Chương 5:
Khi Mạnh Ẩn tỉnh lại, nàng phát hiện mình đang nằm trong một ngôi miếu hoang xa lạ.
Nàng chỉ nhớ trong cơn mê dường như đã nhìn thấy một gương mặt xinh xắn.
Nhưng sau khi tỉnh lại, người kia đã không còn.
May mà tường thành ở cách đó không xa.
Mạnh Ẩn lảo đảo đi về phía ấy.
Từ xa nhìn thấy trên cổng thành viết ba chữ "Nguyên Thủy huyện", trái tim nàng cuối cùng cũng yên xuống đôi chút.
Hiện tại nàng không có người thân bên cạnh, trên người cũng chẳng một xu.
Bất luận thế nào, trước hết phải tới huyện nha.
Mạnh Ẩn cố nhịn cơn đau đầu, đi vào thành.
Đường phố xa lạ.
Gương mặt xa lạ.
Nàng cũng không còn là vị hiền nữ Mạnh nương tử nổi danh, được vạn người chú mục nữa.
Giờ đây, nàng chỉ là một người không rõ lai lịch, cả người dính máu và bùn đất.
Nàng muốn hỏi đường tới huyện nha, nhưng người qua đường thấy bộ dạng của nàng đều tránh như tránh tà.
"Đại thẩm, huyện nha đi thế nào?"
Một giọng nói trong trẻo vang lên đúng câu Mạnh Ẩn đang muốn hỏi.
Nàng quay đầu nhìn.
Trước quán hoành thánh là một cô nương quê chừng mười lăm mười sáu tuổi, mặc bộ áo vải thô mới tinh, tóc búi song hoàn nghịch ngợm, sau lưng đeo chiếc gùi thường dùng ở địa phương.
Đại thẩm bán hoành thánh chỉ đường vài câu.
Mạnh Ẩn đứng xa không nghe rõ.
Nàng cố gượng đi tới, cũng muốn hỏi cho rõ.
Nhưng chỉ mới đi mấy bước, vì đầu có thương lại vừa đói vừa mệt, nàng lảo đảo rồi ngã thẳng xuống.
Khoảnh khắc cuối cùng trước khi mất ý thức, Mạnh Ẩn nhìn thấy cô nương quê kia kinh hãi quay đầu.
Nhưng đối phương không tránh.
Lại là một giấc mộng sao?
Lần trước nàng ngất cũng từng nhìn thấy một thiếu nữ xinh xắn nghịch ngợm.
Thế nhưng khi Mạnh Ẩn tỉnh lại lần nữa, gương mặt ấy vẫn ở ngay trước mắt.
"Ngươi cuối cùng cũng tỉnh rồi? Nếu còn không tỉnh, y quán sắp đóng cửa mất."
Cô nương quê thở phào.
Mạnh Ẩn ngửi thấy mùi thuốc nồng đậm.
Nàng đưa tay sờ sau đầu, phát hiện vết thương đã được băng bó.
"Đừng động."
Cô nương kia nói.
"Đại phu bảo không sao, dưỡng mấy ngày là khỏi. Mấy ngày này phải ăn uống bồi bổ cho tốt. Nhà ngươi ở đâu? Ta đưa ngươi về trước."
Mạnh Ẩn bất đắc dĩ lắc đầu.
"Nhà ta rất xa. Không về được."
Nàng chợt nhớ cô nương này hình như cũng đang muốn tới huyện nha, đang định mở miệng nhờ nàng dẫn mình đi cùng, đối phương đã như hiểu ra điều gì.
"Ngươi là dân chạy nạn phải không?"
Nơi này hễ gặp thiên tai mất mùa là lưu dân khắp nơi.
Cho dù những năm thái bình, thỉnh thoảng vẫn có người sống không nổi phải rời quê.
Cô nương quê không nhận ra y phục trên người Mạnh Ẩn vốn là lụa tốt.
