Chương 1:
Lúc hoàng hôn, trên quan đạo cách huyện thành Nguyên Thủy ba mươi dặm, một chiếc xe ba gác lộc cộc lao đi, cuốn lên từng trận bụi mù.
Nhạc Sáng Tỏ mặc một bộ váy áo nền đỏ điểm hoa trắng, tóc búi song hoàn. Mái tóc trước trán đã ướt đẫm mồ hôi. Nàng cắm cúi đẩy chiếc xe nhỏ, bên trên phủ một tấm chiếu trúc mỏng. Dưới lớp chiếu lờ mờ hiện ra hình dáng một người nằm thẳng đờ, chỉ lộ đôi chân trần đầy những vết nứt nẻ.
Mặt đường gồ ghề, Nhạc Sáng Tỏ lại đẩy quá gấp. Đúng lúc bánh xe nghiến qua một hòn đá, cả xe chấn mạnh, người đàn ông trung niên nằm dưới chiếu bị xóc bật lên rồi rơi "bịch" xuống mặt ván.
"Ai da! Cô nãi nãi, ngươi không thể nhẹ tay một chút sao? Ngươi trả ta có mấy đồng bạc, đừng để ta diễn giả thành thật rồi phải lấy mạng bồi ngươi chứ!"
Nhạc Sáng Tỏ càng thêm mất kiên nhẫn:
"Ngươi nằm trên xe hưởng thụ mà vẫn kiếm được tiền, còn lắm lời như vậy. Ta ở đây hì hục bán sức còn chưa nói gì. Không được, ta phải khấu một thành làm phí vất vả."
Người đàn ông vừa nghe đã không vui, hất tấm chiếu lên định xuống xe.
"Hưởng thụ cái rắm! Xương cốt ta sắp bị xóc rời ra rồi. Ta còn chưa đòi thêm một thành tiền thuốc men, ngươi lại dám khấu tiền của ta? Ta tự đi!"
"Đi cái gì mà đi! Nếu lộ tẩy thì đừng nói đến tiền. Ta sẽ ngày nào cũng ném đá lên mái nhà ngươi. Nằm xuống cho ta!"
Nhạc Sáng Tỏ quăng mạnh chiếc xe xuống, giơ tay kéo tấm chiếu phủ kín mặt người đàn ông, rồi dựng lại tấm bảng bị nghiêng sang một bên, đặt ngay ngắn trên chiếu.
Trên tấm bảng vuông vức chừng một thước, mấy chữ lớn xiêu xiêu vẹo vẹo hiện rõ:
"Bán mình táng phụ."
Người đàn ông trung niên hé mắt nhìn qua khe chiếu. Thấy khuôn mặt thiếu nữ càng thêm xinh xắn dưới sắc áo đỏ, hắn không khỏi cảm khái:
"Ni nhi, lâu ngày không gặp, ngươi đã lớn thành đại cô nương rồi. Không chịu tìm phu quân mà gả, lại đổi nghề từ trộm cắp sang lừa đảo à?"
"Lừa cái gì mà lừa? Ta đang định làm một nghề đứng đắn."
"Xì, ta thấy ngươi muốn vừa trộm vừa lừa thì có. Ngươi bái đường khẩu nào vậy? Không có sư phụ dẫn dắt sao? Thủ đoạn này của ngươi không ổn đâu. Bán mình táng phụ mà ngươi lại mặc một thân đỏ chót, còn cố ý trang điểm, có thích hợp không? Theo ta thấy, bộ dạng rách rưới ngu ngơ trước kia của ngươi còn giống hơn."
Giọng hắn từ dưới chiếu truyền ra, nghe ong ong.
"Ngươi hiểu cái rắm. Hôm nay ta nhắm vào nhà giàu từ kinh thành tới. Không ăn mặc thể diện một chút, người ta không vừa mắt thì làm sao?"
Nhạc Sáng Tỏ phản bác.
