Chương 2: Cháo lạnh
Nhà bếp của Chiêu Minh cung không xa.
Nhưng Minh Chỉ viện lại cách nhà bếp rất xa.
Bởi tuy cùng nằm trong Chiêu Minh cung, người ở cung viện được sủng đến nhà bếp thì gọi là "lấy thiện"; còn Minh Chỉ viện đến nhà bếp, chẳng khác nào "xin cơm".
Khi Úc Thu Nhàn bưng bát cháo đã đóng băng đến cửa nhà bếp, bên trong hơi nóng cuồn cuộn, cung nhân qua lại bận rộn.
Trong xửng hấp đầy điểm tâm bột trắng, trên bàn bày thịt khô vừa thái xong.
So với bát cháo lạnh cứng ở Minh Chỉ viện, nơi đây chẳng khác nào một thế giới khác.
Nàng vừa bước vào, đã có người nhìn sang.
Một quản sự nhà bếp nhấc mí mắt, quét nàng từ trên xuống dưới.
"Có chuyện gì?"
Úc Thu Nhàn đặt bát lên bàn.
"Bữa sáng của Thất điện hạ lạnh rồi. Thần đến đổi một phần nóng."
Trong nhà bếp im lặng chốc lát.
Sau đó có người bật cười.
Tiếng cười không lớn, nhưng đặc biệt chói tai.
Quản sự liếc bát cháo, giọng lười nhác:
"Mùa đông trời rét, đi trên đường nguội đi cũng là chuyện khó tránh. Úc thị vệ mới tới phải không? Mang về hâm lại là được."
Úc Thu Nhàn nhìn lớp băng mỏng trên mặt cháo.
"Minh Chỉ viện không có than."
Quản sự cau mày, dường như thấy nàng phiền phức.
"Vậy chờ bữa trưa đưa luôn một thể. Trong cung nơi nào cũng có định lệ, sao có thể vì một mình Thất điện hạ mà phá quy củ?"
Một cung nhân trẻ đứng bên cạnh cười khẩy.
"Thất điện hạ bên ấy ngày thường ăn được bao nhiêu đâu, lạnh hay nóng có gì khác? Mang sang chưa chắc nàng đã ăn."
Lại có người tiếp lời:
"Phải đó. Con của một nam sủng, thân thể cũng yếu ớt theo."
"Suỵt, nhỏ giọng thôi. Người ta bây giờ có thị vệ rồi đấy."
Lời vừa dứt, lại vang lên một tràng cười nhỏ.
Úc Thu Nhàn rũ mắt.
Tính nàng vốn chẳng phải quá tốt.
Chỉ là từ khi đến thế giới này, nàng đã quen nhẫn nhịn.
Nhưng nhịn cũng có giới hạn.
Nàng ngẩng đầu nhìn quản sự.
"Cô cô vừa nói trong cung nơi nào cũng có định lệ?"
Ánh mắt quản sự lạnh xuống.
"Đương nhiên."
"Vậy xin cô cô lấy sổ ra cho thần xem."
Giọng Úc Thu Nhàn vẫn ôn hòa.
"Thần mới tới, không rõ phần lệ của Chiêu Minh cung. Nếu định lệ của Thất điện hạ quả thật là cháo lạnh, màn thầu cứng và không có than, thần lập tức mang về, tuyệt đối không nói thêm một câu."
Trong nhà bếp lập tức im bặt.
Sắc mặt quản sự khẽ biến.
Loại chuyện này làm thì được.
Nhưng không thể tra.
Trong cung cắt xén phần lệ của chủ tử thất sủng vốn là chuyện mọi người đều ngầm hiểu.
Nhưng cái gọi là ngầm hiểu chỉ tồn tại khi không có ai truy cứu.
Thật sự lôi sổ ra đối chiếu từng khoản, từng khoản chất vấn, chẳng ai giữ được thể diện.
Quản sự lạnh giọng:
"Úc thị vệ, ngươi đang lấy cung quy ép ta?"
Úc Thu Nhàn đáp: "Thần không dám."
Nàng dừng lại một chút, giọng vẫn bình tĩnh.