Chỉ thấy nàng một thân bẩn thỉu, liền mặc định nàng là người gặp nạn.
Nàng ta vội lục chiếc gùi sau lưng, lấy ra mấy cái màn thầu ngũ cốc.
"Ngươi ăn đi."
Mạnh Ẩn quả thật rất đói nên không từ chối.
Nàng nhận lấy màn thầu, ăn từng miếng.
Dù đói đến mức nào, nàng vẫn giữ thói quen nhai kỹ nuốt chậm và lễ nghi khi dùng bữa.
Màn thầu ngũ cốc thô ráp, khó nuốt.
Ở Mạnh phủ, ngay cả phó tỳ hạng ba cũng ngày ngày ăn bột mì trắng.
Vậy mà Mạnh Ẩn lại từ thứ thức ăn thô ráp này nếm ra một cảm giác quen thuộc đã lâu không gặp.
Nàng ăn liền ba cái mới dừng.
Cô nương quê lập tức nhét toàn bộ số màn thầu còn lại vào tay nàng.
"Cho ngươi. Đều cho ngươi."
"Vậy còn ngươi?"
Mạnh Ẩn tuy lớn lên trong phú quý, nhưng không sinh ra đã phú quý.
Nàng biết một bữa cơm đáng quý đến mức nào.
Cô nương quê hơi tự hào nói:
"Ta vừa tìm được một việc tốt. Bao ăn bao ở, còn có tiền tiêu vặt. Mấy cái này cho ngươi hết."
Nàng vui vẻ từ trong ra ngoài.
Mạnh Ẩn cũng bị cảm xúc ấy lây sang, không khỏi hỏi:
"Tìm được việc gì tốt vậy?"
"Ngươi nghe nói tới Mạnh nương tử từ kinh thành chưa? Ta sắp đi hầu hạ nàng."
Tiểu nha đầu rõ ràng đã nhịn khoe khoang từ lâu.
"Mạnh nương tử từ kinh thành gả đến chỗ chúng ta. Chu phu nhân sợ chậm trễ nàng nên muốn tìm một nha đầu đáng tin hầu hạ. Xem qua rất nhiều cô nương rồi, người lười không cần, người tham ăn cũng không cần, cuối cùng chọn trúng ta."
Mạnh Ẩn biết những nhà tiểu quan bảy tám phẩm ở kinh thành, trong nhà nhiều lắm cũng chỉ có một hai gia phó lo việc.
Nếu người nhà đông, nương tử và khuê nữ tự tay làm việc cũng là chuyện thường.
Tuyệt đối không có chuyện một phó tỳ chuyên môn hầu hạ riêng một người.
Như vậy xem ra, Chu gia đối với nàng cũng coi như có lòng.
Hơn nữa tiểu nha đầu này bất luận bộ dạng hay tính tình đều khiến người ta thích.
Tâm tình Mạnh Ẩn tốt lên đôi chút.
Nàng đang định nói:
"Vậy sau này ngươi cứ đi theo ta..."
Đúng lúc ấy, một giọng chào hỏi lớn từ ngoài truyền tới:
"Ai da, Vương đại nương tới rồi?"
Y quán sắp đóng cửa, hầu như không còn khách.
Giọng của chưởng quầy vì thế càng vang.
"Haizz, còn không phải vì Mạnh nương tử từ kinh thành sao? Phu nhân bảo ta tới đây lấy mấy thang thuốc an thần."
Người tới là một phụ nhân trung niên.
Y phục không quá sang quý nhưng rất chỉnh tề.
"Ái chà, Mạnh nương tử sợ đến mức nào rồi? Nghe nói lời cũng không nói được nữa. Vậy còn thành thân được sao?"
Tò mò trong mắt chưởng quầy rõ ràng lớn hơn quan tâm.
"Ai."
Vương đại nương thở dài.
