Chương 3: Điều binh khiển tướng, phòng
Trưa hôm sau, Tiêu Hằng triệu kiến thống lĩnh Ngự lâm quân Tạ Sầm tại Cần Chính Điện.
Theo tiếng xướng của tiểu thái giám, một nam tử trẻ tuổi mặc giáp bước vào điện. Dung mạo hắn thanh tú, cúi đầu chắp tay hành lễ.
"Gặp qua trưởng công chúa điện hạ."
"Tạ Sầm, ngươi và ta quen nhau bao nhiêu năm rồi?"
Trong giọng Tiêu Hằng không nghe ra vui giận.
Tạ Sầm thoáng sửng sốt, nhưng vẫn cung kính đáp:
"Hồi điện hạ, tính từ lễ đầy tuổi của điện hạ, đã hai mươi lăm năm."
Nói chính xác, từ lần đầu hai người gặp nhau đến nay đã hai mươi lăm năm.
Thật sự quen biết hẳn là từ khi Tạ Sầm bảy tuổi vào cung làm thư đồng cho hoàng tử, cũng gần hai mươi năm.
Chỉ là hắn không hiểu vì sao Tiêu Hằng đột nhiên nhắc tới chuyện này.
"Tạ Sầm, bổn cung có thể tin ngươi, có thể tin lòng trung thành của Tạ gia không?"
Tiêu Hằng ngồi sau án thư.
Tình thế hiện nay khẩn cấp, nàng không thể không tính tới tình huống xấu nhất.
Nghe vậy, Tạ Sầm lập tức quỳ một gối xuống, chắp tay.
"Có thể. Tạ gia và Tạ Sầm đều nguyện vì điện hạ vượt lửa qua sông, tuyệt không chối từ!"
Tiêu Hằng đứng dậy, tự tay đỡ hắn lên.
"Hai mươi năm tương giao, ngươi là người bổn cung tin tưởng nhất hiện nay. Có một việc, ngươi phải giúp bổn cung làm."
Giọng nàng nghiêm túc khác thường.
Tạ Sầm cũng lập tức nghiêm mặt.
"Điện hạ xin cứ phân phó."
"Cầm binh phù này, thay bổn cung tới Tế Bắc, Hà Gian, Quảng Bình, Hà Đông và Bành Thành điểm binh. Không được manh động, chỉ cần chờ hiệu lệnh của bổn cung."
Tiêu Hằng đặt một khối đồng phù hình hổ vào tay Tạ Sầm.
"Trong vòng một tháng phải làm xong. Đối ngoại chỉ nói là điều động huấn luyện theo lệ thường. Hiểu chưa?"
Mấy vùng này vốn có trách nhiệm bảo vệ kinh thành, lại lần lượt kiềm chế những địa phương không an phận.
Một khi thật sự xảy ra biến cố, họ có thể phản ứng nhanh nhất.
Tạ Sầm vừa nghe đã hiểu tình hình không ổn. Hắn chẳng kịp để ý lễ nghi, lập tức nhìn Tiêu Hằng.
"Có liên quan tới việc Vệ đại tướng quân vào kinh lần này sao?"
"Bổn cung hy vọng không liên quan tới Vệ đại tướng quân. Nhưng nếu một ngày nào đó bổn cung muốn ngươi binh đao tương kiến với Vệ Thương, ngươi có do dự không?"
Tiêu Hằng biết năm xưa Tạ gia và Vệ gia cũng có giao tình.
Hai nhà từng là những người nàng tin tưởng nhất.
Chỉ là thời thế thay đổi.
Nàng buộc phải chuẩn bị chu toàn.
"Thần chỉ nghe hiệu lệnh của trưởng công chúa."
Tạ Sầm siết chặt đồng phù trong tay, không chút do dự.
"Tốt. Bổn cung chờ tin của ngươi."
Tiêu Hằng gật đầu.
Sắc mặt nàng vẫn chẳng nhẹ nhõm hơn bao nhiêu.
Tạ Sầm hơi do dự, nhưng thấy nàng không có ý nói thêm, chỉ đành lui xuống.
Khi ra khỏi cửa cung, Tạ Sầm vừa lúc gặp Thẩm Kha, Thẩm đại tướng quân, đang vội vàng tiến cung.
Hai người chạm mặt, chỉ kịp chắp tay với nhau rồi lướt qua.
Thẩm gia là nhà mẹ đẻ của Tiên hoàng hậu, cũng là ngoại tộc của hoàng đế hiện nay và trưởng công chúa.
Bao năm qua, Thẩm gia nắm binh doanh vùng kinh kỳ.
