Chương 3:
"Còn có thể đi đâu? Về nhà chồng chứ đâu."
Sai dịch đáp.
"Vốn dĩ Mạnh thượng thư thương Chu huyện lệnh chức nhỏ bổng ít, nên không bắt nhà trai ngàn dặm xa xôi vào kinh đón dâu. Chỉ cần Chu huyện lệnh tới dịch trạm ngoài thành đón là được. Ai ngờ xảy ra chuyện này. Đợi tới giờ Thìn vẫn chẳng thấy người Chu gia tới, Mạnh nương tử đành tự mình vào thành."
"Nàng một mình đi ba mươi dặm đường núi vào thành?"
Nhạc Sáng Tỏ lập tức sốt ruột.
Nàng từ nhỏ ăn cơm trăm nhà mà lớn, phần lớn thời gian đều một mình hành tẩu giang hồ, những người bên cạnh cũng hầu hết sống kiểu như vậy.
Sai dịch phì cười:
"Lạc đà gầy còn lớn hơn ngựa. Dù sao cũng từng là thiên kim Thượng Thư phủ, chẳng lẽ thật để nàng xuất đầu lộ diện, tự mình trèo đèo lội suối? Người ta còn dẫn theo một bộc một tỳ, ngồi xe ngựa nhẹ nhàng đi trước. Của hồi môn thì tạm để ở dịch trạm, chờ Chu huyện lệnh phái người tới lấy."
Nhạc Sáng Tỏ vuốt ngực, thở phào.
Trái tim treo lơ lửng cuối cùng cũng hạ xuống.
Nhưng vừa nghĩ đến bóng lưng nhìn thấy tối qua, trong lòng nàng lại vô cớ nóng nảy.
Một đóa kiều hoa như vậy, sao có thể ném vào mưa gió mặc kệ?
Nàng không khỏi mắng:
"Nhà dân bình thường cưới vợ còn không có đạo lý bắt tân nương tự tìm tới cửa. Mạnh nương tử đã cho Chu gia đủ mặt mũi, Chu gia lại chẳng coi nàng ra gì."
Sai dịch nhìn biểu cảm sinh động của nàng, buồn cười:
"Ngươi lo chuyện bao đồng làm gì? Dù Mạnh nương tử sa sút, nhìn một phòng của hồi môn kia cũng đủ để người thường sống vẻ vang mấy đời rồi."
Cũng đúng.
Nhạc Sáng Tỏ vốn có chút thù ghét người giàu.
Thấy quan to, nhà giàu gặp chuyện xui xẻo, nàng còn vui hơn cả khi mình gặp chuyện tốt.
Nghĩ vậy, nàng lại âm thầm mắng một câu:
"Cẩu quan đáng chết."
Sau đó nàng men theo đường về huyện Nguyên Thủy.
Sai dịch ở phía sau gọi:
"Nha đầu! Nghe khẩu âm ngươi cũng là người địa phương phải không? Núi hoang phía trước có thổ phỉ, biết chứ? Ngươi đứng trước dịch trạm đợi một lúc, lát nữa có người đi qua thì kết bạn mà đi cho an toàn."
Nhạc Sáng Tỏ sờ tấm bùa hộ mệnh trước ngực, thầm nghĩ:
Trộm cướp vốn cùng một nhà, ta còn sợ chúng sao?
Nhưng ngay sau đó, nàng chợt nhớ đến cỗ xe ngựa chói mắt của Mạnh nương tử.
Bên người chỉ có một bộc một tỳ.
Quả thực chẳng khác nào một con dê béo biết đi.
"Không tốt!"
Nhạc Sáng Tỏ vỗ đùi, lập tức chạy như bay.
Bên phía Mạnh Ẩn, sau khi biết tin phụ thân bị hạ ngục, nàng chỉ buồn bã một lúc rồi nhanh chóng vực lại tinh thần.
Người đời đều nói nàng mệnh tốt, vận tốt, có phúc.
Thật ra cuộc đời nàng gặp biến cố đâu chỉ một lần.