"Chỉ là Thất điện hạ còn nhỏ, lại vừa nhiễm lạnh. Nếu ăn cháo lạnh rồi đổ bệnh, Thái y viện hỏi tới, Nội vụ ty hỏi tới, cuối cùng điều tra đến nhà bếp, e rằng cô cô cũng sẽ gặp phiền phức."
Quản sự nhìn nàng.
Úc Thu Nhàn cũng bình thản nhìn lại.
Nàng không cao giọng, càng không tỏ vẻ hùng hổ ép người.
Một lúc lâu sau, quản sự giật khóe môi.
"Đúng là một thị vệ trung thành."
Nàng ta xoay người căn dặn:
"Múc lại cho Thất điện hạ một bát cháo."
Có người miễn cưỡng làm theo.
Úc Thu Nhàn nhìn người kia múc cháo rồi nói thêm:
"Thêm hai đĩa thức ăn, vài miếng bánh hấp nóng."
Động tác của cung nhân kia cứng đờ, quay đầu trừng nàng.
Quản sự cũng cười lạnh.
"Úc thị vệ đừng được đằng chân lân đằng đầu."
Úc Thu Nhàn cụp mắt.
"Thần nhớ định lệ bữa sáng của hoàng nữ vốn có cháo, thức ăn và điểm tâm. Thất điện hạ tuy ở Minh Chỉ viện, nhưng vẫn là hoàng nữ."
Nhà bếp lại lặng đi.
Cuối cùng, quản sự vẫn sai người thêm hai đĩa thức ăn và bốn miếng bánh hấp.
Còn than, nhà bếp không cấp, nói phải sang Nội vụ ty nhận.
Úc Thu Nhàn không dây dưa thêm.
Đồ ăn cứ mang về trước.
Than có thể chậm rãi đòi sau.
Khi nàng xách hộp thức ăn rời khỏi nhà bếp, phía sau vẫn còn nghe được tiếng người thấp giọng mắng nàng xen vào chuyện người khác.
Úc Thu Nhàn cười lạnh trong lòng.
Xen vào chuyện người khác?
Nàng cũng chẳng muốn quản.
Nhưng vừa nghĩ đến đôi mắt trong góc phòng Minh Chỉ viện, nàng lại chẳng cười nổi.
Khi Úc Thu Nhàn trở về Minh Chỉ viện, cửa phòng vẫn đóng kín.
Nàng đẩy cửa bước vào.
Lệ Vãn Đường vẫn ở chỗ cũ, tư thế gần như không thay đổi.
Chỉ có điều trong lòng nàng đang ôm thêm một chiếc bát sứ mẻ.
Úc Thu Nhàn sững ra, sau đó mới nhận ra đó là chiếc bát trống khác nàng đặt trên bàn trước khi đi.
Lệ Vãn Đường ôm nó như ôm thứ duy nhất còn sót lại của mình.
Nghe tiếng cửa mở, nàng ngẩng mắt.
Ánh nhìn đầu tiên lập tức rơi vào hộp thức ăn trên tay Úc Thu Nhàn.
Chỉ thoáng qua một cái.
Rất nhanh nàng đã thu mắt về.
Nhưng Úc Thu Nhàn vẫn thấy.
Trong lòng nàng càng chua xót.
Nàng đặt hộp thức ăn lên bàn rồi mở nắp.
Hơi nóng lập tức bốc lên.
Mùi cháo gạo rất nhạt, nhưng trong căn phòng lạnh lẽo này lại rõ ràng đến lạ.
Lệ Vãn Đường nhìn chằm chằm bát cháo, như không thể tin nó thật sự xuất hiện.
Úc Thu Nhàn không vội gọi nàng tới.
Trước tiên nàng kiểm tra căn phòng một lượt.
Chiếc lò nhỏ phủ đầy tro bụi, xem ra đã lâu không dùng.
Trong góc đúng là có vài mẩu than vụn, nhưng ẩm đến mức căn bản không thể nhóm cháy.
Nàng tìm hộp mồi lửa, tốn không ít công sức mới miễn cưỡng nhóm được lò.
Úc Thu Nhàn ngồi xổm bên lò, kiên nhẫn từng chút một thêm than.
