Chương 18:
Mạnh Ẩn tìm suốt một đêm vẫn không thấy Nhạc Sáng Tỏ.
Hôm sau nàng cũng chẳng còn lòng dạ đi làm, dứt khoát xin nghỉ để tìm người.
Nhưng sau khi trời sáng, cửa thành mở.
Nếu Nhạc Sáng Tỏ thật lòng muốn tránh nàng, muốn tìm được chẳng khác nào mò kim đáy biển.
Mạnh Ẩn quyết định đổi cách.
Nàng thay thường phục, lấy chiếc túi tiền tinh xảo của Chu đại công tử, nhét nửa túi đá nhỏ rồi treo bên hông, cố tình đi một vòng nơi phố xá đông đúc.
Ngoài mặt Mạnh Ẩn giả vờ ngắm những quầy hàng hai bên.
Nhưng toàn bộ tinh thần đều đặt vào chiếc túi tiền.
Quả nhiên món đồ phô trương ấy nhanh chóng thu hút kẻ trộm.
Mạnh Ẩn nhạy bén phát hiện một ánh mắt đang bám theo mình.
Nàng cố ý dẫn người vào ngõ vắng.
Theo kinh nghiệm làm việc những ngày qua, kẻ trộm ở nơi đông người thường lợi dụng chen lấn để xuống tay.
Còn ở nơi vắng, chúng sẽ giả vờ va chạm.
Quả nhiên người phía sau tăng tốc như đang vội đi đâu, lúc lướt qua còn nhẹ nhàng va vào Mạnh Ẩn một cái.
Nếu người bình thường không đề phòng, cùng lắm chỉ mắng một câu người kia đi đường bất cẩn.
Mạnh Ẩn lập tức đá vào khoeo chân hắn.
Tên trộm bất ngờ quỳ sụp xuống.
Hắn lập tức hiểu đã gặp phải người có chuẩn bị, đứng dậy định chạy.
Mạnh Ẩn sớm đoán được.
Một cây kim lập tức đâm vào huyệt Thính Cung bên tai hắn.
Tên trộm kêu oai oái, lập tức giao túi tiền ra.
"Hảo hán tha mạng! Tiểu nhân có mắt không thấy Thái Sơn!"
Mạnh Ẩn không nhận túi tiền.
Nàng rút thẻ bài bên hông ra, lắc trước mặt hắn.
"Nha môn phá án."
"Ôi, hóa ra là Mạnh gia! Biết là ngài, cho ta một trăm lá gan cũng không dám động!"
Tên trộm khoảng mười mấy hai mươi tuổi, là kẻ tái phạm.
Hắn thường xuyên giao tiếp với quan phủ.
Mạnh Ẩn lại có diện mạo quá dễ nhớ, dù mới tới chưa lâu, tiếng tăm đã truyền khắp giới trộm cướp Nguyên Thủy huyện.
"Ta có chuyện hỏi ngươi."
Tên trộm ôm bên tai, chỉ cây kim.
"Ta có nói là không trả lời đâu. Ngài sao vừa tới đã dụng hình?"
Mạnh Ẩn rút kim ra.
"Trên đường các ngươi có một nữ tử họ Từ, khoảng hai mươi ba tuổi, mặt nhỏ nhọn, mắt to không?"
Tên trộm suy nghĩ rồi lắc đầu chắc chắn.
"Không có."
Mạnh Ẩn giơ cây kim trước mặt hắn lần nữa.
"Nghĩ kỹ."
Tên trộm sợ đến ôm đầu.
"Ta lừa ngài làm gì? Thật sự không có!"
Mạnh Ẩn không nói, chỉ đưa cây kim lại gần.
Bị ép quá, tên trộm vắt óc suy nghĩ, cuối cùng nhớ ra một người.
"Mạnh gia, ta biết một cô nương khá giống lời ngài tả."
"Nói đi."
Mạnh Ẩn hơi rút kim lại.
"Ta biết một nữ tử mặt nhỏ nhọn, mắt to. Nhưng không họ Từ, tuổi chắc cũng chỉ mười mấy."
"Không họ Từ thì họ gì?"
