứt, giơ hai tay nhận lấy.
Nàng nhìn tiểu tư, rồi nhìn sang phu nhân đang hỏi han nạn dân bên kia, khẽ nói:
"Cảm ơn."
Nghĩ một lát, nàng đứng dậy, bưng cháo tới trước mặt phu nhân quận thủ, quỳ xuống, đặt bát dưới đất, cung kính dập đầu:
"Đa tạ phu nhân."
Phu nhân quận thủ thấy y phục Bao Cốc sạch sẽ chỉnh tề, dung mạo thanh tú, không giống những nạn dân khác vừa bẩn thỉu vừa tiều tụy như quỷ sống, liền mỉm cười hiền hòa, cúi người định đỡ nàng.
Đôi môi son khẽ mở:
"Không cần khách..."
Tay bà mới đưa ra được một nửa, Bao Cốc đang quỳ dưới đất đã tự ngẩng người lên.
Nàng đồng thời bưng bát trước mặt, "ừng ực ừng ực" uống một hơi sạch đáy.
Một bát cháo nước ấm vào bụng, ngũ tạng đang đói đến như lửa đốt của Bao Cốc lập tức dễ chịu hơn không ít.
Nàng thở phào một hơi dài.
Sau đó mới phát hiện phu nhân quận thủ đang nửa cúi người, hai tay đưa ra trước mặt mình.
Bao Cốc lập tức hiểu ý, rất thức thời đem cái bát vừa uống sạch trả vào tay phu nhân.
Rồi nàng tự bò dậy, cười hì hì nhìn phu nhân đang cầm chiếc bát còn dính vệt nước cháo, nửa cúi người, nụ cười cứng đờ trên mặt.
Bao Cốc cảm thấy có gì đó không đúng, ngơ ngác hỏi:
"Phu nhân, người sao vậy? Sao... không cử động?"
Phu nhân quận thủ mím môi.
Toàn bộ lời lẽ đã chuẩn bị sẵn để tuyên dương công đức của mình đều bị bà nuốt ngược trở lại.
Bà nhét cái bát còn dính nước cháo vào tay nha hoàn bên cạnh, gượng kéo ra một nụ cười nhạt, quay phắt người, đầu cũng không ngoảnh lại mà đi thẳng vào phủ.
Bao Cốc chẳng hiểu chuyện gì, nghi hoặc nhìn bóng lưng phu nhân quận thủ.
Không biết Thím Chu từ đâu chui ra.
Bà giơ tay vỗ "bốp" một cái lên cánh tay Bao Cốc, nhỏ giọng mắng:
"Con bé chết tiệt, ngươi muốn chết à!"
"Phu nhân hạ mình tới đỡ ngươi, ngươi không cảm động rơi nước mắt, khóc lóc một trận để tỏ rõ ân đức nhân hậu của phu nhân thì thôi, lại còn đưa cái bát vừa uống cháo xong cho phu nhân!"
"Ngươi có biết cháo bây giờ quý thế nào không? Uống xong còn phải liếm bát cho sạch. Ngươi lãng phí biết bao nhiêu!"
Bao Cốc há hốc miệng:
"À?"
Nàng sững sờ hồi lâu không khép được miệng.
Một lúc sau mới kêu lên:
"Uống cháo xong còn phải liếm sạch bát sao? Như thế khó coi lắm!"
Quản gia đứng bên cạnh tức tối trừng Bao Cốc, lại hết nói nổi liếc Thím Chu, dứt khoát mặc kệ hai người.
Thím Chu kéo tay áo Bao Cốc:
"Đi thôi! Ngày mai dậy sớm một chút, tới đây trước chờ phát cháo."
Bao Cốc ngoan ngoãn đáp:
"Ừ."
Nàng theo sau Thím Chu, nói:
"Quận thủ và phu nhân quận thủ đều là người tốt."
Thím Chu nói:
"Đúng vậy, mọi người đều đang truyền tụng ân đức của hai vị."
Dừng một chút, bà lại thở dài rất khẽ:
"Chỉ là... gạo trong cháo hơi ít."
Bao Cốc vô cùng tán thành, dùng sức gật đầu.
Cháo phủ quận thủ phát có vị chẳng khác nước cơm, thậm chí còn loãng hơn nước cơm nhà nàng nấu trước kia nhiều.
Dĩ nhiên, uống cháo người ta cho miễn phí, Bao Cốc cũng ngại phàn nàn.
Bao Cốc theo sau Thím Chu, rời con đường chật kín người bên ngoài phủ quận thủ.
Hai người rẽ vào một con ngõ vắng tanh.
Thím Chu nhìn trước nhìn sau, xác nhận quanh đó không có ai, liền thò tay vào ngực áo.