Mạnh Ẩn lau mặt, gọi Hiểu Liễu Nhi đang khóc đến lê hoa đái vũ:
"Thu dọn những thứ quý giá, gọn nhẹ một chút. Phần còn lại cứ gửi ở dịch trạm. Chúng ta vào thành trước."
Hai mắt Hiểu Liễu Nhi khóc sưng như quả hạch đào.
"Chúng ta tự đi sao? Không đợi Chu đại nhân tới đón à?"
Mạnh Ẩn nhìn sắc trời.
"Mặt trời đã lên cao mà còn chưa tới, nghĩa là sẽ không tới nữa. Nếu còn chậm, trước khi trời tối chúng ta sẽ không vào kịp thành."
Nếu là một ngày trước, Chu huyện lệnh dám bày cái giá lớn như vậy, Hiểu Liễu Nhi nhất định phải cho hắn nếm chút màu sắc, để hắn biết cô nương nhà mình cũng không phải người dễ bắt nạt.
Nàng từng nghe câu: "Tể tướng trước cửa thất phẩm quan."
Theo cách hiểu của nàng, mình làm nha hoàn Thượng Thư phủ thì địa vị cũng chẳng kém Chu huyện lệnh là bao, còn cô nương nhà nàng dĩ nhiên cao hơn mấy bậc.
Nhưng bây giờ lão gia đã thành tù nhân.
Cô nương tới đây còn phải ăn nhờ ở đậu.
Dù trong lòng đầy bất mãn, nàng cũng chỉ có thể thu dọn đồ đạc.
Vừa thu vừa lẩm bẩm:
"Chu đại nhân đúng là không có đức hạnh. Lão gia đối đãi với hắn ân trọng như núi, chẳng chê hắn chỉ là cái quan tép riu, cũng chẳng chê hắn cả đời ở nơi chim không thèm ị này, còn đem cô nương gả thấp cho nhà hắn. Hắn thì hay rồi, lão gia vừa thất thế đã lập tức lạnh nhạt với cô nương. Đúng là đồ không có lương tâm."
Lần này Mạnh Ẩn không trách Hiểu Liễu Nhi ăn nói khó nghe.
Bởi vì nàng cũng đã cảm nhận rõ sự chậm trễ của Chu gia.
Chu đại nhân đã như vậy.
Vậy Chu nha nội thì sao?
Người nam nhân mà mẫu thân nói nàng phải dựa vào cả đời, rốt cuộc là người thế nào?
Làm người chớ làm thân phụ nhân, trăm năm khổ vui phải tùy người khác.
Mạnh Ẩn từ trước tới nay chưa bao giờ được lựa chọn.
Chỉ có một chiếc xe ngựa, nên đồ có thể mang theo không nhiều.
Sau khi thu xếp ít vàng bạc và vật nhỏ quý giá, Mạnh Ẩn lại đưa tay sờ chiếc hồ lô ngọc trước ngực.
So với những món của hồi môn bắt mắt kia, miếng ngọc này thật ra không quá quý giá.
Nhưng nó là vật gia truyền của Mạnh gia.
Không biết truyền từ đời nào xuống.
Tổ mẫu truyền cho mẫu thân, vốn sau này nên truyền cho trưởng tức Mạnh gia.
Đáng tiếc mẫu thân Mạnh Ẩn chỉ có một nữ nhi.
Không thể thi công danh, cũng không thể cưới vợ để nối tiếp hương hỏa.
Mạnh Ẩn không mặc bộ giá y phức tạp, cũng không đội mũ phượng nặng nề.
Nàng thay một bộ thường phục nhẹ nhàng, đơn giản búi tóc lên rồi lên đường.
Trái lại, Hiểu Liễu Nhi vẫn giữ cách ăn mặc long trọng của hỉ nương, ngồi trong xe ngựa còn không quên chất thêm đủ thứ trang sức lên người.
"Cô nương sao không ăn mặc cho đẹp một chút? Bây giờ chúng ta càng phải ăn diện lộng lẫy mới không bị người xem thường. Cũng chẳng biết Chu đại nhân ngạo mạn cái gì. Dù lão gia mất chức, cô nương vẫn là hiền nữ được chính miệng Thánh Thượng khen ngợi. Không nói đến thân phận, chỉ riêng của hồi môn cô nương mang theo, hắn làm một thất phẩm tiểu quan cả đời cũng chẳng kiếm được."
