Chương 1: Cuốn sách trong kho cũ
Mùa đông Đại Dận lạnh theo đủ mọi kiểu.
Ngoài phòng là cái lạnh của gió, quất lên mặt sắc như dao cắt; trong phòng lại là cái rét âm u, men từ lòng bàn chân chui thẳng vào từng kẽ xương.
Kho cũ của Sử quán nồng mùi giấy mốc, bụi bặm cùng mực cũ tích tụ qua năm tháng.
Úc Thu Nhàn ôm một chồng thư quyển đứng trước cửa kho, trong lòng hơi hối hận vì sáng nay không mặc thêm một lớp áo.
Hiện giờ nàng chỉ là một tiểu quan tòng bát phẩm trong Sử quán Đại Dận, chức nhỏ, bổng lộc ít, không gia thế, chẳng chỗ dựa.
Nàng xuyên đến thế giới này đã ba tháng.
Ba tháng đủ để sự kinh hoàng ban đầu dần biến thành tê dại.
Mỗi ngày giờ Mão điểm danh, giờ Thìn vào quán, chỉnh lý hồ sơ cũ, sao chép án quyển.
Gặp thượng quan thì rũ mắt hành lễ, gặp đồng liêu thì mỉm cười gật đầu.
Hôm nay nàng được phân đến kho cũ. Trục cửa vừa kêu "kẽo kẹt" một tiếng, bụi đã ập thẳng vào mặt.
Úc Thu Nhàn bị sặc, ho hai tiếng, giơ tay áo che mũi miệng. Chờ bụi lắng xuống, nàng mới xách đèn bước vào trong.
Kho cũ chất đầy giá gỗ. Hồ sơ trên giá xếp tầng tầng lớp lớp, rất nhiều bìa đã ố vàng, giòn mục.
Trong góc còn có mấy chiếc rương gỗ khóa kín, trên đó dán những tờ niêm phong sớm đã bạc màu.
Nàng thắp sáng đèn dầu trên vách, bắt đầu lần lượt đối chiếu từng quyển theo danh mục kiểm kê hôm nay.
Đại Dận lập triều hơn trăm năm. Nữ hoàng trong sử sách đã thay mấy đời, quyền thần trên triều cũng đổi biết bao lượt. Những cuộc đời từng lẫy lừng một thời, cuối cùng ghi trên giấy cũng chỉ còn vài dòng ngắn ngủi.
Úc Thu Nhàn càng lật về sau càng cảm thấy không đúng.
Cung lục từ trăm năm trước thiếu hụt quá nghiêm trọng.
Có tên bị mực đen cố ý bôi xóa, có góc trang cháy xém, thậm chí có chỗ giống như từng bị người dùng dao cạo mất.
Khi lật đến một quyển tàn sách, nàng bỗng dừng lại.
Trên trang giấy ấy chỉ còn sót một hàng chữ mờ nhòe, đại ý ghi rằng vị hoàng nữ thứ bảy mang họ Lệ, tên bắt đầu bằng chữ Vãn.
Phần sau đã bị lửa thiêu mất.
Họ Lệ là hoàng tộc.
Thất hoàng nữ?
Theo lẽ thường, hoàng nữ dù chết yểu cũng phải lưu lại danh hiệu.
Trừ phi về sau người này liên lụy đến một đại sự nào đó, đến mức sử sách cố ý xóa sạch dấu vết.
Úc Thu Nhàn khép tàn quyển lại.
Không biết thì thôi.
Nàng mặt không biểu cảm nhét quyển sách về chỗ cũ, vừa định đi đối chiếu giá sách kế bên, một chiếc hộp gỗ trên tầng cao nhất bỗng lỏng ra, "rầm" một tiếng rơi xuống.
Phản ứng của nàng cũng không chậm, lập tức nghiêng người né tránh.
Nhưng góc hộp vẫn sượt qua mu bàn tay, để lại một vết xước mảnh, máu chậm rãi rịn ra.
Úc Thu Nhàn cúi đầu nhìn thoáng qua, tâm trạng càng tệ.
Nàng ngồi xổm xuống định nhặt hộp gỗ lên, lại phát hiện nơi chiếc hộp vỡ bung lộ ra một cuốn sách cũ màu đen.