Chờ lửa ổn định, trong phòng mới cuối cùng có chút hơi ấm.
Lệ Vãn Đường vẫn luôn nhìn nàng.
Không nói một lời.
Úc Thu Nhàn múc cháo, đặt lên bàn.
"Điện hạ, có thể ăn rồi."
Lệ Vãn Đường không nhúc nhích.
Úc Thu Nhàn suy nghĩ rồi cầm bát của mình, múc một thìa cháo, uống ngay trước mặt nàng.
Cháo còn nóng, đầu lưỡi nàng bị bỏng đến tê rần.
"Không có độc."
Hàng mi Lệ Vãn Đường khẽ run.
Úc Thu Nhàn đẩy một chiếc bát nhỏ sạch sẽ khác sang.
"Thần sẽ không chạm vào bát của điện hạ. Nếu điện hạ không yên tâm, có thể tự múc."
Trong phòng im lặng rất lâu.
Than trong lò nhỏ thi thoảng nổ lách tách.
Cuối cùng Lệ Vãn Đường chậm rãi đứng dậy.
Nàng bước rất nhẹ, nhẹ đến mức gần như không nghe thấy tiếng chân.
Đến bên bàn, nàng không ngồi xuống mà chỉ đứng nhìn bát cháo nóng.
Úc Thu Nhàn lùi lại một bước.
Lệ Vãn Đường lúc này mới đưa tay cầm thìa.
Miếng cháo đầu tiên vào miệng, động tác nàng bỗng khựng lại.
Rất nóng.
Cũng rất ấm.
Nàng đã quá lâu không được ăn thứ gì nóng như thế.
Lệ Vãn Đường uống từng ngụm nhỏ, như sợ bát cháo nóng này chỉ là một giấc mơ quá ngắn, hơi dùng sức một chút sẽ lập tức tỉnh lại.
Úc Thu Nhàn đứng bên cạnh, cố ý nhìn sang nơi khác để nàng không có cảm giác bị theo dõi.
Lệ Vãn Đường uống được nửa bát thì dừng.
Ánh mắt nàng rơi lên bánh hấp trên bàn.
Trong mắt thoáng hiện chút khát vọng, nhưng rất nhanh đã bị nàng ép xuống.
Úc Thu Nhàn lấy một miếng, đặt vào đĩa nhỏ rồi đẩy tới trước mặt nàng.
"Cái này ăn lúc còn nóng sẽ mềm hơn."
Lệ Vãn Đường nhìn nàng.
Rất lâu sau, cuối cùng nàng cũng mở miệng.
Giọng rất nhỏ, lại khàn khàn.
"Vì sao?"
Úc Thu Nhàn sững ra.
"Cái gì?"
Lệ Vãn Đường hỏi:
"Vì sao lại cho ta?"
Úc Thu Nhàn nhìn nàng, im lặng một lát rồi đáp:
"Bởi vì đây là bữa sáng của điện hạ."
Lệ Vãn Đường rũ mắt.
"Trước đây không phải."
Cổ họng Úc Thu Nhàn nghẹn lại.
Nàng không biết trước đây thế nào.
Nhưng đại khái có thể đoán ra.
Nàng dịu giọng:
"Trước đây không phải, sau này sẽ phải."
Lệ Vãn Đường ngẩng đầu nhìn nàng.
Trong đôi mắt đen vẫn còn cảnh giác, nhưng đã có thêm một chút ngơ ngác rất nhạt.
Úc Thu Nhàn đẩy bánh về trước thêm một chút.
"Điện hạ mau ăn đi. Để nguội sẽ không ngon."
Lệ Vãn Đường nhìn nàng hồi lâu, cuối cùng đưa tay cầm lấy miếng bánh.
Nàng cắn rất nhỏ.
Hơi nóng từ bên trong bánh tỏa ra, mang theo chút ngọt của gạo.
Ăn được một miếng, nàng bỗng dừng lại.
Úc Thu Nhàn tưởng nàng không thích, liền hỏi:
"Không ngon sao?"
Lệ Vãn Đường lắc đầu.
Nàng cúi nhìn nửa miếng bánh trong tay.