Thẩm Kha chính là huynh trưởng của Tiên hoàng hậu, cũng là người đang nắm quyền Thẩm gia.
Thấy ông vội vã như vậy, Tạ Sầm càng cảm nhận rõ sức nặng của một trận mưa gió sắp tới.
Hắn ngẩng đầu nhìn trời trong vạn dặm, lòng nặng nề rời khỏi cung.
Thẩm Kha bước nhanh tới Cần Chính Điện, vừa gặp Tiêu Hằng đã chắp tay hành lễ.
Tiêu Hằng lập tức miễn lễ, ban ghế.
Gần như không có lời khách sáo, nàng đi thẳng vào chính sự.
"Cữu cữu, hiện nay trong đại doanh vùng kinh kỳ có bao nhiêu binh sĩ?"
Ngoại trừ biên quan sử dụng chế độ mộ binh, các nơi còn lại của Đại Yến đều theo chế độ phủ binh. Vùng kinh kỳ cũng không ngoại lệ.
Hiện giờ đang đúng mùa vụ, lại không có chiến sự, trong doanh đương nhiên chỉ giữ một phần binh sĩ.
Thẩm Kha suy nghĩ rồi đáp:
"Khoảng năm nghìn người. Điện hạ, dù Vệ Thương thật sự có dị tâm, hắn cũng chỉ mang về nhiều nhất một nghìn người, không đáng lo."
"Chỉ sợ có người trong ngoài phối hợp. Hiện nay lòng người trong triều đã tản, không thể không phòng."
Tiêu Hằng đặt tay lên án.
"Bổn cung chỉ muốn không có sơ suất. Cữu cữu, từ hôm nay bổn cung lệnh Hộ Bộ cấp bạc, tạm thời mộ thêm năm nghìn binh, biên chế vào đại doanh vùng kinh kỳ, lập tức huấn luyện. Chuyện này giao cho Thẩm gia."
"Vâng."
Thẩm Kha đứng dậy nhận lệnh.
Khi ngẩng mắt, ông vừa lúc nhìn thấy những đầu ngón tay Tiêu Hằng chống trên bàn dùng sức đến trắng bệch.
Ông cau mày.
"Điện hạ gần đây thân thể thế nào?"
"Tạm được. Chỉ là gần đây việc vụn vặt quá nhiều, thật sự mệt mỏi."
Tiêu Hằng đứng dậy.
"Mười ngày, có làm được không?"
Thẩm Kha lập tức thu ánh mắt.
"Xin điện hạ yên tâm."
Sau khi mọi việc được sắp xếp, Thẩm Kha lập tức rời cung.
Đợi ông đi khỏi, Hồng Âm mới lộ rõ vẻ lo lắng, vội bước tới đỡ Tiêu Hằng.
"Điện hạ hà tất phải gắng gượng?"
Thân hình Tiêu Hằng khẽ loạng choạng. Trên trán đã rịn một lớp mồ hôi mỏng.
"Hiện giờ là thời buổi rối ren. Bổn cung không muốn lại sinh thêm chuyện."
Hồng Âm dìu nàng tới giường nghỉ.
Tiêu Hằng vừa nằm xuống đã cảm thấy toàn thân đau nhức, đặc biệt là lưng và ngực. Mỗi một nhịp thở đều kéo theo cơn đau nghẹt thở.
Nàng nhìn những bức họa trên trần Cần Chính Điện, ánh mắt dần xa xăm.
Hồng Âm đang châm cứu giúp nàng giảm đau, chợt nghe giọng Tiêu Hằng yếu ớt vang lên.
"Hồng Âm, ngươi nói xem, nếu bổn cung xảy ra chuyện gì, Tiêu Bách còn ngồi vững ngôi hoàng đế được bao lâu? Thẩm gia? Tạ gia? Trần gia? Rốt cuộc ai có thể tin?"
Hồng Âm hoảng hốt.
"Điện hạ đừng nói những lời không may như vậy. Ngài cát nhân tự có thiên tướng, nhất định sẽ bình an."
Tiêu Hằng dường như không nghe thấy, chỉ tiếp tục nói với chính mình:
"Ai đáng tin, lần này sẽ nhìn ra."
Phúc hay họa, cũng đều ở lần này.
Vệ gia vào kinh giống như một trận sóng lớn đãi cát.
Nếu Tiêu Hằng thắng, nàng có thể một lần dọn sạch những kẻ hai lòng trong triều.
Nếu người tính không bằng trời tính...
Tiêu Hằng nhắm mắt.
Con đường sau này, chỉ đành để Tiêu Bách tự đi.
...
Trong kinh, việc bố phòng và điều động diễn ra liên tục. Tuần tra hằng ngày cũng nghiêm ngặt hơn hẳn.