"Không thành thân được chưa chắc đã là chuyện xấu. Cuộc hôn nhân này giờ đúng là củ khoai nóng, ném không được mà giữ cũng khó. Thật xui xẻo."
"Vương đại nương cứ yên tâm. Ta kê vài thang thuốc, bảo đảm thuốc đến bệnh lui."
Chưởng quầy vừa cân thuốc vừa nói.
"Thật ra bị dọa cũng không phải chuyện gì lớn. Sau này dù thành người câm cũng chẳng phải đại sự. Chỉ sợ..."
Vương đại nương muốn nói lại thôi.
Chưởng quầy hiểu ý, tiếp lời:
"Ta hiểu. Một hoàng hoa khuê nữ đi qua ổ thổ phỉ, khó nói còn giữ được thân trong sạch. Chuyện khác thì thôi, riêng việc này qua loa không được."
Vương đại nương lập tức hạ giọng:
"Ai da, lời này không thể nói bừa. Ta chẳng nói gì hết đấy."
"Vương đại nương lo xa rồi. Chuyện này giấu sao nổi? Đoàn đón dâu lúc ấy có ba bốn chục người, bao nhiêu con mắt nhìn thấy. Dù ngươi không nói, cũng bịt được miệng mọi người sao?"
Vương đại nương lúc này mới yên tâm bàn tiếp.
"Ai nói không phải. Lão gia và phu nhân còn đặc biệt mời một ma ma từ châu phủ tới nghiệm thân. Chuyện đội mũ xanh cho đại công tử nhà ta tuyệt đối không thể để xảy ra."
Mạnh Ẩn nghe đến mức mặt đỏ tai nóng.
Mạnh nương tử trong miệng họ là ai?
Là Hiểu Liễu Nhi sao?
Vì sao Hiểu Liễu Nhi lại mặc nhiên thừa nhận chuyện này?
Nhưng trước mắt điều khiến nàng lo hơn là thái độ của Chu gia.
Chu gia dám làm nhục nữ nhi Mạnh gia như vậy.
Nơi đó tuyệt đối không phải chỗ an thân.
Chưởng quầy nhanh tay gói xong mấy thang thuốc.
"Nhắc tới cũng thấy Mạnh nương tử gặp tai bay vạ gió. Một nữ tử tốt như vậy lại gặp chuyện này, đúng là mệnh không tốt."
Vương đại nương bĩu môi khinh thường.
"Lời này chỉ lừa được người ngoài thôi. Lão gia nhà ta tức nàng gần chết. Mạnh gia cũng đâu phải không chê nghèo yêu giàu. Nếu thật sự cam tâm tình nguyện với cuộc hôn nhân này, sao lại kéo nữ nhi đến tận hai mươi tuổi mới chịu gả? Chẳng qua mũ hiền đức đội quá cao, không có cách nào nuốt lời nên mới miễn cưỡng giữ hôn ước. Nếu mấy năm trước đã gả tới thì sao xảy ra chuyện hôm nay? Bây giờ hay rồi, lão gia phu nhân nhà ta chẳng được chút lợi nào, còn rước cả đống xui xẻo."
Từng lời đều lọt hết vào tai Mạnh Ẩn.
Nàng hiểu Chu gia tuyệt đối không thể đi.
Nơi đó không phải chốn che chở.
Mà là hố lửa.
Nếu không nhảy vào, nàng còn có một đường sống.
Nếu bước vào, cả đời này e rằng chỉ có thể bị vùi trong thị phi hậu trạch Chu gia.
Cô nương quê rõ ràng cũng nghe thấy cuộc nói chuyện.
Sắc mặt vốn phấn chấn lập tức ảm xuống.
Nàng mở chiếc túi tiền trong gùi, lấy ra hai nắm đồng tiền, đặt vào tay Mạnh Ẩn.