"Ta biết, chẳng phải là Mạnh nương tử từ kinh thành tới sao? Tuy là nhà giàu quyền quý, nhưng rốt cuộc cũng là nữ tử, không thể cưới ngươi. Ngươi bán mình cho nàng thì chỉ có thể làm nô làm tỳ, còn không bằng tiếp tục trộm cắp, tiêu dao tự tại."
Mấy năm gần đây, danh tiếng Mạnh nương tử ở huyện Nguyên Thủy có thể nói là vang như sấm bên tai.
Không nói gì khác, chỉ riêng thân phận thiên kim Thượng Thư phủ của nàng đã đủ khiến toàn huyện Nguyên Thủy không một ai sánh nổi.
Ở nơi núi sâu đất xa cách kinh thành ba ngàn dặm này, kinh thành chẳng khác gì Thiên cung. Người từng nghe thì nhiều, người từng đến lại chẳng có mấy ai.
Thượng Thư phủ thiên kim trong mắt dân chúng nơi đây cũng chẳng khác nào tiên nga trên trời, chỉ tồn tại trong lời đồn.
Không những xuất thân cao quý, nàng còn tri thư đạt lễ, nổi danh tài hoa ở kinh thành. Người ta thường nói, nếu không phải sinh làm nữ nhi, nhất định nàng có tài Trạng nguyên.
Hôm nay, vị "tiên nga" ấy lại sắp hạ phàm.
Đừng nói thiên kim Thượng Thư phủ, ngay cả người bình thường từ kinh thành, nếu không phải phạm trọng tội bị lưu đày, ai lại tự dưng chạy đến nơi núi hoang nước độc này?
Ấy vậy mà Mạnh nương tử lại tới.
Không vì gì khác, chỉ vì nàng phải gả đến đây, gả cho công tử nhà huyện lệnh Nguyên Thủy.
Theo lẽ thường, với xuất thân như Mạnh nương tử, dù không vào cung làm nương nương thì cũng nên gả cho Trạng nguyên tân quý hoặc con cháu danh môn mới xứng đôi. Tuyệt đối không có đạo lý kết thân với công tử một huyện lệnh nhỏ bé.
Nhưng Chu huyện lệnh và Mạnh thượng thư vốn quen biết từ thuở hàn vi. Khi ấy hai người còn trẻ, chí hướng tương đồng, nên đã định ra hôn ước cho con cái.
Ai ngờ chớp mắt gần hai mươi năm, con đường làm quan của hai người lại cách biệt một trời một vực.
May mà Mạnh thượng thư rất có khí tiết quân tử, không chê nghèo yêu giàu, vẫn giữ lời hứa, đem nữ nhi duy nhất gả cho công tử nhà Chu huyện lệnh.
Trong lúc nhất thời, cuộc hôn nhân ấy trở thành giai thoại trong huyện. Ai ai cũng khen Mạnh nương tử hiền đức thục huệ, biết đại thể, thậm chí có người còn muốn ghi nàng vào "Liệt nữ truyện" của huyện chí.
Người còn chưa đến, Mạnh nương tử đã trở thành tấm gương nữ đức của toàn huyện Nguyên Thủy. Không ít hương thân tìm đủ mọi cách muốn đưa khuê nữ nhà mình đến trước mặt nàng.
Một là muốn thơm lây hiền danh của Mạnh nương tử, hai là nếu có thể nhân đó nối được quan hệ với Mạnh thượng thư thì càng tốt.
Người muốn dính chút ánh sáng của Mạnh nương tử không ít, nhưng người thật lòng muốn làm nha hoàn cho nàng, e rằng chỉ có một mình Nhạc Sáng Tỏ.
"Ngươi lấy tiền làm việc, quản nhiều như vậy làm gì? Ta thích Mạnh nương tử, nguyện ý làm nô làm tỳ cho nàng, không được sao?"