Bà nhẹ nhàng bẻ một góc bánh rộng chừng hai ngón tay, nhét vào tay Bao Cốc:
"Tam Nha Đầu vừa nãy lén nhét cho ta. Ngươi mau ăn đi!"
Bao Cốc đã từng bị cướp mất màn thầu, sợ lại có người giật mất miếng bánh bé tẹo này, lập tức nhét thẳng vào miệng, nhai qua loa hai cái rồi nuốt.
Vì ăn quá gấp, nàng suýt nghẹn.
Nàng rướn cổ, cố nuốt mấy lần vẫn không trôi.
Cổ vươn quá dài, mắt vô thức trợn lên nhìn trời.
Đúng lúc ấy, nàng bất ngờ thấy bầu trời về phía dãy Vân Lĩnh ngoài thành đỏ rực như lửa cháy.
Giữa nền trời đỏ rực ấy, rõ ràng có một con cóc lớn bằng cái nia đang nằm chễm chệ.
Con cóc to bằng cái nia ấy đang phun lửa giữa trời!
Bao Cốc kinh hãi đến tròn xoe hai mắt.
Nàng thậm chí quên mất mình đang bị nghẹn bánh!
Thím Chu thấy Bao Cốc nghẹn đến gân xanh nổi đầy cổ, mặt đỏ bừng, mắt trừng tròn gần như lồi ra khỏi hốc, tưởng nàng sắp nghẹn đến tắt thở, liền xắn tay áo, giáng mạnh một cái vào lưng nàng.
"Rầm!"
Thím Chu dùng sức quá lớn.
Bao Cốc bị đập đến chúi người về trước.
Miếng bánh nghẹn trong cổ lập tức bắn thẳng ra khỏi miệng, rơi xuống đất.
Bao Cốc ho dữ dội.
Nàng rưng rưng nhìn miếng bánh đã bị nhai nát, dính đầy bụi đất.
Hai giọt nước mắt lăn khỏi khóe mắt.
Thím Chu giậm chân:
"Ngươi... ngươi xem, thế này chẳng phải lãng phí sao... Ôi!"
Bà tức đến chỉ muốn bóp chết Bao Cốc.
Bao Cốc ho một hồi lâu mới thở lại được, vội gọi:
"Thím Chu, cóc!"
Khóe miệng Thím Chu giật giật, tức tối mắng:
"Ngươi mới là cóc!"
Bao Cốc giơ tay chỉ lên bầu trời sau lưng bà:
"Thím Chu, thật sự là cóc!"
Thím Chu thấy Bao Cốc chỉ vào mình rồi bảo mình là cóc, tức đến mức suýt giơ tay đánh nàng.
Nghĩ lại, sau này bà còn trông mong Đại Oa nhà mình cưới Bao Cốc, đứa nhỏ từ bé đã biết đánh bàn tính, biết lo toan việc nhà, làm con dâu.
Bà đành cố nuốt cơn giận xuống, trừng nàng:
"Ngươi phát điên gì vậy? Miếng bánh ngon lành đều bị ngươi làm hỏng! Đây là khẩu lương cứu mạng cả nhà ta, ta nhịn ăn để dành cho ngươi đấy!"
"Đúng là kẻ no không biết người đói khổ! Ngươi, ngươi, ngươi... tức chết ta rồi!"
Bao Cốc lớn tiếng:
"Thím Chu, trên trời có một con cóc lớn biết bay!"
"Cái gì? Cóc lớn biết bay?"
"Đúng vậy! Nó còn đang phun lửa!"
Bao Cốc không chớp mắt nhìn con cóc đang nhảy nhót phun lửa trên trời, chấn động không thôi.
Nếu không tận mắt nhìn thấy, nàng tuyệt đối không dám tin.
Thím Chu thật sự cảm thấy Bao Cốc đang châm chọc mình!
Bà lúc này chẳng phải đang bị Bao Cốc chọc tức đến muốn phun lửa sao?
Vừa nãy Bao Cốc còn bảo "Thím Chu thật sự là cóc"!
Bà tức đến chẳng muốn để ý Bao Cốc nữa, hừ mạnh một tiếng rồi quay người bỏ đi.
Nhưng vừa quay đầu, bà lập tức nhìn thấy trên bầu trời ngoài thành có một con cóc khổng lồ đang nhảy giữa không trung, liên tục phun lửa.
Thím Chu kích động đến mức túm chặt cánh tay Bao Cốc, ngửa cổ gào lớn:
"Bao Cốc, thật sự có một con cóc lớn phun lửa!"
Bao Cốc cũng kích động nắm lấy tay bà:
"Đó, đó! Thím Chu, ta đã bảo rồi mà ngươi còn không tin!"