"Đã lăn lộn làm nghề này rồi, ai còn tên họ tử tế? Chúng ta gọi biệt hiệu cho dễ nhận là được. Nghề này lại chẳng có mấy cô nương trẻ, gọi tiểu nha đầu, tiểu muội là biết ngay nói ai. Có điều năm ngoái nàng biến mất một năm. Sau khi quay lại lại bảo mình họ Nhạc. Chắc gả cho nhà họ Nhạc rồi bị đuổi về cũng nên."
Mạnh Ẩn trầm ngâm, lại hỏi:
"Có người nào khác tương tự không?"
"Mạnh gia, người ngoài không hiểu nghề này thì thôi, ngài còn không hiểu sao? Con gái làm nghề này nhiều nhất đến mười một mười hai tuổi. Lớn hơn chút, nếu tìm được nhà gả đi là đi ngay. Chỉ cần có miếng cơm, ai muốn làm nghề này? Thật sự chỉ có một cô nương trẻ như vậy."
"Ngươi chắc nàng chỉ mười mấy chứ không phải hơn hai mươi?"
Mạnh Ẩn nhớ Nhạc Sáng Tỏ trông quả thật còn hơi non.
Nhưng diện mạo mỗi người đâu chắc tương ứng tuổi tác.
"Không biết chính xác mười mấy, nhưng tuyệt đối chưa hai mươi. Hồi nhỏ ta từng cùng nàng trộm đồ. Khi ấy ta chỉ bảy tám tuổi, nàng thấp hơn ta cả cái đầu, chắc chắn nhỏ tuổi hơn. Năm nay ta mới hai mươi, nàng tuyệt đối chưa tới hai mươi."
Mạnh Ẩn nghĩ cũng đúng.
Trẻ con chênh nhau một hai tuổi là thấy rõ.
Huống chi con gái cùng tuổi nhỏ thường còn cao hơn con trai.
Hẳn là không sai.
Đến đây, Mạnh Ẩn mới lấy ra một bức họa.
Đó là chân dung Nhạc Sáng Tỏ nàng thức đêm vẽ.
"Ngươi nói người này có phải nàng không?"
"Đúng đúng đúng, chính là tiểu nha đầu này!"
Tên trộm liên tục gật đầu, còn không quên nịnh:
"Mạnh gia vẽ thật giống. Còn đẹp hơn mấy tiên sinh chuyên vẽ tranh truy nã."
"Đương nhiên. Tranh trên lệnh truy nã đều là ta vẽ."
Mạnh Ẩn thản nhiên nhận lời khen.
Vừa nghe ba chữ lệnh truy nã, sắc mặt tên trộm lập tức biến đổi.
"Mạnh gia, ta chỉ biết tiểu nha đầu này thôi, chẳng có quan hệ gì khác. Hồi nhỏ có hợp tác vài lần, sau này tay nghề cao rồi ai làm việc nấy. Nàng phạm chuyện gì cũng không liên quan đến ta."
Mạnh Ẩn cất tranh, tiếp tục hỏi những nơi Nhạc Sáng Tỏ có thể lui tới.
Tên trộm nói vài chỗ.
Thật giả chưa rõ.
Nhưng Mạnh Ẩn vẫn tìm từng nơi.
Không thu hoạch được gì.
Nàng không họ Từ.
Tuổi chưa đến hai mươi.
Hoàn toàn không khớp với vị hôn thê của Mạnh mười ba trên hôn thư.
Vậy nàng là ai?
Mạnh Ẩn liên tục tìm hai ngày.
Ban ngày chạy khắp nơi.
Ban đêm cũng chẳng ngủ ngon.
Đến ngày thứ ba cuối cùng không chống nổi nữa, mơ mơ màng màng nằm trên giường ngủ thiếp đi.
Chưa ngủ được bao lâu đã bị một trận gõ cửa dồn dập đánh thức.
Là chiêu chiêu trở về sao?
Mạnh Ẩn thậm chí chẳng kịp mặc áo ngoài, lập tức xuống giường mở cửa.
Ngoài cửa đứng một người toàn thân đầy máu.
Thân hình cao lớn gần như lấp kín khung cửa.
Mạnh Ẩn hoảng sợ lùi lại vài bước, suýt ngã.