"Ngươi thích cái rắm. Ta thấy ngươi chỉ muốn trèo cành cao, kiếm cái danh tiếng tốt để sau này dễ tìm phu quân thôi."
Nhạc Sáng Tỏ nhịn rồi lại nhịn, cuối cùng không phản bác.
Dù sao nàng cũng cần một lý do. Người khác thích tin thế nào thì cứ tin thế ấy.
Người đàn ông dưới chiếu tiếp tục dội nước lạnh:
"Nhưng cách này của ngươi không đúng. Nếu đối phương là nam nhân, ngươi ăn mặc xinh đẹp một chút thì còn được. Mạnh nương tử lại là nữ tử, còn mang tiếng hiền đức. Loại người như nàng thường ghét nhất nữ nhân ăn diện lòe loẹt. Trong mắt họ, không phải đàn bà phá của thì cũng là hồ ly tinh."
"Ngậm miệng lại đi. Hôm nay chuyện không thành, ta nhất định tính hết lên cái miệng quạ đen của ngươi."
Nhạc Sáng Tỏ cố ý đẩy xe lăn qua một cái hố.
Nàng quả thật có chút bực bội. Không chỉ vì lời người đàn ông kia khó nghe, mà còn vì hắn nói đúng một phần.
Trên đời này ai cũng muốn làm quan lớn, kiếm bạc lớn. Nhưng bất luận quan cao đến đâu, tiền nhiều đến đâu, nữ nhân tốt trong nhà vẫn phải là người cần kiệm quản gia, ôn lương cung kính. Hễ ai mặc vàng đeo bạc, ăn diện phô trương, ngoài mặt có thể được khen ngợi nhưng sau lưng khó tránh tiếng xấu.
Nhạc Sáng Tỏ đang độ mười bảy mười tám, chính là tuổi thích đẹp.
Dù nàng đã lăn lộn giang hồ nhiều năm, đây vẫn là lần đầu gặp quý nữ từ kinh thành, nên đã lục tung đồ đạc, lấy bộ quần áo đẹp nhất ra mặc.
Kết quả lại bị chê bai một trận.
Nhạc Sáng Tỏ từ nhỏ đã giao thiệp với đủ hạng tam giáo cửu lưu. Trong số đó chẳng có mấy ai văn nhã hữu lễ, ngoài miệng tổn nhau vài câu đã được coi là khách khí.
Điều khiến nàng bực thật sự là nếu kế hoạch lần này thất bại, đợi đến khi Mạnh nương tử đứng vững gót chân ở huyện Nguyên Thủy, nàng muốn trà trộn vào bên cạnh sẽ không còn dễ như bây giờ.
Nhưng lúc này nàng cũng chẳng còn thời gian quay về thay quần áo.
Thời gian này nàng đã tính từ sớm.
Mạnh nương tử hôm nay nhất định phải nghỉ ở dịch trạm ngoài thành. Quan dịch muốn nghênh tiếp một quý nhân lớn như vậy, chắc chắn đã sớm dọn sạch người không liên quan.
Đi sớm quá sẽ bị đuổi. Đi muộn quá, đợi Mạnh nương tử vào dịch trạm rồi thì nàng chẳng còn cơ hội gặp mặt.
Chỉ có căn đúng thời điểm, "vừa khéo" xuất hiện trước cửa dịch trạm mới là ổn thỏa nhất.
Từ trên đỉnh núi, nàng đã trông thấy đội nghi trượng chưa từng thấy bao giờ đang gõ chiêng dẹp đường tiến đến.
Nhạc Sáng Tỏ đã dò đường mấy ngày trước. Xuất phát vào đúng lúc này, vừa vặn có thể gặp họ.
Việc đã đến nước này, chỉ có thể cắn răng mà làm.
Đội tiên phong mở đường đã tiến vào cổng quan dịch, tốc độ của cả đoàn cũng dần chậm lại.