Bìa sách vô cùng kỳ lạ.
Không giống da, cũng chẳng giống giấy.
Trên bìa không có hoa văn cầu kỳ, chỉ viết bằng màu vàng sẫm ba chữ mang nghĩa "Sách Kiếp Trước".
Chỉ nghe tên thôi đã thấy chẳng lành.
Giọt máu theo đầu ngón tay nhỏ xuống bìa sách, vừa chạm vào đã lập tức bị hút mất.
"..."
Úc Thu Nhàn muốn buông tay.
Nhưng đã không còn kịp.
Cuốn sách bỗng tự mở ra dù không hề có gió, từng trang giấy ào ào lật mạnh. Trong nháy mắt, toàn bộ ánh đèn trong kho cũ đều vụt tắt.
Sống lưng Úc Thu Nhàn lạnh buốt.
Trên trang sách trước mắt, vài hàng chữ đỏ như máu chậm rãi hiện lên.
Trở về trăm năm trước.
Bảo hộ Lệ Vãn Đường.
Phò tá nàng đăng cơ.
Úc Thu Nhàn nhìn chằm chằm ba dòng chữ ấy, đầu óc trống rỗng trong chốc lát.
Lệ Vãn Đường...
Vậy cái tên trên tàn quyển vừa rồi bị thiêu mất chính là Lệ Vãn Đường?
Phò tá nàng đăng cơ?
Đăng cơ?
Đăng cái gì cơ?
Úc Thu Nhàn vừa định cưỡng ép khép sách lại, cổ họng đã như bị một vật vô hình bóp chặt.
Kho cũ trước mắt từng chút một lùi xa.
Giá gỗ, hồ sơ, bóng đèn, tất cả đều bị màn sương đen đặc nuốt chửng.
Tiếng gió từ bốn phương tám hướng ập tới. Dưới chân Úc Thu Nhàn bỗng trống rỗng, cả người giống như bị lôi vào một chiếc giếng sâu không thấy đáy.
Trước khi rơi xuống, nàng nhìn thấy trên trang sách lại xuất hiện một hàng chữ.
Ba năm một kỳ, mười ngày trở lại.
Ngay sau đó, trời đất quay cuồng.
Nàng mất ý thức.
...
Khi tỉnh lại lần nữa, thứ đầu tiên Úc Thu Nhàn nghe thấy là tiếng tuyết rơi.
Nàng mở mắt.
Trước mắt không còn là kho cũ của Sử quán, mà là những bức tường cung đỏ son cao ngất.
Tuyết đông phủ nặng khiến màu tường trở nên tối sẫm, dưới mái hiên treo từng dải băng nhọn. Đèn cung ở xa chao nghiêng trong gió.
Úc Thu Nhàn nằm bên lối cung, trên người mặc một bộ thị vệ phục màu đen.
Bên hông treo một tấm thẻ gỗ.
Nàng đưa tay tháo xuống.
Trên đó khắc tên nàng: Úc Thu Nhàn.
Phía dưới còn một hàng chữ nhỏ: tùy thị Chiêu Minh cung.
Đúng lúc nàng còn đang ngơ ngác, phía sau bỗng vang lên một giọng nói thiếu kiên nhẫn.
"Ngươi chính là thị vệ mới được điều tới?"
Úc Thu Nhàn chậm rãi quay người.
Dưới hành lang đứng một cung nhân hơn ba mươi tuổi, dung mạo có vẻ tinh khôn, trong tay ôm một quyển sổ.
Ánh mắt đối phương quét từ trên xuống dưới người nàng, mang theo vài phần khinh mạn.
"Còn đứng ngây ra đó làm gì? Chỗ Thất điện hạ đang thiếu người. Nếu ngươi đã được phân qua đó, từ nay cứ trông coi Minh Chỉ viện."
Thất điện hạ.
Lệ Vãn Đường.
Úc Thu Nhàn đứng dậy, phủ tuyết trên vạt áo, rũ mắt đáp: "Vâng."
Cung nhân thấy nàng còn biết điều, giọng điệu dịu đi đôi chút, nhưng sắc mặt vẫn chẳng dễ coi hơn bao nhiêu.
"Ta nói trước cho ngươi rõ, Minh Chỉ viện hẻo lánh lắm, Thất điện hạ cũng không được sủng ái."