"Ngươi là ai?"
Nàng quát.
"Cô nương, thê tử của ta đâu?"
Nghe giọng ấy, Mạnh Ẩn mới nhận ra.
Mạnh mười ba.
Đầu óc nàng trống rỗng.
Thậm chí chẳng nghĩ nổi phải hỏi Mạnh mười ba vì sao trở về, tìm đến đây thế nào, thương có nặng không.
Trong đầu nàng chỉ còn một chuyện.
Chiêu chiêu mất rồi.
Nàng không biết phải giao phó với Mạnh mười ba thế nào.
Trong ký ức, Mạnh mười ba chưa từng chủ động nói nhiều với nàng.
Mỗi câu trả lời đều ngắn gọn.
Nhưng giờ đây, hắn liên tục chất vấn:
"Cô nương, ngươi biết trên đời này ta chẳng còn thân quyến nào. Chỉ còn một vị hôn thê chưa qua cửa. Ta vì cô nương đến mạng cũng có thể không cần. Vậy cô nương đối xử với thê tử ta thế nào?"
"Nàng là bé gái mồ côi, đi đâu cũng như bước vào đầm rồng hang hổ. Nếu nàng xảy ra chuyện, cô nương có xứng với lương tâm mình không?"
Mạnh mười ba hỏi một câu lại tiến một bước.
Mạnh Ẩn cứ lùi mãi.
Đến khi lưng chạm tường, không còn đường lui.
Nàng muốn xin lỗi.
Nhưng một chữ cũng không nói nổi.
Chỉ thấy gương mặt đầy máu của Mạnh mười ba càng lúc càng gần.
"Rầm rầm rầm!"
Một tràng tiếng gõ cửa dồn dập khác vang lên.
Mạnh Ẩn giật mình tỉnh khỏi ác mộng.
Nghe tiếng gõ giống hệt trong mơ, dù ngoài cửa trời đã sáng rõ, nàng vẫn chần chừ một nhịp.
"Ai?"
"Mạnh mười ba, giờ nào rồi còn ngủ? Có việc!"
Ngoài cửa là công sai huyện nha.
Mạnh Ẩn vội mặc quần áo.
"Ta xin nghỉ ba ngày rồi mà? Chuyện gì gấp vậy?"
"Án mạng. Mau lên!"
Mạnh Ẩn tới đây lâu như vậy chỉ từng bắt vài tên trộm vặt, lưu manh.
Án mạng là lần đầu.
Nàng không dám chậm trễ, mặc xong liền đi thẳng nha môn.
Mạng người quan trọng.
Bất kể đang trực hay nghỉ, công sai đều đã tập trung ở công đường.
Mạnh Ẩn tới hơi muộn.
Người báo án đã quỳ dưới đường kể chuyện.
Trên đường nàng nghe đồng liêu nói sơ qua.
Là chưởng quầy cửa hàng bạc Vương Đức tố cáo tiểu nhị Nguyên Bảo trộm cắp không thành, giết chết nữ chủ nhân.
Mạnh Ẩn không muốn quấy rầy công đường, lặng lẽ đứng sang một bên.
Nàng nhìn người đàn ông gần bốn mươi tuổi khóc đến nước mắt nước mũi giàn giụa.
"Nhà ta đối xử với hắn không tệ. Có thể nói lão chủ nhân một tay nuôi lớn hắn. Ai ngờ hắn lại làm ra chuyện này!"
Mạnh Ẩn không nghe được đầu đuôi.
Huyện thái gia đã ném lệnh tiễn, bảo Lý Quý đi bắt tiểu nhị kia.
Tuy chức bộ đầu trên danh nghĩa giao cho Mạnh Ẩn, nhưng thật sự gặp chuyện lớn, Huyện thái gia vẫn tin lão thuộc hạ hơn.
Sợ Mạnh Ẩn làm hỏng việc.
Nhân lúc trống, Mạnh Ẩn lật xem hồ sơ, cuối cùng mới hiểu đại khái.
Tiểu nhị cửa hàng bạc bị phát hiện trộm cắp.
Bà chủ mắng vài câu rồi đuổi đi.
Hắn vì thế ôm hận.