Mạnh Ẩn không nói lời nào.
Nàng chỉ nhìn núi rừng xa xa, không biết đang nghĩ gì.
Hiểu Liễu Nhi có chút hoảng.
"Cô nương, người không thể tự loạn trận tuyến. Nếu cô nương cũng mất chủ ý, sau này nô tỳ biết sống ở Chu gia thế nào?"
Mạnh Ẩn hoàn hồn.
"Ngươi không cần lo. Chỉ cần ta còn ở đó một ngày, sẽ có chỗ cho ngươi dung thân. Chỉ là cái miệng của ngươi nên thu liễm một chút."
Hiểu Liễu Nhi ấm ức gật đầu.
Mạnh Ẩn thở dài.
Nàng vốn tính tình khoan dung nên mới chiều đến mức nha đầu này nhiều khi không biết trời cao đất dày.
Cũng không biết Chu gia rốt cuộc là tình cảnh gì.
"Ngươi nếu sợ theo ta sẽ chịu khổ, ta trả thân khế cho ngươi. Ngươi về nhà, được không?"
Lúc thu dọn đồ đạc, Mạnh Ẩn đã đặc biệt tìm ra thân khế của Hiểu Liễu Nhi.
Tiền đồ của nàng còn chưa biết đi về đâu.
Nàng không muốn kéo thêm một nữ tử vô tội xuống nước.
Hiểu Liễu Nhi lắc đầu như trống bỏi:
"Không cần! Ta đi theo cô nương, đâu cũng không đi."
Nàng tuy là người huyện Nguyên Thủy, nhưng năm ấy gặp đại nạn, nàng là người đầu tiên bị bán khỏi nhà.
Nếu trở về, khó nói có bị bán lần nữa hay không.
Mà lần tới chưa chắc gặp được chủ tử tính tình tốt như Mạnh Ẩn.
Mạnh Ẩn dường như cũng nghĩ tới điều này.
Nàng rút bàn tay đang giấu thân khế trong tay áo ra.
"Được. Nếu ngày nào đó ngươi có nơi nào tốt hơn, cứ nói với ta."
Hốc mắt Hiểu Liễu Nhi nóng lên.
Nàng nắm tay Mạnh Ẩn.
"Cô nương, sau này chỉ còn chúng ta nương tựa lẫn nhau."
Nếu trước kia, nàng tuyệt đối không dám vượt phép như thế.
Nhưng trong tiềm thức lúc này, nàng đã cảm thấy Mạnh Ẩn không còn là thiên kim Thượng Thư phủ cao không thể với tới như trước.
Mạnh Ẩn là con gái duy nhất trong nhà, không có tỷ muội, không quen thân mật như vậy, bèn nhẹ nhàng rút tay về.
Đúng lúc ấy, một tiếng ngựa hí vang lên.
Cỗ xe đột ngột dừng gấp.
Mạnh Ẩn và Hiểu Liễu Nhi cùng bị xô nghiêng ngả.
Hiểu Liễu Nhi tức giận mắng:
"Mạnh mười ba, ngươi muốn chết à? Đánh xe kiểu gì vậy? Mấy ngàn dặm đường đều đi yên ổn, sao đúng lúc này lại xóc xe? Chẳng lẽ ngươi cũng thấy lão gia thất thế nên muốn bắt nạt cô nương? Ngươi còn là người Mạnh gia đấy!"
Mạnh mười ba cũng là người huyện Nguyên Thủy.
Ở trước mặt Mạnh thượng thư, hắn cũng được coi là gia bộc có chút thể diện.
Năm xưa chính hắn vì nể tình đồng hương mà đưa Hiểu Liễu Nhi vào Mạnh phủ.
Mạnh mười ba không trả lời nàng, chỉ trầm giọng:
"Bảo vệ tốt cô nương."
Mạnh Ẩn vén rèm xe nhìn ra.