Nhạc Sáng Tỏ nhìn chuẩn thời cơ, đẩy xe ba gác lao thẳng về phía bánh xe bên hông xe ngựa của Mạnh nương tử.
Theo lý, đoàn đưa dâu phải là kiệu hoa đỏ thẫm. Nhưng từ kinh thành đến đây núi cao đường xa, Mạnh gia thương nữ nhi bôn ba vất vả, nên đặc biệt chế tạo một cỗ xe rộng rãi thoải mái, bên ngoài trang trí lụa đỏ và đèn lồng đỏ.
Chiếc xe ba gác đâm vào, người bên trong chỉ cảm thấy rung khẽ.
Nhạc Sáng Tỏ trông thấy một bàn tay đeo ba chiếc nhẫn cùng hai vòng tay vàng ngọc vén tấm sa đỏ nơi cửa sổ.
Nàng không khỏi nuốt nước bọt.
Đồ tốt!
Ngay sau đó, một khuôn mặt hơi nhô ra.
Nhạc Sáng Tỏ thậm chí còn chưa kịp nhìn rõ dung mạo ấy.
Bởi vì mắt nàng sắp bị chói mù.
Cùng với khuôn mặt kia là cả đầu trâm vàng trâm bạc, vòng tai phỉ thúy, dây chuyền bạch ngọc... Chẳng thứ gì không hấp dẫn ánh mắt Nhạc Sáng Tỏ.
"A!"
Một tiếng thét chói tai suýt đâm thủng màng nhĩ nàng.
"Thứ xui xẻo nào dám va vào hỉ xa? Người đâu! Mau tới! Các ngươi đều ăn không ngồi rồi sao? Còn không kéo nó xuống, loạn côn đánh chết!"
Nhạc Sáng Tỏ lăn lộn giang hồ đã lâu, làm việc ít nhiều mang theo chút liều lĩnh.
Hồi nhỏ đi xin ăn cũng vậy. Ban đầu nàng sẽ giả đáng thương, nếu không xin được thì ôm luôn chân người ta không cho đi.
Nhưng nghi trượng của Mạnh nương tử thật sự quá lớn.
Nếu ngoan ngoãn quỳ bên đường dập đầu, có khi Mạnh nương tử còn chẳng nhìn thấy nàng.
Cho nên nàng mới nghĩ phải gây chút động tĩnh trước, chí ít mới có cơ hội mở miệng.
Nhưng khi trông thấy đám hộ vệ cưỡi ngựa cao, đồng loạt rút binh khí xông tới, nàng mới hiểu thế nào gọi là quý nhân.
Đây không phải mấy "quý nhân" trong huyện Nguyên Thủy, mắng vài câu, đánh một trận rồi thôi.
Đúng là nàng ngu mới tin mấy lời đồn kia.
Mạnh nương tử hiền đức cái gì chứ? Nàng còn chưa thật sự làm gì, đã kêu đánh kêu giết.
Nhạc Sáng Tỏ đang định đá chiếc xe ba gác, gọi người đàn ông trung niên cùng chạy, thì bên trong xe truyền ra một giọng nói bình thản, phát âm chuẩn giọng kinh thành:
"Đều lui xuống. Người tới là ai?"
So với tiếng thét chói tai vừa rồi, giọng nói này quả thực như tiếng trời.
Hóa ra người giọng nhọn kia không phải Mạnh nương tử.
Nhạc Sáng Tỏ thấy có hy vọng, lập tức nhào lên, ôm chặt bánh xe.
Nàng nước mắt nước mũi giàn giụa, khóc lóc:
"Cha ta bệnh chết, đến tiền chôn cất cũng không có. Xin quý nhân phát thiện tâm, thưởng mấy lượng bạc vụn để ta an táng cha. Tiểu nữ tử đời này nguyện làm trâu làm ngựa báo đáp quý nhân."