Đến mùng hai tháng hai, Tiêu Hằng đã lâu không lộ diện cùng Tiêu Bách và Hoàng hậu tới ngoại ô kinh thành cử hành nghi thức thân cày.
Nghi lễ vô cùng long trọng.
Sau khi tế Tiên Nông, Tiêu Bách thay y phục nông phu, tay phải cầm cày, tay trái cầm roi, tự mình xuống ruộng cày đất để làm gương.
Ở phía bên kia, Hoàng hậu dẫn theo các nữ quyến tham gia việc tằm tang.
Khắp nơi là cảnh tượng thái bình phồn thịnh.
Liễu xanh bên bờ đê đón gió.
Tiêu Hằng cảm nhận làn gió nhẹ lướt qua mặt, thở ra một hơi dài, hiếm khi thả lỏng.
Nhưng khoảng thời gian yên ổn hiếm hoi ấy lại luôn có người không muốn để nàng được như ý.
Trong lúc ban thưởng nông thư và lịch thư, một lão hán bình thường trong đám đông đột nhiên bước ra, quỳ xuống đất.
"Thảo dân có dân tình muốn bẩm báo!"
Tiêu Hằng đưa mắt nhìn bá quan phía dưới, ra hiệu cho người tiến lên.
Lão hán quỳ xuống, trước tiên tự xưng danh phận.
"Thảo dân khấu kiến Hoàng thượng. Thảo dân là lý chính của hương Đào Hoa, có dân tình muốn bẩm báo."
Vẻ hứng thú trên mặt Tiêu Bách lập tức thu lại.
Làm đại lễ thế này, xem ra chẳng phải chuyện tốt.
Hắn liếc Tiêu Hằng bên cạnh rồi mới mở miệng:
"Nói."
"Hoàng thượng, hiện đang đúng mùa vụ. Nhưng ít lâu trước binh doanh đột nhiên mộ binh, thanh niên trai tráng trong hương Đào Hoa bị tuyển đi gần hết, chỉ còn người già, phụ nữ và trẻ nhỏ. Mùa vụ không chờ người, hàng trăm khoảnh ruộng tốt không ai canh tác. Chúng ta biết làm thế nào đây? Thảo dân khẩn cầu Hoàng thượng làm chủ!"
Hai mắt Tiêu Bách lộ vẻ mờ mịt.
Hắn hoàn toàn không biết việc này.
Bàn tay đặt trên đầu gối có chút luống cuống, lập tức quay sang nhìn Tiêu Hằng.
Ánh mắt Tiêu Hằng dừng trên đám người Thôi tướng đang cúi mắt đứng phía dưới.
Ai nấy đều im lặng ngoan ngoãn như chim cút.
Sau đó nàng nhìn sang Thẩm Kha.
Thẩm Kha lập tức bước ra.
"Khởi bẩm bệ hạ, năm nay khác mọi năm. Không phải cưỡng chế trưng binh mà là mộ binh tự nguyện. Hơn nữa trong cáo thị đã ghi rõ, mỗi hộ ít nhất phải giữ lại một thanh niên khỏe mạnh làm ruộng. Chỉ gia đình có từ hai nam đinh khỏe mạnh trở lên mới được báo danh. Tuyệt đối không làm lỡ mùa vụ."
Những năm gần đây Đại Yến không có chiến sự lớn, lại liên tục mưa thuận gió hòa, đời sống dân chúng khá lên rõ rệt.
Dân số tăng, số thanh niên khỏe mạnh cũng tăng mạnh.
Huống hồ lần này chỉ mộ năm nghìn người trong cả vùng kinh kỳ, theo lý không thể ảnh hưởng tới nông vụ như vậy.
Lý chính kia nghe xong lập tức dập đầu liên tục.
"Hoàng thượng minh giám! Những lời thảo dân nói đều là thật! Thảo dân có thể dâng danh sách của thôn Đào Hoa để Hoàng thượng xem xét, tuyệt đối không dám vọng ngôn!"
Thẩm Kha cau mày nhìn hắn, đang định nói gì, Tiêu Hằng đã giơ tay gọi trung thừa Ngự Sử Đài tiến lên.
"Việc này có điều kỳ quặc, nhất định phải điều tra rõ."
"Thần tuân mệnh."
Đang là dịp quân dân cùng vui, không thích hợp dây dưa quá lâu.
Tiêu Hằng để Tiêu Bách nói vài câu trấn an, tỏ rõ sẽ điều tra, rồi tạm thời cho qua chuyện.
Thật ra trong lòng nàng hiểu rất rõ.