Phía trước là một toán hơn mười người, ngang nhiên cầm đao cưỡi ngựa chặn đường, đang lớn tiếng quát tháo gì đó.
Nơi núi hoang nước độc dễ sinh thổ phỉ.
Trên đường đến đây vì luôn có nghi trượng của quan phủ hộ tống, nên ngoài cảnh nhà cửa ngày càng nghèo nàn, nàng chưa thật sự cảm nhận được nguy hiểm.
Bây giờ thì khác.
Hiểu Liễu Nhi cũng nhìn thấy cảnh ấy, hoảng hốt nói:
"Ai da! Hồi nhỏ ta đã nghe nói vùng này ra khỏi thành là không yên ổn. Bao nhiêu năm rồi vẫn vậy. Những tên thổ phỉ này đều là kẻ giết người không chớp mắt. Cô nương, làm sao bây giờ?"
Mạnh mười ba rút đại đao, toàn thân căng lên.
Mạnh Ẩn nhanh chóng gom toàn bộ vàng bạc và vật nhỏ quý giá trong xe, gói lại đưa cho hắn.
"Mạnh mười ba, hai tay khó địch bốn quyền. Không được liều. Bọn họ chỉ cầu tiền thôi."
"Cô nương, không được!"
Hiểu Liễu Nhi vội la lên.
"Chúng ta chỉ còn chút tiền bạc này làm chỗ dựa. Nếu cho hết bọn họ, sau này chúng ta sống thế nào?"
"Trước mắt giữ mạng quan trọng. Chuyện sau này để sau rồi tính."
Mạnh Ẩn chưa từng tận mắt chứng kiến thổ phỉ đốt giết cướp bóc, nhưng từng nghe phụ thân kể không ít về nạn trộm cướp ở vùng Tây Nam.
Trường hợp này chỉ có thể bỏ của giữ mạng.
Hiểu Liễu Nhi hết cách.
Nàng lén rút thêm mấy chiếc trâm vòng của Mạnh Ẩn từ trong bọc ra, cắm hết lên đầu, cố giữ lại chút tài sản.
Mạnh mười ba nhận bọc đồ, cưỡi ngựa tới thương lượng.
Hiểu Liễu Nhi bịt tai, không dám nhìn.
Chỉ mong xe ngựa mau chóng đi tiếp.
Mạnh Ẩn vén một nửa rèm xe, nhìn Mạnh mười ba dâng bạc lên.
Khoảng cách không gần, nàng không nghe rõ hai bên nói gì.
Nhưng khi tiếng đao kiếm va nhau "keng" một tiếng chói tai, Mạnh Ẩn lập tức hiểu tình hình đã mất kiểm soát.
Nàng kéo Hiểu Liễu Nhi.
"Chạy!"
Hiểu Liễu Nhi hét lên như ruồi mất đầu, hoảng hốt vơ lấy hành lý, cầm cái này lại bỏ cái kia.
Mạnh Ẩn giật bọc đồ khỏi tay nàng, ném sang một bên, túm người chạy thẳng.
"Có đàn bà! Mau đuổi theo!"
Mạnh mười ba một mình không thể cầm chân nhiều người như vậy.
Chẳng bao lâu đã có thổ phỉ phát hiện hai người.
Hai nữ tử sao có thể chạy nhanh hơn ngựa.
Dù đang cách một đoạn, bị đuổi kịp chỉ là chuyện sớm muộn.
Hiểu Liễu Nhi từ nhỏ lớn lên nơi này.
Nàng từng nghe người ta nói muốn trốn thổ phỉ thì chạy lên đường núi, ngựa khó đuổi.
Bởi vậy nàng lập tức lao vào rừng.
Hiểu Liễu Nhi quen chạy đường núi, chẳng mấy chốc đã bỏ Mạnh Ẩn lại một đoạn xa.
Mạnh Ẩn thấy nàng chạy được, dứt khoát quay trở lại đại lộ.
Ít nhất như vậy, bọn thổ phỉ có thể không tiếp tục đuổi Hiểu Liễu Nhi.
Nếu Hiểu Liễu Nhi thoát được, có thể vào thành báo tin cho Chu gia, biết đâu còn có một đường sống.