"Tiền thuốc ta đã trả rồi. Ban đầu ta định cho ngươi toàn bộ số còn lại làm lộ phí. Nhưng giờ ta không chắc mình có còn được ở lại phủ hầu hạ Mạnh nương tử không, nên chỉ có thể cho ngươi một nửa. Nếu Chu phủ không cần ta, ta phải giữ chút tiền về quê."
Mạnh Ẩn nào chịu lấy chút tiền của một nữ hài nghèo khổ, vội từ chối.
"Cô nương, ngươi đừng từ chối."
Nàng ta nói.
"Một mình ở bên ngoài vốn đã khó, ngươi lại là nữ tử, càng khó hơn. Ta tệ nhất cũng chỉ là về quê lấy chồng. Còn ngươi thì sao? Ta chẳng giúp được gì nhiều. Ít tiền này ít nhất cũng đủ cho ngươi ăn mấy ngày."
Y quán đóng cửa.
Mạnh Ẩn cũng không thể ở lì bên trong.
Nàng nhìn tiểu nha đầu cõng gùi khuất dần trong bóng đêm, lúc này mới nhớ mình còn chưa hỏi tên đối phương.
Thiếu nữ thoáng thấy lúc mê man trước đó, nàng cũng chưa hỏi tên.
Thậm chí dung mạo còn chẳng nhìn rõ.
Nhưng hiện giờ điều Mạnh Ẩn quan tâm nhất vẫn là tương lai.
Kinh thành cách ba ngàn dặm.
Nàng một nữ tử không tiền không người, làm sao một mình vượt qua quãng đường ấy?
Mà dù có về được kinh thành thì sao?
Mạnh phủ đã không còn.
Chu gia tuyệt đối không thể tới.
Nhưng nếu không vào Chu gia, nàng thậm chí chẳng có hộ tịch, sẽ thật sự biến thành lưu dân.
Lưu dân còn có thể cả nhà cả tộc nương tựa nhau.
Nàng chỉ là một nữ tử cô độc.
Đừng nói sơn tặc cường đạo, chỉ cần gặp một tên lưu manh ác bá, hậu quả cũng không dám nghĩ.
Một nữ tử mồ côi phiêu bạt bên ngoài chưa chắc có kết cục tốt hơn việc ăn nhờ ở đậu Chu gia.
Mạnh Ẩn kiểm kê toàn bộ đồ trên người.
Chiếc hồ lô ngọc giấu sát người cũng đã mất.
Ngoài hai ba chục đồng tiền tiểu nha đầu vừa cho, nàng chỉ còn vài tờ giấy.
Trong đó có hai tờ thân khế của Hiểu Liễu Nhi và Mạnh mười ba.
Cùng một lá thư tiến cử.
Mạnh Ẩn lấy thư ra, mượn ánh trăng đọc kỹ.
Hóa ra đây là thư phụ thân viết cho Chu đại nhân, muốn tìm cho Mạnh mười ba một công việc.
Mạnh mười ba cũng là người huyện Nguyên Thủy nên mới theo Mạnh Ẩn hồi hương.
Hắn lại mang họ Mạnh.
Mạnh thượng thư đã hứa sẽ bỏ nô tịch cho hắn, đổi lại hắn phải giúp đỡ nữ nhi mình.
Nhưng nam phó không thể như nha hoàn hầu hạ sát bên.
Vì vậy, Mạnh thượng thư muốn Chu huyện lệnh sắp cho hắn một chức việc, để sau này Mạnh Ẩn có chuyện gì còn có người dùng được.
Hiện nay Mạnh thượng thư đã mất chức, cũng không biết lá thư này còn có tác dụng hay không.
Dù có tác dụng hay không, Mạnh Ẩn cũng chỉ còn con đường này.
Sáng hôm sau, trời vừa sáng, nàng dùng số tiền tiểu nha đầu cho mua một bộ áo cũ.
Mái tóc đen được buộc cao.
Mang theo lá thư tiến cử, nàng vào huyện nha.