"Nơi đó không có lợi lộc, không có tiền đồ, càng chẳng có quý nhân nào coi trọng."
"Nếu ngươi muốn trèo cao, tốt nhất sớm dẹp ý nghĩ ấy đi."
Úc Thu Nhàn ngoan ngoãn đáp: "Thần hiểu."
Một hoàng nữ tương lai cần nàng phò tá đăng cơ, hiện giờ lại sống trong một cung viện hẻo lánh, không được sủng, không tiền đồ, ngay cả cung nhân nhắc tới cũng đầy vẻ ghét bỏ.
Khởi đầu thế này...
Cung nhân dẫn nàng đi sâu vào hậu cung, càng đi càng vắng vẻ.
Ban đầu còn nghe được tiếng người qua lại ở xa, về sau ngay cả tiếng người cũng thưa dần, chỉ còn gió rét cuốn tuyết vụn đập lên tường cung.
Tường son dần bong tróc, sơn trên cột hành lang đã tróc hơn nửa. Tuyết phủ đầy con đường lát đá xanh không người quét dọn, mỗi bước chân đi qua đều phát ra tiếng lạo xạo.
Cung nhân dừng trước một cánh cổng viện cũ nát, giơ tay chỉ.
"Đến rồi."
Trên cổng treo một tấm biển ghi ba chữ "Minh Chỉ viện".
Một góc biển đã nứt, nét chữ bị mưa tuyết mài đến bạc màu.
Cung nhân không muốn bước vào, chỉ đứng ngoài cửa dặn dò:
"Thất điện hạ tính tình cổ quái, không thích nói chuyện, ngươi cũng đừng nhiều chuyện. Nàng muốn gì thì nghe theo; nàng không muốn gì, ngươi cũng đừng cố dâng lên."
"Trong cung có quy củ của trong cung. Việc không nên hỏi thì đừng hỏi, chuyện không nên quản thì đừng quản."
Úc Thu Nhàn nhìn cánh cửa viện khép hờ, bỗng hỏi: "Thất điện hạ năm nay bao nhiêu tuổi?"
Cung nhân dường như không ngờ nàng sẽ hỏi điều này, sững ra một chút rồi cau mày.
"Mười một."
Mười một.
Hai chữ ấy khiến cảm giác hoang đường trong lòng Úc Thu Nhàn lập tức bị đè xuống.
Nàng thấp giọng nói: "Đa tạ cô cô chỉ điểm."
Thấy thái độ nàng nhu thuận, cung nhân không nói thêm gì, xoay người rời đi.
Trước cửa viện chỉ còn lại một mình Úc Thu Nhàn.
Nàng đứng một lát rồi đưa tay đẩy cửa.
"Kẽo kẹt" một tiếng.
Minh Chỉ viện hiện ra trước mắt.
Viện rất nhỏ, cũng rất tiêu điều.
Trong góc chất đống tuyết cũ không người quét, hành lang trống trải, không có chậu than, không có người hầu, đến đèn lồng cũng chỉ còn một chiếc lẻ loi treo xiêu vẹo.
Giữa sân có một thân cây khô, cành gầy guộc như xương bệnh, khẽ lay động trong gió đông.
Cửa phòng đóng chặt.
Úc Thu Nhàn bước tới, gõ nhẹ.
"Điện hạ, thần là tùy thị mới tới, Úc Thu Nhàn."
Không ai đáp lại.
Nàng chờ một lúc rồi dịu giọng nói: "Thần vào đây."
Cửa không cài then, đẩy một cái đã mở.
Trong phòng tối tăm.
Giấy cửa sổ rách hai chỗ, chỉ được vá qua loa bằng mảnh vải cũ.
Trên bàn đặt nửa bát cháo.
Mặt cháo dường như đã đóng một lớp băng mỏng.
Bên cạnh còn có hai chiếc màn thầu cứng ngắc, màu xám trắng, nhìn thôi cũng biết chẳng dễ nuốt.
Ánh mắt Úc Thu Nhàn cuối cùng dừng lại nơi góc phòng.
Ở đó có một đứa trẻ đang ngồi.
Rất gầy.
Rất nhỏ.