Có người làm ầm lên như vậy, đơn giản chỉ vì muốn ngăn cản đại doanh vùng kinh kỳ mở rộng binh lực.
Chút trò ấy nàng chưa để vào mắt.
Mắt thấy Vệ gia sắp tới kinh thành, chuyện này tuyệt đối không cho phép xuất hiện sai sót.
Đến giờ dùng bữa trưa, Tiêu Bách ngồi bên cạnh Tiêu Hằng.
Nàng vốn tưởng hắn sẽ hỏi vì sao đột nhiên mộ binh, nào ngờ Tiêu Bách do dự nửa ngày rồi mới nói:
"Hoàng tỷ, Thục phi đã chép xong một trăm lần kinh Phật rồi. Có thể giải cấm túc cho nàng không?"
Lại là chuyện nhỏ nhặt như vậy.
Tiêu Hằng không che giấu vẻ thất vọng khi nhìn Tiêu Bách.
"Đương nhiên có thể. Bảo Thục phi tự mang kinh Phật tới chùa Hộ Quốc, cầu phúc bốn mươi chín ngày rồi trở về cung."
"Cái gì? Bốn mươi chín ngày? Lâu quá rồi!"
Tiêu Bách vội kéo tay áo Tiêu Hằng cầu tình.
"Hoàng tỷ, hảo hoàng tỷ, ngươi giơ cao đánh khẽ đi. Thục phi vì chép kinh đã mệt đến bệnh mấy lần, không thể lại tới chùa Hộ Quốc cầu phúc được. Hay để Đức phi đi thay nàng, thế nào?"
Tiêu Hằng nhìn mà phát phiền.
"Chỉ cần ngươi đồng ý với ta, trong thời gian Hoàng hậu mang thai, ngươi và Thục phi không được khiến nàng khó chịu nữa, chuyện cầu phúc có thể bàn lại."
"Ta đồng ý, ta đồng ý."
Tiêu Bách lập tức vui vẻ ra mặt.
Tiêu Hằng quay đi, không muốn nói thêm.
Vừa lúc trung thừa Ngự Sử Đài dẫn lý chính kia rời đi, Tiêu Bách lúc này mới nhớ tới chính sự.
"Hoàng tỷ, đang yên đang lành sao lại đột nhiên muốn mộ binh?"
Tiêu Hằng nhìn người đệ đệ vẫn chưa biết gì.
"Dân số vùng kinh kỳ tăng quá nhanh, đất đai lại có hạn. Nếu mộ một phần người vào quân doanh, vừa có thể tạm giảm áp lực ruộng đất, vừa giúp những nhà đông người có thêm một khoản thu nhập, còn tăng cường được phòng vệ kinh thành. Chẳng phải một việc được nhiều lợi sao? Chỉ là mới thi hành, khó tránh khỏi có sơ suất."
"Thì ra là vậy. Vẫn là hoàng tỷ nghĩ chu toàn."
Tiêu Bách liên tục gật đầu, không hỏi thêm.
Nghi thức thân cày lần này xem như viên mãn.
Trên đường hồi cung buổi chiều, Tiêu Hằng gọi Hoàng hậu sang xe ngựa của mình.
Nhìn bụng Hoàng hậu đã hơi nhô lên, nàng bảo Hồng Âm lót thêm hai lớp đệm.
"Hôm nay có mệt không?"
Hoàng hậu xưa nay lễ nghi chu toàn. Lời cảm tạ hôm nay lại thêm vài phần chân thành.
"Đa tạ hoàng tỷ quan tâm, mọi chuyện đều ổn."
Từ sau khi Tiêu Hằng cấm túc Thục phi, cuộc sống Hoàng hậu tốt lên không ít, thai cũng dưỡng ổn định hơn.
"Ừm, chăm sóc bản thân cho tốt. Có chuyện gì cứ tới tìm bổn cung. Bên Thục phi ngươi không cần lo."
Tiêu Hằng dặn thêm vài câu rồi mới để Lục Y đưa Hoàng hậu trở về.
Sau nghi thức thân cày, Tiêu Hằng lại nhiều ngày không lộ diện.
Mỗi ngày chỉ có tấu chương ra vào, mọi chính lệnh đều do nữ quan bên cạnh nàng truyền đạt.
Cho tới khi Bắc Cửu mang tin tới.
Ba ngày nữa, con gái Vệ Thương là Vệ Tu sẽ hộ tống lễ vật tới kinh.
Trên giường, sắc mặt Tiêu Hằng vẫn tái nhợt. Nàng tựa vào gối mềm, nghe tin xong chỉ khẽ động mắt.
Cuối cùng cũng tới.