Rất lâu sau, nàng nhẹ nhàng đặt phần còn lại xuống đĩa.
Nàng không nỡ ăn hết.
Thứ tốt không thể ăn hết một lần.
Thứ mình thích phải giấu đi trước.
Úc Thu Nhàn thầm thở dài, nhưng không ép nàng ăn tiếp.
"Điện hạ muốn để dành cũng được. Lát nữa thần hâm lại cho điện hạ."
Bàn tay đang siết tay áo của Lệ Vãn Đường khẽ thả lỏng.
Chiều hôm đó, Úc Thu Nhàn lại đến Nội vụ ty.
Đòi than khó hơn đòi cháo nóng nhiều.
Nhà bếp dù sao còn sợ tra sổ.
Nội vụ ty lại càng giỏi thoái thác.
Nào là phần lệ các cung đang thiếu, nào là than phải phân theo phẩm cấp, nào là Minh Chỉ viện đã phát từ trước.
Úc Thu Nhàn mất nửa canh giờ, lôi điều khoản cung quy về than mùa đông của hoàng nữ ra, lại thuận miệng nhắc tới bát cháo đóng băng của nhà bếp.
Cuối cùng cũng lấy được một giỏ than nhỏ.
Không nhiều.
Nhưng đủ dùng đêm nay.
Lúc nàng mang than trở về, trời đã tối.
Vừa đẩy cửa, nàng đã thấy Lệ Vãn Đường ngồi cạnh cửa sổ.
Đứa trẻ nghe tiếng chân lập tức quay đầu.
Thấy là nàng, thứ căng thẳng nào đó trong mắt mới chậm rãi thả lỏng.
"Điện hạ đang chờ thần sao?"
Lệ Vãn Đường lập tức cúi đầu.
"Không có."
Giọng vẫn rất nhẹ.
Nhưng so với buổi sáng đã thêm chút sức sống.
Úc Thu Nhàn không vạch trần.
Nàng đặt than xuống, nhóm lại lò rồi hâm mềm nửa miếng bánh hấp còn thừa.
Lúc đưa sang, Lệ Vãn Đường do dự một chút rồi nhận lấy.
Trong phòng dần ấm lên.
Úc Thu Nhàn ngồi ở gian ngoài chỉnh lý những tin tức hỏi được hôm nay.
Lệ Vãn Đường ngồi trong gian trong, từng miếng nhỏ ăn bánh.
Tấm bình phong ngăn giữa hai người.
Cũng ngăn giữa một căn phòng ngập ánh lửa ấm.
Đêm khuya, Úc Thu Nhàn chuẩn bị ra ngoài kiểm tra cửa nẻo.
Phía sau bỗng vang lên giọng Lệ Vãn Đường.
"Úc Thu Nhàn."
Đây là lần đầu tiên nàng gọi tên nàng.
Úc Thu Nhàn dừng lại.
"Thần ở đây."
Bên trong im lặng một lúc.
Sau đó nàng nghe Lệ Vãn Đường khe khẽ hỏi:
"Ngày mai... cũng sẽ có cháo nóng sao?"
Úc Thu Nhàn đứng cạnh cửa, bỗng bật cười.
Nàng quay đầu.
Lệ Vãn Đường đang đứng sau bình phong nhìn nàng.
Trong đôi mắt ấy vẫn chưa có hoàn toàn tin tưởng.
Nhưng ít nhất đã xuất hiện một chút mong chờ.
Úc Thu Nhàn dịu giọng:
"Sẽ có."
Lệ Vãn Đường nhìn nàng rất lâu.
Sau đó thật chậm, thật chậm gật đầu.
Ngoài kia tuyết đêm lại rơi.
Trong lò nhỏ của Minh Chỉ viện, than khẽ đỏ.
Khi ôm chăn nằm xuống, lần đầu tiên Lệ Vãn Đường không co mình vào góc.
Nàng nghe tiếng lật sách khe khẽ từ gian ngoài, trong lòng mơ hồ nghĩ:
Ngày mai sẽ có cháo nóng.
Úc Thu Nhàn đã nói vậy.
═══════════════════════════════════════