Trên người nàng là chiếc áo bông cũ không vừa vặn, ống tay ngắn một đoạn, để lộ cổ tay mảnh khảnh đến mức khiến người ta giật mình.
Nàng ôm đầu gối ngồi cạnh giường, mái tóc đen dài buông xõa che khuất nửa khuôn mặt.
Nghe tiếng mở cửa, nàng không ngẩng đầu, chỉ khẽ co người lại.
Đây chính là Lệ Vãn Đường?
Vị nữ đế tương lai mà "Sách Kiếp Trước" yêu cầu nàng phò tá đăng cơ?
Úc Thu Nhàn từng tưởng tượng rất nhiều cảnh tượng cho lần gặp đầu tiên.
Có thể là cô nữ trong thâm cung, ánh mắt đã ẩn chứa mũi nhọn.
Cũng có thể là tuổi còn nhỏ nhưng đã thấp thoáng khí tượng đế vương.
Kém nhất, hẳn cũng phải có chút dáng vẻ "thiên mệnh chi nữ tuy sa cơ nhưng bất khuất".
Thế nhưng đứa trẻ trước mặt chỉ có gầy yếu, trầm mặc và lạnh lẽo, tựa một cái bóng bị người ta tùy tiện ném vào góc.
Đừng nói đăng cơ.
Nhìn dáng vẻ hiện tại, nàng có sống nổi qua mùa đông này hay không còn chưa chắc.
Úc Thu Nhàn chậm rãi ngồi xổm xuống, hạ thấp tầm mắt.
"Điện hạ."
Đứa trẻ cuối cùng cũng có chút phản ứng.
Nàng từ từ ngẩng đầu.
Đó là một đôi mắt đen đến lạ.
Không có vẻ sáng trong của trẻ con, cũng chẳng có sự kiêu căng tùy hứng, chỉ còn lại cảnh giác cùng tê dại do bị đè nén suốt một thời gian dài.
Úc Thu Nhàn bị ánh mắt ấy nhìn đến nghẹn lòng.
Nàng không tiến gần, chỉ nhẹ giọng nói:
"Thần tên Úc Thu Nhàn."
"Từ nay về sau, thần sẽ ở đây canh giữ."
Lệ Vãn Đường không nói.
Nàng chỉ nhìn Úc Thu Nhàn.
Úc Thu Nhàn cũng không vội.
Nàng đứng dậy, bước tới cạnh bàn, bưng bát cháo lạnh đã đóng băng lên.
Ánh mắt Lệ Vãn Đường lập tức thay đổi.
Những ngón tay siết mạnh lấy tay áo.
Nàng không sợ Úc Thu Nhàn tới gần.
Nàng sợ người này mang cả bát cháo lạnh kia đi mất.
Một đứa trẻ mười một tuổi ở trong căn phòng rét buốt như vậy, phản ứng đầu tiên lại là muốn giữ lấy một bát cháo đã đóng băng.
Úc Thu Nhàn rũ mắt, đè cảm xúc xuống, cố gắng giữ giọng bình tĩnh.
"Cháo lạnh rồi, ăn vào sẽ hại dạ dày."
"Thần đi đổi cho điện hạ một bát nóng."
Lệ Vãn Đường vẫn không nói.
Nhưng trong đôi mắt đen ấy cuối cùng cũng xuất hiện một tia dao động rất nhỏ.
Là mờ mịt.
Úc Thu Nhàn bưng bát đi tới cửa, lại dừng chân.
Nàng quay đầu nhìn.
Lệ Vãn Đường vẫn ngồi trong góc, thân hình gầy nhỏ như một tờ giấy sắp bị gió rét thổi tan.
Úc Thu Nhàn dịu giọng:
"Điện hạ chờ một lát, thần sẽ nhanh chóng trở về."
Cửa khép lại.
Trong phòng một lần nữa chìm vào im lặng.
Lệ Vãn Đường ngẩn ngơ nhìn cánh cửa kia.
Rất lâu sau, nàng mới chậm rãi cúi đầu nhìn hai bàn tay đã trống không.
Nàng không biết người kia có trở về hay không.
Cũng chẳng biết thứ gọi là "cháo nóng" ấy có phải lại là một trò trêu chọc mới dành cho nàng hay không.
═══════════════════════════════════════