Hôm nay người ta phát hiện thi thể bà chủ chìm dưới sông hộ thành.
Hồ sơ quá sơ sài.
Mạnh Ẩn đang định hỏi thêm người báo án thì nha dịch đã quay về rất nhanh.
Nhà tên tiểu nhị trống không.
Người đã biến mất.
Ban đầu chỉ có lời một phía của Vương Đức.
Nhưng việc tiểu nhị mất tích lập tức khiến hắn mang tiếng bỏ trốn sau khi gây án.
Một khi hung thủ trốn xa thì rất khó bắt lại.
Huyện thái gia lập tức phái toàn bộ ba ban nha dịch đi truy tìm.
Mạnh Ẩn dẫn hai người tới quê của tiểu nhị, cách huyện thành hai mươi dặm.
Quê nhà luôn là nơi bắt buộc phải kiểm tra khi truy bắt tội phạm.
Nhưng người đã biết chạy án, bình thường sẽ không lập tức trở về quê.
Vì thế Huyện thái gia giao việc này cho Mạnh Ẩn.
Nàng cũng nghĩ khả năng tên hung thủ giết người rồi quay ngay về quê chẳng cao.
Nhưng hỏi theo lệ vẫn cần thiết.
Nhóm ba người ngoài Mạnh Ẩn còn có một lão sai dịch làm lâu hơn cả Huyện thái gia đương nhiệm.
Ngày thường điểm danh xong là biến mất.
Nếu không phải án mạng, chẳng ai gọi nổi hắn đi làm.
Người còn lại rất trẻ, chỉ mười bốn mười lăm tuổi, là cháu của lão ngỗ tác.
Có lẽ ai cũng biết chuyến này phần lớn sẽ chẳng gặp hung phạm nên hai người kia gần như coi đây là chuyến đi chơi.
Nhà Nguyên Bảo chỉ có thê tử và một đứa con trai sáu tuổi.
Mạnh Ẩn hỏi theo lệ.
Lời của người chí thân không thể dùng làm chứng cứ, chỉ tạm nghe.
Phụ nhân kia rõ ràng chưa từng gặp chuyện thế này, vô cùng hoảng sợ.
Nàng đem đồ ăn thức uống ngon ra lấy lòng Mạnh Ẩn và mọi người.
Mạnh Ẩn trấn an vài câu rồi đi quanh thôn hỏi dân.
Tên lão sai dịch thấy có đồ ăn ngon thì nhất quyết ngồi lại, không chịu theo Mạnh Ẩn làm việc "vô ích".
Mạnh Ẩn cũng sai không nổi hắn.
Đành dẫn thiếu niên trẻ đi hỏi.
Đi một vòng, mọi người đều nói Nguyên Bảo là người đầu óc đơn giản, tứ chi phát triển.
Từ nhỏ làm học đồ trong cửa hàng bạc.
Đầu óc không nhanh, học chẳng được tay nghề.
Tính lại thẳng, không làm nổi buôn bán.
May lão chủ nhân là người phúc hậu.
Dù Nguyên Bảo không có công cũng có khổ, vẫn giữ hắn lại làm hộ viện.
Bởi Nguyên Bảo quanh năm làm trong cửa hàng bạc, rất ít về quê, nên chỉ hỏi được chừng ấy.
Mạnh Ẩn cất sổ ghi chép.
Định ngày mai tới khu phố có cửa hàng bạc, hỏi thăm hàng xóm quanh đó.
Thiếu niên bên cạnh nói:
"Mạnh ca, chúng ta chỉ phụ trách bắt người. Tra án là chuyện Chu đại nhân. Ngươi hỏi những thứ này làm gì?"
Mạnh Ẩn cười.
"Ta bắt người không giỏi, dù sao cũng phải có chút tác dụng khác chứ."
Trong ba ban nha dịch, có lẽ chỉ thiếu niên này không coi thường nàng.
"Ngươi biết đọc biết viết còn lợi hại hơn bắt người nhiều."
Hai người chưa về tới nhà Nguyên Bảo đã nghe tiếng khóc la.
Đến gần mới thấy lão sai dịch đang giằng co với thê tử Nguyên Bảo, tranh giành đứa trẻ.