Nhạc Sáng Tỏ biết rõ người trong xe là Mạnh nương tử, nhưng vẫn cố giả thành một nha đầu thôn quê vô tri.
Quý nhân sợ nhất người khác tiếp cận có mục đích.
Giọng nói dễ nghe kia còn chưa lên tiếng, giọng nhọn ban nãy đã lại tra tấn tai Nhạc Sáng Tỏ:
"Cô nương cần gì phải đáp lời nàng? Ngày đại hỉ lại tới tìm xui xẻo. Cứ đánh đuổi xuống là được."
"Đều là người đáng thương. Chỉ tiện tay giúp một chút thôi. Cho nàng mười lượng bạc rồi để nàng đi."
"Của hồi môn của cô nương đều đã đóng hòm xếp xe. Vì mười lượng bạc lại phải tháo ra, dọn xuống, tốn bao nhiêu công phu. Thôi bỏ đi. Trời sắp tối rồi, vùng này lại không yên ổn, chúng ta nên mau vào dịch trạm."
"Vậy lấy túi lá vàng, cho nàng hai miếng."
"Cô nương, nơi núi hoang nước độc này không thể so với kinh thành. Người đáng thương nhiều lắm. Gặp năm mất mùa, ngoài đường đều là người như thế. Cô nương lo nổi hết sao?"
Nhạc Sáng Tỏ âm thầm mắng người giọng nhọn kia một vạn lần trong bụng, ngoài mặt lại khóc càng dữ, cố dùng giọng mình át lời châm ngòi của đối phương.
"Quý nhân phát phát thiện tâm đi! Từ nay mạng của ta chính là của quý nhân. Ta nguyện làm trâu làm ngựa hầu hạ quý nhân!"
Lời này của Nhạc Sáng Tỏ cũng có vài phần thật lòng.
Nha hoàn bên cạnh Mạnh nương tử đều mặc vàng đeo bạc. Làm nha hoàn như vậy chẳng phải còn lời hơn đi cướp sao?
"Cút cút cút! Ngươi cũng xứng hầu hạ cô nương? Xách giày cho cô nương còn không xứng!"
Giọng nhọn quát lớn, lại quay sang mắng phu xe:
"Các ngươi còn đứng đó xem náo nhiệt gì? Còn không mau vào dịch trạm! Nếu xảy ra sai sót gì, cẩn thận cái đầu của các ngươi!"
"Hiểu Liễu Nhi, không được vô lễ."
Vừa dứt lời, một bàn tay trắng nõn thanh tú vươn ra khỏi cửa xe. Trên lòng bàn tay là hai miếng lá vàng.
"Cầm lấy đi."
Thành rồi!
Nhạc Sáng Tỏ mừng rỡ bò dậy.
Đúng lúc một trận gió thổi qua, tấm sa đỏ bên cửa sổ bị hất lên.
Nhạc Sáng Tỏ không lập tức nhận lá vàng.
Nàng muốn nhìn xem vị Mạnh nương tử được đồn rằng chỉ có trên trời mới có rốt cuộc trông thế nào.
Nhưng chính khoảnh khắc chần chừ ấy lại khiến nàng hối hận suốt một quãng thời gian rất dài sau này.
Bởi vì chỉ chậm một nhịp, bàn tay kia đã nhanh chóng rụt vào.
Nhạc Sáng Tỏ suýt nữa thò tay vào cửa xe giật lại, nhưng bị hộ vệ ngăn cản.
"Quý nhân..."
Nàng cũng chẳng hiểu mình lại phạm phải kiêng kỵ gì.
Đúng là quý nhân khó hầu hạ.
Lần này, giọng nói bình thản kia không còn chút từ bi, chỉ nhẹ nhàng bay ra ba chữ:
"Kẻ lừa đảo."
Bánh xe từ từ lăn, cỗ xe ngựa chậm rãi tiến vào cổng dịch trạm.