Dựa vào thân phận bồi phòng của Mạnh nương tử từ kinh thành, nàng dễ dàng được cho vào.
Huyện lệnh Chu Tế Thế tự mình tiếp nàng.
Từ nhỏ Mạnh Ẩn đã thường nghe phụ thân nhắc vị Chu đại nhân vốn nên trở thành cha chồng mình.
Phụ thân nói ông tuy thiên phú đọc sách bình thường, nhưng làm quan phụ mẫu một phương thì xử án sáng suốt, công chính vô tư.
Ông còn dặn nàng sau này phải kính trọng người này.
Nói cứ như Bao Công tái thế.
Mạnh Ẩn âm thầm đánh giá Chu Tế Thế.
Ông giống phụ thân nàng ở chỗ uy nghiêm có thừa mà từ ái không đủ.
Có lẽ xử án quá nhiều năm nên đôi mắt nhìn ai cũng như đang xét hỏi.
Lúc này ông cầm lá thư tiến cử, nhìn đến mức như muốn xuyên thủng tờ giấy.
Đây là lần đầu tiên Mạnh Ẩn nói một lời dối lớn đến thế.
Khó tránh có chút chột dạ.
Nàng cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào Chu đại nhân.
May mà huyện Nguyên Thủy ở phương Nam, lại không giàu có.
Bất luận nam nữ đều hơi thấp và gầy hơn người kinh thành.
Mạnh Ẩn ngoài việc trắng trẻo, thanh tú và mảnh mai hơn chút, chiều cao cũng không thấp hơn nam nhân địa phương quá nhiều.
Chu Tế Thế đặt lá thư xuống, đánh giá nàng.
"Quả nhiên phong thủy kinh thành tốt. Một gia phó như ngươi cũng được nuôi đến da mềm thịt mịn."
Mạnh Ẩn thở cũng không dám mạnh.
"Đều nhờ Mạnh đại nhân từ thiện nhân hậu."
Khóe môi Chu Tế Thế nhếch lên một nụ cười.
Mạnh Ẩn dường như nhìn thấy trong đó chút châm chọc.
Nhưng giờ nàng không dám nghĩ sâu.
Chỉ trong một ngày, nàng đã nhìn thấy một thế giới hoàn toàn khác.
Không còn người tươi cười nghênh đón.
Không còn lời ca tụng.
Chỉ trong một ngày, nàng gặp nhiều ánh mắt chán ghét và khinh thường hơn cả hai mươi năm trước cộng lại.
Chu Tế Thế khẽ búng tờ thư.
"Ta và lão gia nhà các ngươi là bạn cũ nhiều năm, lại cùng khoa, sau này còn kết thân. Dù bây giờ hắn đã bị hạ ngục, tình nghĩa vẫn còn. Nếu lão Mạnh đã coi trọng ngươi như vậy, ta cũng không thể bác mặt hắn."
Mạnh Ẩn thở phào.
Ít nhất trước mắt có được một thân phận.
Cũng có một bát cơm.
Chỉ không biết Chu Tế Thế sẽ sắp cho nàng việc gì.
Nàng biết chữ, hiểu văn.
Nếu có thể làm giáo dụ, thư lại hay công văn thì không gì tốt hơn.
Nhưng Chu Tế Thế lại nói:
"Nhìn ngươi cũng có bộ dạng người đọc sách. Chỉ tiếc nơi núi hoang nước độc này không có bao nhiêu việc văn thư. Ngược lại trộm cắp, giết người cướp của thì một đống. Tam ban nha dịch người tới người đi, lúc nào cũng thiếu nhân thủ. Ngươi là người lão Mạnh tiến cử, ta cũng không thể bạc đãi. Vậy ở lại huyện nha làm bộ đầu đi."
Trái tim Mạnh Ẩn vừa buông xuống lại treo lên.
Một nữ tử lớn lên trong khuê phòng như nàng...
Đi bắt trộm truy hung?