Trong lúc nhất thời cả người lớn lẫn trẻ con khóc thành một mảnh.
Mạnh Ẩn bước nhanh tới.
"Ngươi làm gì vậy? Buông đứa trẻ ra trước."
Lão sai dịch chẳng thèm nghe.
"Ngươi biết gì? Bắt con hắn về làm con tin, ta không tin tên khốn đó không ra!"
"Đây đâu phải tội tru diệt cả nhà. Sao có thể liên lụy thê nhi?"
"Ngươi nói nhẹ thật. Chuyến này không mang được gì về, cẩn thận Chu đại nhân cho ăn bản tử."
"Ngươi buông tay. Chu đại nhân có hỏi tội thì để ta chịu."
Mạnh Ẩn biết rõ phong cách làm việc thường ngày của đám sai dịch.
Nhưng bắt nạt cô nhi quả phụ thế này, nàng thật sự không chịu nổi.
Tên lão sai dịch thấy Mạnh Ẩn không những không giúp mà còn cản trở, lập tức hất nàng sang một bên.
"Biết ngươi có Chu đại nhân chống lưng nên chẳng sợ gì. Ta không có đường lui tốt như ngươi!"
Bỗng một cú đá từ đâu lao tới.
Tên lão sai dịch bị đá bay hơn một trượng.
Một bóng người cao lớn che trước mặt Mạnh Ẩn.
Phụ nhân kia lập tức khóc rống:
"Nguyên Bảo! Ngươi quay về làm gì? Chạy đi, mau chạy đi!"
Mạnh Ẩn không ngờ thật sự gặp hắn ở đây.
Nguyên Bảo cao lớn như tháp sắt.
Một cước vừa rồi đã đá tên lão sai dịch văng xa.
Thiếu niên mới vào nghề không biết trời cao đất dày.
Ngày thường thấy đồng liêu rút thẻ bài bắt trộm ngoài phố, trong lòng luôn thấy vô cùng oai phong, chỉ hận bản thân chẳng có cơ hội thể hiện.
Giờ vừa thấy người, hắn lập tức chen lên trước Mạnh Ẩn, giơ thẻ bài.
"Nha môn phá án..."
Còn chưa nói hết câu đã bị Nguyên Bảo quật qua vai ngã xuống đất.
Nguyên Bảo tiện tay nhặt một hòn đá, định đập xuống đầu hắn.
"Không phải ta! Không phải ta!"
Mạnh Ẩn sợ lại xảy ra mạng người, lập tức phóng một cây kim vào sau gáy Nguyên Bảo.
Người bình thường trúng chỗ ấy chắc đã ngất.
Nhưng Nguyên Bảo da dày thịt béo, chỉ đau đến kêu một tiếng, trái lại càng nổi giận.
Hắn bỏ thiếu niên ra, rút một con dao găm, quay sang Mạnh Ẩn.
Mạnh Ẩn xoay người định chạy.
Nguyên Bảo đã túm nàng lên, ép sát vào tường.
"Ta nói không phải ta! Vì sao các ngươi cứ ép ta?"
Mạnh Ẩn bị bóp cổ đến không thở nổi.
Nàng khó nhọc nói:
"Có phải ngươi hay không, về nha môn nói rõ. Đừng gây thêm mạng người."
"Vào nha môn rồi còn nói rõ được sao? Các ngươi đều là chó săn của nha môn!"
Hai mắt Nguyên Bảo đỏ ngầu.
Hắn giơ dao găm, đâm thẳng vào cổ Mạnh Ẩn.
Mạnh Ẩn tuyệt vọng nhắm mắt.
Nhưng cơn đau dự đoán không tới.
Thay vào đó, trên mặt nàng bắn lên vài giọt máu ấm.
Mạnh Ẩn mở mắt.
Gương mặt Nhạc Sáng Tỏ xuất hiện trước mắt nàng.
Lưỡi dao lạnh lẽo vẫn dừng ngay sát cổ.
Bàn tay trần của Nhạc Sáng Tỏ đang nắm chặt lưỡi dao, khiến nó không thể tiến thêm nửa tấc.
Máu tươi không ngừng chảy qua kẽ tay nàng.