Cho dù bản thân nàng không trốn được, chừa cho Hiểu Liễu Nhi một con đường cũng tốt hơn hai người cùng rơi vào ổ cướp.
Nhưng đúng lúc ấy, đám thổ phỉ lại đột nhiên ghìm ngựa.
"Đuổi con kia! Trên người nó ít nhất có nửa cân vàng!"
Một thân vàng bạc châu ngọc trên người Hiểu Liễu Nhi dưới nắng vô cùng chói mắt.
Mấy tên thổ phỉ lập tức xuống ngựa, đuổi theo vào rừng.
Bên Mạnh Ẩn cũng chẳng khá hơn.
Phần lớn thổ phỉ đã chạy theo Hiểu Liễu Nhi, nhưng vẫn còn một tên cưỡi ngựa đuổi theo nàng.
May mắn chỉ có một người.
Mạnh Ẩn dốc toàn lực chạy về phía trước.
Tên thổ phỉ biết một nữ tử yếu ớt tuyệt đối không chạy khỏi lòng bàn tay mình, nên cũng chẳng vội.
Hắn cưỡi ngựa thong thả theo sau vài bước, cười cợt trêu chọc:
"Tiểu nương tử mệt rồi à? Lên ngựa ngồi với gia đi!"
Chạy được một đoạn, tên thổ phỉ cũng cảm thấy chơi đủ.
Hắn thúc ngựa tiến lên, định túm cổ áo Mạnh Ẩn nhấc nàng lên ngựa.
Mạnh Ẩn cũng đang chờ hắn đến gần.
Nàng đột ngột quay người, búng tay.
Một cây kim dài chừng ba tấc lập tức bay ra, cắm thẳng vào mắt hắn.
Tên thổ phỉ gào thảm, ngã khỏi ngựa.
Nhưng hắn là kẻ sống bằng nghề đao kiếm.
Một vết thương chưa lấy mạng chỉ khiến hắn càng điên cuồng.
Hắn bất chấp máu từ hốc mắt trào ra, vung đao chém thẳng vào đầu Mạnh Ẩn.
Do bị thương nên đường đao mất chuẩn.
Mạnh Ẩn nghiêng người, hiểm hiểm tránh được, rồi quay đầu chạy.
Tên thổ phỉ xoay người lên ngựa định đuổi.
Đúng lúc ấy, tiếng chém giết bỗng nổi lên tứ phía.
Hắn dùng con mắt còn lại nhìn sang.
Quan binh đã tới.
Tên thổ phỉ vừa không dám ham chiến, vừa không cam lòng bị một tiểu nương tử làm nhục.
Hắn nghiến răng, ném mạnh thanh đao trong tay về phía Mạnh Ẩn.
Sống đao đập trúng sau đầu nàng.
Mạnh Ẩn thân thể mềm nhũn, ngã xuống đất.
Tên thổ phỉ lập tức quay đầu ngựa, chạy vào đường nhỏ.
Mạnh Ẩn choáng váng hồi lâu mới tỉnh táo đôi chút.
Nàng nhìn thấy quan binh ở phía xa đang áp giải mấy tên cướp.
Một bà tử và một nha hoàn vây quanh Hiểu Liễu Nhi, hỏi han ân cần, sau đó đỡ nàng ta về phía xe ngựa.
Chu gia cuối cùng vẫn phái người tới đón.
Mạnh Ẩn cố gượng dậy nhưng toàn thân vô lực.
Sau đầu đau như muốn nứt.
Nàng đưa tay sờ, lòng bàn tay lập tức đầy máu.
Nàng cố hết sức bò về phía xe ngựa, gọi:
"Ta ở đây... đợi ta..."
Nhưng giọng nàng yếu ớt đến gần như không nghe thấy.
Người đông, tiếng tạp.
Mạnh Ẩn trơ mắt nhìn một bà tử và một nha hoàn đỡ Hiểu Liễu Nhi lên xe.
Đoàn quan binh vây quanh xe ngựa, chậm rãi rời đi.
Bỏ mặc nàng giữa vùng núi hoang thường xuyên có thổ phỉ qua lại.